Ronce d'Arménie

Une tige qui s'enracine dès que sa pointe touche un sol nu ne se comporte pas mal, elle fait exactement ce pour quoi Rubus armeniacus a évolué. Que vous l'ayez trouvée grimpant sur une clôture, colonisant le bord d'un fossé, ou plantée volontairement pour ses baies de fin d'été, cette ronce est l'un des arbustes envahissants les plus performants de la côte Pacifique d'Amérique du Nord, et son cycle de tige sur deux ans est la clé pour soit la récolter de façon responsable, soit la tenir totalement à l'écart d'un jardin. Laissée sans entretien une seule saison, une seule plante peut produire de nouvelles tiges de plus de six mètres de long et enraciner un cercle de nouvelles couronnes autour d'elle avant l'automne.

Le nom « de l'Himalaya » est une légende

Plants of the World Online situe l'aire native de Rubus armeniacus dans la région du Transcaucase jusqu'au nord-ouest de l'Iran, et la classification acceptée par GBIF le place dans la famille des rosacées, aux côtés des framboisiers et du reste du genre Rubus. L'Himalaya n'y est pour rien. Selon le Washington State University Magazine, la plante est arrivée chez les producteurs américains parce que Luther Burbank, sélectionneur de fruits à Santa Rosa, en Californie, reçut par la poste un sachet de graines venu d'Inde dans les années 1880 et supposa que la plante mère poussait dans les contreforts de l'Himalaya. Il la baptisa Himalaya Giant, la commercialisa dès 1885, et en 1894 vendait déjà des tiges directement aux producteurs du Pacifique Nord-Ouest. La base de données Landscape Plants de l'Oregon State University est sans détour à ce sujet : rien ne prouve que l'espèce soit native de la région himalayenne.

Identifier Rubus armeniacus

Les tiges se remarquent avant même les feuilles : nettement anguleuses en coupe transversale, glabres, d'un pourpre foncé, et armées d'aiguillons robustes et recourbés plutôt que de véritables épines. Les feuilles sont alternes et palmées composées, presque toujours à cinq folioles, chaque foliole ovale à elliptique, longue de 4 à 8 centimètres, vert foncé et luisante dessus, gris-vert pâle et légèrement feutrée dessous, un feuillage bicolore qui est l'un des signes de terrain les plus fiables pour distinguer cette espèce des ronces indigènes. Les fleurs s'ouvrent blanches à rose pâle, en grappes lâches plus larges que longues, chaque fleur mesurant environ 2,5 centimètres de diamètre. Le fruit qui suit est un agrégat de drupéoles d'un noir luisant, à peu près de la même taille, 2,5 centimètres, et vraiment bon à manger, plus sucré et plus juteux que ce à quoi la plupart des gens s'attendent d'une mauvaise herbe de bord de route.

Pourquoi elle se propage plus vite que presque toute autre ronce

Chaque tige de cette plante est bisannuelle. Une tige de première année, appelée primocane, émerge d'un bourgeon à ou juste sous la surface du sol et ne produit que des feuilles, s'arquant à mesure qu'elle s'allonge au fil de la saison. Le printemps suivant, des rameaux latéraux appelés floricanes se développent depuis les bourgeons de cette même tige et portent à la fois des feuilles et des fleurs, puis meurent une fois le fruit mûr, tandis qu'une nouvelle génération de primocanes s'élève déjà depuis la couronne racinaire pour les remplacer. Cela suffirait déjà à en faire un arbuste vigoureux. Ce qui en fait une véritable envahisseuse, c'est que toute pointe de tige laissée posée sur un sol humide s'y enracine en quelques semaines, plantant une nouvelle couronne autonome tout en restant reliée à la plante mère ; les fragments de racines et de rhizomes coupés laissés en terre repartent d'eux-mêmes ; et un peuplement mature peut disséminer jusqu'à 13 000 graines par mètre carré, des graines que les oiseaux et les mammifères emportent après avoir mangé le fruit et qui restent viables dans le sol pendant des années.

Emplacement, soleil et sol

L'Extension de l'Oregon State University note que la croissance est meilleure en plein soleil, bien que les plants établis tolèrent la mi-ombre sans trop se plaindre, avec simplement une floraison plus clairsemée. Elle se comporte au mieux sur un sol profond et fertile, mais c'est une préférence, pas une exigence : la même source décrit la plante colonisant presque n'importe quel site remué, bord de route ou clairière issue d'une coupe forestière, tant que l'humidité du sol reste suffisante durant la saison de croissance. Un plant en terre depuis plus d'un an encaisse les périodes sèches grâce à ce système racinaire profond et étalé, ce qui explique aussi précisément pourquoi l'arracher et repartir sans y revenir termine rarement le travail.

Récolter le fruit sans nourrir le problème

Là où un peuplement est déjà installé et bienvenu, la récolte s'étale sur la seconde moitié de l'été à mesure que les drupéoles passent du rouge à un noir totalement luisant ; comme la plupart des ronces, le fruit ne sucre pas davantage une fois cueilli, donc si une légère traction rencontre une résistance, mieux vaut le laisser un jour ou deux de plus sur la tige. Coupez chaque floricane à la base dès qu'elle a fini de fructifier plutôt que de laisser en place le bois épuisé, à la fois pour faire de la place aux primocanes de la nouvelle saison et pour réduire l'enchevêtrement de pointes de tiges qui trouveraient sinon un sol où s'enraciner. Ne laissez jamais une tige coupée traîner là où son extrémité sectionnée ou une pointe oubliée pourrait toucher un sol humide, et ratissez puis jetez, sans composter, les fruits tombés et amollis avant que les oiseaux ne les trouvent.

Maîtriser une plante indésirable

Une seule séance de tonte ou de coupe est à peu près inutile à elle seule. L'Extension de l'Oregon State University a constaté que rabattre la ronce d'Arménie tend à déclencher davantage de ramification et davantage de rejets depuis les racines latérales, si bien que seule une tonte répétée sur plusieurs années consécutives produit une réduction durable de la couverture, et l'arrachage manuel des racines et de la couronne racinaire, bien que rigoureux, n'est réaliste que sur une petite surface. Un allié plus inattendu est arrivé sur la côte de l'Oregon en 2005 : le champignon de la rouille de la ronce, Phragmidium violaceum, qui s'est depuis propagé à la majeure partie de l'ouest de l'Oregon et provoque une défoliation partielle à totale sans tuer la plante d'un coup, ce qui laisse le temps à la végétation indigène de se réinstaller en dessous. Là où l'herbicide est envisageable, la même source cite le triclopyr, le glyphosate et le metsulfuron comme traitements foliaires efficaces, les applications de fin d'été à début d'automne réduisant bien plus sûrement la repousse qu'une pulvérisation de printemps ; il est préférable d'alterner les substances dans tout programme pour éviter l'apparition de souches résistantes.

Une mauvaise herbe réglementée dans certaines régions d'Amérique du Nord

Dès le début des années 1900, la plante commercialisée par Burbank prospérait déjà sans aide autour du Puget Sound, propagée par les oiseaux et les animaux, au point que, comme le raconte le Washington State University Magazine, de nombreux habitants supposaient qu'elle avait toujours poussé là. Elle s'est depuis naturalisée depuis le sud de la Colombie-Britannique jusqu'au nord de la Californie et à l'est jusqu'à l'Idaho, avec des populations distinctes établies du Delaware à la Virginie, et l'État de Washington l'a classée mauvaise herbe nuisible de classe C en 2009, une catégorie qui permet à chaque comté d'exiger sa lutte là où elle menace l'agriculture ou les milieux naturels. Rien de tout cela n'a de rapport avec les animaux ou les personnes : l'espèce n'apparaît absolument pas dans les listes de plantes toxiques ou non toxiques de l'ASPCA, et le fruit lui-même est comestible, donc le seul vrai danger, pour un chien curieux ou un jardinier en manches courtes, est entièrement mécanique, causé par les aiguillons présents sur chaque tige.