Cerisier de Virginie

Un cerisier de Virginie arrivé en fouet à racines nues ou en drageon enraciné déterré d'une haie ne restera pas là où il a été planté. En deux ou trois saisons, il émet de nouvelles pousses depuis ses propres racines, à plusieurs mètres du tronc, et ce qui a commencé comme un seul pied devient un fourré à moins de faucher ou de couper ces drageons. Prunus virginiana est natif de la majeure partie de l'Amérique du Nord tempérée, assez robuste pour supporter sécheresse et sol pauvre une fois installé, et vendu soit comme l'espèce type au feuillage vert, cultivée pour la faune sauvage et ses fruits à gelée, soit comme les sélections à feuillage pourpre 'Schubert' et 'Canada Red' plantées pour leur couleur. Chaque partie de la plante, sauf la chair cuite et dénoyautée du fruit, contient des composés produisant du cyanure ; traitez donc les graines, l'écorce et surtout les feuilles flétries comme strictement interdites au bétail et aux animaux, pas comme un simple avertissement folklorique mineur.

Origine et aire de répartition

Plants of the World Online (Kew) répertorie Prunus virginiana comme natif d'Amérique du Nord jusqu'au Mexique, aussi loin que le nord de la Basse-Californie, ce qui correspond à sa large présence sur le continent : haies, lisières boisées, berges de rivières, lignes de clôture et sols remaniés depuis les prairies canadiennes jusque dans le sud des Rocheuses. Le GBIF retient Prunus virginiana L. comme nom accepté, dans la famille des Rosacées aux côtés des pommiers, des aubépines et d'autres cerisiers, avec une longue liste de synonymes plus anciens comme Cerasus densiflora et plusieurs noms Amygdalus donnés par des botanistes qui le classaient autrefois dans le genre des amandiers avant qu'il ne soit réintégré au genre Prunus. Son habitude de coloniser les sols nus ou brûlés et les lignes de clôture par drageonnement racinaire et graines dispersées par les oiseaux est exactement ce qui le rend utile contre l'érosion et comme brise-vent, et parfois gênant en bordure d'une pelouse tondue.

Port de croissance : drageons et fourrés

Livré à lui-même, le cerisier de Virginie pousse généralement en arbuste à plusieurs troncs de 2,4 à 3,7 m de hauteur et 1,8 à 2,4 m de large ; conduit sur un tronc unique ou laissé comme vieux sujet naturalisé, il peut atteindre 6 à 9 m avec un étalement proportionnel. L'extension de l'université d'État de l'Utah note que l'espèce est encline aux drageons, particulièrement si les racines sont endommagées, ce qui signifie en pratique que la moindre entaille de tondeuse, un choc de transplantation ou une taille sévère près de la base déclenche une nouvelle couronne de pousses le printemps suivant. Livré à lui-même sur sa durée de vie typique de 20 à 40 ans, un pied finira par former le fourré colonial dense pour lequel l'espèce est connue à l'état sauvage ; un pied destiné à rester un sujet isolé a besoin que ces drageons racinaires soient coupés au ras du sol chaque année, idéalement pendant qu'ils sont encore assez tendres pour être cassés à la main plutôt que sciés.

Choisir une variété : espèce type, 'Schubert' et 'Canada Red'

L'espèce type a un feuillage vert uni, la plus forte fructification et la meilleure valeur pour la faune et les gelées, et c'est la forme à planter si l'objectif est une haie, un brise-vent ou une zone de cueillette. 'Schubert' et son sport 'Canada Red' sont les formes à feuillage pourpre vendues dans la plupart des jardineries : les jeunes feuilles émergent vertes au printemps et virent au pourpre foncé, ou au pourpre rougeâtre pour 'Canada Red', dès le début de l'été, offrant un spectacle de couleur que l'espèce type ne propose pas. Les deux cultivars sont greffés, ce qui signifie que tout drageon poussant sous le point de greffe repart avec un feuillage vert uni et, livré à lui-même, peut finir par supplanter et remplacer la partie pourpre ornementale ; ces drageons verts doivent être identifiés et retirés à la base, pas simplement rabattus, sans quoi le cultivar ornemental revient discrètement vers l'espèce type en quelques saisons. La fructification et la toxicité sont identiques sur les cultivars et sur l'espèce type ; seule la couleur du feuillage diffère.

Plantation, sol et emplacement

Le cerisier de Virginie veut le plein soleil pour la croissance la plus dense et la fructification la plus abondante, mais tolère la mi-ombre, et n'est pas exigeant sur le sol, s'adaptant à une terre pauvre ou rocailleuse tout en préférant un sol bien drainé avec un peu de matière organique et un pH entre 5 et 8, selon l'extension de l'université d'État de l'Utah. Il est rustique depuis les zones USDA froides jusqu'à des zones bien plus chaudes, l'une des plus larges plages de rusticité parmi les cerisiers nord-américains, ce qui explique en partie sa présence dans presque tous les États américains et provinces canadiennes. Espacez les plants de 1,5 à 2,4 m pour une haie ou un rang brise-vent, davantage pour un sujet isolé destiné à atteindre la taille d'un arbre, et tenez les nouvelles plantations à l'écart des bordures de pelouse, des clôtures de pâturage ou de tout endroit où le futur fourré de drageons serait indésirable.

Arrosage et fertilisation

C'est une plante extrêmement tolérante à la sécheresse une fois installée, et les sujets adultes n'ont rarement besoin d'un arrosage d'appoint en dehors d'une sécheresse prolongée ; l'irrigation profite surtout au rendement et à la qualité des fruits plutôt qu'à la survie de la plante. Arrosez les nouvelles plantations régulièrement pendant leurs deux premières saisons de croissance pendant que les racines s'établissent, puis réduisez progressivement. Le cerisier de Virginie n'est pas gourmand et n'a généralement pas besoin de fertilisation régulière en sol correct ; une croissance déjà assez vigoureuse pour émettre des drageons chaque année bénéficie rarement d'un apport d'azote supplémentaire, qui tend à pousser encore plus de drageons plutôt qu'à améliorer les fruits ou la forme.

Taille, nœud noir et chenilles à tente

Le nœud noir est la maladie à surveiller : un champignon qui produit des renflements durs, noirs et irréguliers qui étranglent rameaux et branches sur un à deux ans et peut tuer le bois au-delà du renflement s'il n'est pas retiré. Coupez les branches atteintes pendant la saison de dormance, bien en dessous du renflement noir visible et dans du bois sain, en désinfectant les outils de taille entre chaque coupe, et évacuez les résidus de taille du terrain plutôt que de les composter, car le bois infecté peut continuer à libérer des spores. Le cerisier de Virginie et ses cultivars sont classés très sensibles au nœud noir par plusieurs collections universitaires de plantes ligneuses, si bien qu'une vérification hivernale annuelle des nouveaux renflements vaut les quelques minutes que cela demande. Les chenilles à tente de l'Est et des prairies sont l'autre problème récurrent : leurs nids soyeux apparaissent dans les fourches de branches à la mi-printemps, et les petites infestations se traitent mieux à la main ou en taillant le soir ou tôt le matin pendant que les chenilles sont dans le nid, plutôt que par pulvérisation. Pucerons, taches foliaires et chancre ou tache bactérienne occasionnels complètent les problèmes mineurs, et aucun ne justifie généralement un traitement sur un pied par ailleurs sain et bien installé.

Récolter les fruits et connaître la toxicité

Le fruit mûrit du rouge foncé au presque noir de juillet à septembre, et un pied peut produire une récolte abondante dès l'âge de trois à quatre ans. La chair crue est fortement astringente, d'où le nom commun anglais évoquant l'étouffement, et le cerisier de Virginie n'est presque jamais mangé frais à même la branche ; il est cuit et filtré pour retirer les noyaux, puis transformé en gelée, sirop ou vin, ce qui atténue tous l'astringence. L'ASPCA classe le cerisier de Virginie comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux : les tiges, les feuilles et les graines contiennent des glycosides cyanogènes qui libèrent du cyanure, le risque étant le plus élevé dans les feuilles flétries plutôt que dans la jeune pousse fraîche ou la chair du fruit mûr elle-même, provoquant des muqueuses rouge brique, des pupilles dilatées, des difficultés respiratoires et un choc chez un animal qui en ingère suffisamment. En pratique, le vrai danger n'est pas le pied sur pied mais une branche cassée ou abattue par une tempête et laissée là où le bétail peut brouter les feuilles flétries, ou des résidus de taille laissés dans un pâturage ; tenez les deux hors de portée plutôt que de vous inquiéter du fruit lui-même, sans danger une fois cuit et dénoyauté.