Ciliegio della Virginia

Un ciliegio della Virginia arrivato come astone a radice nuda o come pollone radicato scavato da una siepe non resterà dove è stato piantato. Nel giro di due o tre stagioni manda su nuovi getti dalle proprie radici a diversi metri dal tronco, e quella che era iniziata come una sola pianta diventa una boscaglia a meno che quei polloni non vengano falciati o tagliati via. Prunus virginiana è nativo di gran parte del Nord America temperato, abbastanza robusto da sopportare siccità e terreni poveri una volta affermato, e viene venduto sia come specie verde semplice, coltivata per la fauna selvatica e per i frutti da gelatina, sia come selezioni a foglia purpurea 'Schubert' e 'Canada Red', piantate per il colore del fogliame. Ogni parte della pianta, tranne la polpa cotta e denocciolata del frutto, contiene composti che producono cianuro, quindi tratta semi, corteccia e soprattutto le foglie appassite come off-limits per bestiame e animali domestici, non come un semplice avvertimento popolare.

Origine e Dove Cresce

Plants of the World Online (Kew) indica Prunus virginiana come nativo del Nord America fino al Messico, tanto a sud quanto la Bassa California settentrionale, il che corrisponde alla sua ampia diffusione nel continente: siepi, margini boschivi, rive dei fiumi, linee di recinzione e terreni smossi dalle praterie canadesi fino alle Montagne Rocciose meridionali. Il GBIF registra come nome accettato Prunus virginiana L., nella famiglia delle rose (Rosaceae) accanto a meli, biancospini e altri ciliegi, con un lungo elenco di sinonimi più vecchi come Cerasus densiflora e diversi nomi Amygdalus dovuti a botanici che un tempo la classificavano nel genere del mandorlo, prima che venisse ricondotta a Prunus. La sua abitudine di colonizzare terreno spoglio o bruciato e le linee di recinzione tramite polloni radicali e semi dispersi dagli uccelli è proprio ciò che la rende utile per il controllo dell'erosione e le barriere frangivento, e occasionalmente un fastidio ai margini di un prato falciato.

Portamento: Polloni e Boscaglie

Lasciato a se stesso, il ciliegio della Virginia cresce di solito come arbusto pluricaule alto da 2,4 a 3,7 m e largo da 1,8 a 2,4 m; allevato a fusto singolo o lasciato come vecchio esemplare naturalizzato, può raggiungere i 6-9 m con una larghezza proporzionata. La Utah State University Extension segnala che la specie è incline a produrre polloni, in particolare se le radici vengono danneggiate, il che in pratica significa che qualsiasi taglio da falciatura, shock da trapianto o potatura drastica vicino alla base innesca un nuovo anello di getti la primavera successiva. Lasciata a se stessa per il suo tipico ciclo di vita di 20-40 anni, una pianta finirà per formare la fitta boscaglia colonizzatrice per cui la specie è nota allo stato selvatico; una pianta destinata a restare un esemplare singolo richiede che quei polloni radicali vengano tagliati alla base ogni anno, idealmente mentre sono ancora abbastanza teneri da staccarsi a mano invece che a sega.

Scegliere una Varietà: Specie, 'Schubert' e 'Canada Red'

La specie tipica ha foglie verdi semplici, la fruttificazione più abbondante e il maggior valore per la fauna selvatica e per le gelatine, ed è la forma da piantare se l'obiettivo è una siepe, una barriera frangivento o un'area di raccolta. 'Schubert' e la sua mutazione 'Canada Red' sono le forme a foglia purpurea vendute nella maggior parte dei vivai: le foglie nuove spuntano verdi in primavera e maturano fino a diventare viola scuro, o rosso-violaceo nel caso di 'Canada Red', entro l'inizio dell'estate, offrendo uno spettacolo di colore che la specie semplice non regala. Entrambe le cultivar sono innestate, il che significa che qualsiasi pollone che cresce sotto il punto d'innesto spunta verde semplice e, se lasciato indisturbato, può col tempo sopraffare e sostituire la crescita purpurea superiore; quei polloni verdi vanno identificati e rimossi alla base, non semplicemente accorciati, altrimenti la cultivar ornamentale riverte silenziosamente verso la specie nel giro di qualche stagione. Fruttificazione e tossicità sono le stesse nelle cultivar e nella specie; a differire è solo il colore del fogliame.

Impianto, Terreno e Posizione

Il ciliegio della Virginia predilige il pieno sole per la crescita più densa e la fruttificazione più abbondante, ma tollera l'ombra parziale, e non è esigente riguardo al terreno, adattandosi a suoli poveri o rocciosi pur preferendo un terreno ben drenato con un po' di sostanza organica e un pH tra 5 e 8, secondo la Utah State University Extension. È rustico da zone USDA fredde fino a zone molto più calde, uno degli intervalli di rusticità più ampi tra i ciliegi nordamericani, il che spiega in parte perché compaia in quasi ogni stato degli Stati Uniti e provincia canadese. Distanzia le piante di 1,5-2,4 m per una siepe o una fila frangivento, di più per un esemplare singolo destinato a raggiungere dimensioni arboree, e tieni le nuove piantumazioni lontane dai margini del prato, dalle recinzioni dei pascoli o da qualsiasi luogo dove la futura boscaglia di polloni sarebbe indesiderata.

Annaffiatura e Concimazione

Si tratta di una pianta estremamente tollerante alla siccità una volta affermata, e gli esemplari maturi raramente hanno bisogno di annaffiature supplementari al di fuori di una siccità prolungata; l'irrigazione paga principalmente migliorando la resa e la qualità dei frutti piuttosto che mantenendo in vita la pianta. Annaffia le nuove piantumazioni regolarmente durante le prime due stagioni di crescita mentre le radici si affermano, poi riduci gradualmente. Il ciliegio della Virginia non è una pianta esigente in fatto di nutrienti e in genere non necessita di concimazioni di routine in un terreno ragionevole; una crescita già abbastanza vigorosa da produrre polloni ogni anno raramente trae beneficio da azoto supplementare, che tende a spingere ancora più polloni piuttosto che frutti o portamento migliori.

Potatura, Black Knot e Bruchi Tenda

Il black knot è la malattia da tenere d'occhio: un fungo che produce escrescenze dure, nere e irregolari che strangolano rametti e rami nell'arco di uno o due anni e che, se lasciate al loro posto, possono uccidere il legno oltre l'escrescenza. Taglia via i rami colpiti durante la stagione di riposo vegetativo, ben al di sotto dell'escrescenza nera visibile e fino a raggiungere legno sano, disinfettando gli attrezzi da potatura tra un taglio e l'altro, e allontana i residui di potatura dalla proprietà invece di metterli a compostare, poiché il legno infetto può continuare a rilasciare spore. Il ciliegio della Virginia e le sue cultivar sono classificati come altamente suscettibili al black knot da diverse collezioni universitarie di piante legnose, quindi un controllo invernale annuale per nuove escrescenze vale i pochi minuti che richiede. I bruchi tenda orientali e delle praterie sono l'altro problema ricorrente: i loro nidi setosi compaiono nelle biforcazioni dei rami a metà primavera, e le infestazioni di piccola entità si eliminano meglio a mano o potando via il nido la sera o al mattino presto mentre i bruchi si trovano al suo interno, piuttosto che con trattamenti spray. Afidi, macchia fogliare e occasionali cancri o maculatura batterica completano i problemi minori, e nessuno di essi giustifica di norma un trattamento su una pianta affermata e per il resto sana.

Raccogliere i Frutti e la Tossicità da Conoscere

I frutti maturano dal rosso scuro a quasi nero durante luglio, agosto e fino a settembre, e una pianta può produrre un raccolto abbondante una volta raggiunti i tre o quattro anni di età. La polpa cruda è nettamente astringente, da cui il nome comune inglese (chokecherry, "ciliegia che strozza"), e il ciliegio della Virginia non viene quasi mai mangiato fresco direttamente dal ramo; viene cotto e filtrato per eliminare i noccioli, poi trasformato in gelatina, sciroppo o vino, tutte preparazioni che addomesticano l'astringenza. L'ASPCA classifica il ciliegio della Virginia come tossico per cani, gatti e cavalli: fusti, foglie e semi contengono glicosidi cianogenici che rilasciano cianuro, e il rischio è massimo nelle foglie appassite piuttosto che nella crescita fresca o nella polpa del frutto maturo, provocando mucose color rosso mattone, pupille dilatate, difficoltà respiratorie e shock in un animale che ne ingerisce a sufficienza. In pratica il vero pericolo non è la pianta in piedi ma un ramo spezzato o abbattuto da una tempesta e lasciato dove il bestiame può brucare le foglie appassite, oppure residui di potatura lasciati in un pascolo; tieni entrambi fuori portata invece di preoccuparti del frutto in sé, che è sicuro una volta cotto e privato del nocciolo.