Cerezo de Virginia

Un cerezo de Virginia que llega como vara a raíz desnuda o como hijuelo con raíz sacado de un seto no se quedará donde se plantó. En dos o tres temporadas emite nuevos brotes desde sus propias raíces, a varios metros del tronco, y lo que empezó como una sola planta se convierte en un matorral a menos que esos hijuelos se sieguen o se corten. Prunus virginiana es nativa de la mayor parte de la Norteamérica templada, lo bastante resistente como para soportar la sequía y el suelo pobre una vez establecida, y se vende tanto como la especie de hoja verde llana, cultivada por su fruto para fauna y mermelada, como en las selecciones de hoja púrpura 'Schubert' y 'Canada Red', plantadas por el color del follaje. Toda la planta, excepto la pulpa cocida y deshuesada del fruto, contiene compuestos que liberan cianuro, así que trata las semillas, la corteza y sobre todo las hojas marchitas como algo prohibido para el ganado y las mascotas, no como una advertencia popular menor.

Origen y dónde crece

Plants of the World Online (Kew) da a Prunus virginiana como nativa de Norteamérica hasta México, tan al sur como el norte de Baja California, lo que coincide con lo ampliamente que aparece en el continente: setos, bordes de bosque, riberas, líneas de valla y terreno alterado desde las praderas canadienses hasta el sur de las Rocosas. GBIF registra el nombre aceptado como Prunus virginiana L., en la familia de las rosáceas junto a manzanos, majuelos y otros cerezos, con una larga lista de sinónimos antiguos como Cerasus densiflora y varios nombres de Amygdalus, de botánicos que en su día la clasificaron dentro del género del almendro antes de que volviera a incluirse en Prunus. Su costumbre de colonizar terreno desnudo o quemado y líneas de valla mediante hijuelos radicales y semilla dispersada por aves es precisamente lo que la hace útil para el control de la erosión y los cortavientos, y ocasionalmente una molestia en el borde de un césped segado.

Hábito de crecimiento: hijuelos y matorrales

Dejado a su aire, el cerezo de Virginia suele crecer como arbusto de varios tallos, de 2,4 a 3,7 m de alto y 1,8 a 2,4 m de ancho; educado a un solo tronco o dejado como ejemplar viejo naturalizado, puede alcanzar de 6 a 9 m con una envergadura proporcional. La Extensión de la Universidad Estatal de Utah señala que la especie es propensa a los hijuelos, sobre todo si las raíces sufren daños, lo que en la práctica significa que cualquier corte de siega, estrés de trasplante o poda drástica cerca de la base desencadena un nuevo anillo de brotes la primavera siguiente. Dejada a su suerte durante su vida útil típica de 20 a 40 años, una planta acabará formando el denso matorral colonial por el que se conoce la especie en estado silvestre; una planta destinada a permanecer como ejemplar único necesita que esos hijuelos radicales se corten a ras de suelo cada año, idealmente mientras aún están lo bastante tiernos para arrancarse a mano en lugar de serrarlos.

Elegir una variedad: la especie, 'Schubert' y 'Canada Red'

La especie sin modificar tiene hojas verdes llanas, la mayor producción de fruto y el mejor valor para la fauna y la mermelada, y es la forma que plantar si el objetivo es un seto, un cortavientos o un rincón de recolección. 'Schubert' y su mutación 'Canada Red' son las formas de hoja púrpura que venden la mayoría de los viveros: las hojas nuevas brotan verdes en primavera y maduran a púrpura oscuro, o rojo púrpura en el caso de 'Canada Red', a principios de verano, ofreciendo un espectáculo de color que la especie llana no da. Ambos cultivares están injertados, lo que significa que cualquier hijuelo que crezca por debajo del punto de injerto sale verde llano y, dejado a su aire, puede acabar por competir y sustituir al crecimiento púrpura de la copa; esos hijuelos verdes hay que identificarlos y eliminarlos de raíz, no solo recortarlos, o el cultivar ornamental revierte discretamente hacia la especie en unas pocas temporadas. La fructificación y la toxicidad son las mismas en los cultivares que en la especie; solo cambia el color del follaje.

Plantación, suelo y ubicación

El cerezo de Virginia necesita pleno sol para el crecimiento más denso y la mayor fructificación, pero tolera la sombra parcial, y no es exigente con el suelo, adaptándose a terreno pobre o pedregoso, aunque prefiere un suelo bien drenado con algo de materia orgánica y un pH entre 5 y 8, según la Extensión de la Universidad Estatal de Utah. Es resistente desde zonas USDA frías hasta otras mucho más cálidas, uno de los rangos de rusticidad más amplios de cualquier cerezo norteamericano, en parte por lo que aparece en casi todos los estados de EE. UU. y provincias de Canadá. Deja de 1,5 a 2,5 m de distancia entre plantas para un seto o una hilera cortavientos, y más para un ejemplar único destinado a alcanzar tamaño de árbol, y mantén las plantaciones nuevas alejadas de bordes de césped, vallas de pastizal o cualquier lugar donde el futuro matorral de hijuelos no sea bienvenido.

Riego y abonado

Es una planta extremadamente tolerante a la sequía una vez establecida, y los ejemplares adultos rara vez necesitan riego suplementario salvo en sequías prolongadas; el riego rinde sobre todo mejorando el rendimiento y la calidad del fruto, más que manteniendo con vida a la planta. Riega las plantaciones nuevas con regularidad durante sus dos primeras temporadas de crecimiento mientras las raíces se establecen, y luego ve reduciendo. El cerezo de Virginia no es exigente en nutrientes y por lo general no necesita abonado rutinario en un suelo razonable; un crecimiento ya lo bastante vigoroso como para producir hijuelos cada año rara vez se beneficia de nitrógeno añadido, que tiende a impulsar aún más hijuelos en vez de mejor fruto o forma.

Poda, nudo negro y orugas de tienda

El nudo negro es la enfermedad que hay que vigilar: un hongo que produce hinchazones duras, negras e irregulares que estrangulan ramillas y ramas a lo largo de uno o dos años y pueden matar la madera situada más allá del nudo si se deja donde está. Corta las ramas afectadas durante la temporada de reposo, bastante por debajo de la hinchazón negra visible y hasta llegar a madera limpia, desinfectando las herramientas de poda entre corte y corte, y retira los restos de la poda de la propiedad en lugar de compostarlos, ya que la madera infectada puede seguir liberando esporas. Varias colecciones universitarias de plantas leñosas califican al cerezo de Virginia y sus cultivares como muy susceptibles al nudo negro, así que una revisión invernal anual en busca de nudos nuevos merece los pocos minutos que lleva. Las orugas de tienda del este y de las praderas son el otro problema recurrente: sus nidos sedosos aparecen en las horquillas de las ramas a mediados de primavera, y las infestaciones pequeñas se eliminan mejor a mano o podando por la noche o a primera hora de la mañana, mientras las orugas están dentro del nido, en lugar de rociarlas. Pulgones, mancha foliar y algún cancro o mancha bacteriana ocasional completan los problemas menores, y ninguno suele justificar tratamiento en una planta por lo demás sana y establecida.

Cosechar el fruto y la toxicidad que conviene conocer

El fruto madura de rojo oscuro a casi negro durante julio, agosto y hasta septiembre, y una planta puede dar una cosecha abundante en cuanto alcanza los tres o cuatro años. La pulpa cruda es marcadamente astringente, de ahí el nombre común en inglés («cereza que ahoga»), y el cerezo de Virginia casi nunca se come fresco directamente de la rama; se cuece y se cuela para retirar los huesos, y luego se convierte en mermelada, jarabe o vino, todo lo cual doma la astringencia. La ASPCA incluye el cerezo de Virginia como tóxico para perros, gatos y caballos: los tallos, las hojas y las semillas contienen glucósidos cianogénicos que liberan cianuro, y el riesgo es mayor en las hojas marchitas que en el crecimiento fresco o en la propia pulpa madura del fruto, produciendo mucosas de color rojo ladrillo, pupilas dilatadas, dificultad para respirar y shock en un animal que ingiera suficiente cantidad. En la práctica, el verdadero peligro no es la planta en pie, sino una rama rota o caída por una tormenta y dejada donde el ganado pueda ramonear las hojas marchitas, o los restos de poda dejados en un pastizal; mantén ambos fuera de alcance en lugar de preocuparte por el fruto en sí, que es seguro una vez cocido y deshuesado.