Rovo dell'Himalaya

Un tralcio che radica nell'istante in cui la punta tocca il suolo nudo non si sta comportando male, sta facendo esattamente ciò per cui Rubus armeniacus si è evoluto. Che lo si trovi arrampicato su una recinzione, a colonizzare l'argine di un fossato, o piantato di proposito per le sue bacche di fine estate, questo rovo è uno degli arbusti invasivi di maggior successo sulla costa pacifica del Nord America, e il suo ciclo biennale dei tralci è la chiave per raccoglierlo responsabilmente o tenerlo del tutto fuori da un giardino. Lasciato incolto per una sola stagione, un'unica pianta può produrre nuovi tralci lunghi oltre sei metri e radicare un anello di nuove corone intorno a sé prima dell'autunno.

Il nome «Himalaya» è un mito

Plants of the World Online indica come areale nativo di Rubus armeniacus la regione del Transcaucaso fino al nord-ovest dell'Iran, e la classificazione accettata da GBIF lo colloca nella famiglia delle rosacee, accanto ai lamponi e al resto del genere Rubus. L'Himalaya non c'entra nulla. Secondo il Washington State University Magazine, la pianta arrivò ai coltivatori americani perché Luther Burbank, impegnato nella selezione di frutti a Santa Rosa, in California, ricevette per posta una bustina di semi dall'India negli anni 1880 e diede per scontato che la pianta madre crescesse ai piedi dell'Himalaya. La chiamò Himalaya Giant, la introdusse commercialmente nel 1885, e nel 1894 vendeva già tralci direttamente ai coltivatori del Pacifico nord-occidentale. Il database Landscape Plants della Oregon State University è netto in proposito: non esiste alcuna prova che la specie sia nativa della regione himalayana.

Riconoscere Rubus armeniacus

I tralci si notano prima ancora delle foglie: nettamente angolosi in sezione, glabri, di colore violaceo scuro, e armati di robuste spine ricurve invece che di vere spine appuntite. Le foglie sono alterne e composte palmate, quasi sempre a cinque foglioline, ciascuna ovale o ellittica, lunga 4-8 centimetri, verde scuro e lucida sopra e verde-grigio pallido con una sottile peluria feltrata sotto, una foglia bicolore che è uno dei tratti sul campo più affidabili per distinguere questa specie dai rovi nativi. I fiori si aprono bianchi o rosa pallido in grappoli larghi più che lunghi, ciascun fiore largo circa 2,5 centimetri. Il frutto che segue è un aggregato di drupeole nero lucido, lungo circa gli stessi 2,5 centimetri, e davvero buono da mangiare, più dolce e succoso di quanto la maggior parte delle persone si aspetti da un'erbaccia di bordo strada.

Perché si diffonde più velocemente di quasi ogni altro rovo

Ogni tralcio di questa pianta è biennale. Un tralcio del primo anno, detto primocanna, emerge da una gemma al livello del suolo o appena sotto e produce solo foglie, inarcandosi man mano che si allunga durante la stagione. La primavera successiva, rami laterali chiamati floricanne crescono dalle gemme dello stesso tralcio e portano sia foglie sia fiori, per poi morire una volta maturato il frutto, mentre un nuovo raccolto di primocanne sta già emergendo dalla corona radicale per sostituirle. Questo da solo lo renderebbe già un arbusto vigoroso. Ciò che lo trasforma in un vero conquistatore è che qualsiasi punta di tralcio lasciata appoggiata su suolo umido vi radica nel giro di settimane, impiantando una nuova corona autosufficiente ancora attaccata alla pianta madre; radici e frammenti di rizoma tagliati e lasciati nel terreno rigettano da soli; e un popolamento maturo può disperdere fino a 13.000 semi per metro quadrato, semi che uccelli e mammiferi trasportano dopo aver mangiato il frutto e che restano vitali nel suolo per anni.

Posizione, sole e suolo

L'estensione universitaria dell'Oregon State University segnala che la crescita è migliore in pieno sole, anche se le piante già affermate tollerano l'ombra parziale senza troppi problemi, con solo una fioritura più rada. Rende al meglio su terreno profondo e fertile, ma è una preferenza, non un requisito: la stessa guida di estensione la descrive mentre colonizza quasi ogni sito disturbato, bordo strada o radura disboscata, purché l'umidità del suolo resti adeguata durante la stagione di crescita. Una pianta presente da più di un anno scrolla via i periodi di siccità grazie a quell'apparato radicale profondo ed espanso, che è anche esattamente il motivo per cui strapparla e andarsene raramente conclude il lavoro.

Raccogliere il frutto senza alimentare il problema

Dove un popolamento è già affermato e benvenuto, la raccolta si estende per la seconda metà dell'estate, man mano che le drupeole passano dal rosso al nero completamente lucido; come la maggior parte dei rovi, il frutto non diventa più dolce dopo la raccolta, quindi se tirando si incontra resistenza significa un altro giorno o due sul tralcio. Taglia ogni floricanna alla base non appena finisce di fruttificare invece di lasciare in posto la crescita legnosa esaurita, sia per fare spazio alle primocanne della nuova stagione sia per ridurre l'intrico di punte di tralcio che altrimenti troverebbero suolo dove radicare. Non lasciare mai un tralcio tagliato dove l'estremità recisa o una punta rimasta possa toccare terreno umido, e rastrella e getta nei rifiuti, invece di compostare, qualsiasi frutto che cada e ammorbidisca prima che gli uccelli lo trovino.

Portare sotto controllo una pianta indesiderata

Un singolo passaggio di falciatura o taglio è quasi inutile da solo. L'estensione universitaria dell'Oregon State University ha rilevato che tagliare il rovo dell'Himalaya tende a innescare più ramificazione e più polloni dalle radici laterali, quindi solo una falciatura ripetuta per più anni consecutivi produce una riduzione duratura della copertura, e l'estirpazione manuale di radici e corona radicale, pur essendo efficace, è realistica solo su una piccola macchia. Un alleato più insolito è arrivato sulla costa dell'Oregon nel 2005: il fungo della ruggine fogliare del rovo, Phragmidium violaceum, che da allora si è diffuso nella maggior parte dell'Oregon occidentale e causa una defogliazione parziale o completa senza uccidere la pianta all'istante, guadagnando tempo perché la vegetazione nativa si riaffermi sottostante. Dove il diserbante è un'opzione, la stessa guida di estensione elenca triclopir, glifosato e metsulfuron-metile come trattamenti fogliari efficaci, con applicazioni da fine estate a inizio autunno che riducono il ricaccio molto più affidabilmente di uno spruzzo primaverile, e qualsiasi programma va alternato tra sostanze diverse perché non si accumulino ceppi resistenti.

Un'erbacea regolamentata in parti del Nord America

Già agli inizi del Novecento la pianta commercializzata da Burbank prosperava senza aiuto intorno al Puget Sound, diffusa da uccelli e animali finché, come racconta il Washington State University Magazine, molti residenti davano per scontato che fosse sempre cresciuta lì. Da allora si è naturalizzata dalla Columbia Britannica meridionale fino alla California settentrionale a sud e all'Idaho a est, con popolazioni separate affermate dal Delaware alla Virginia, e lo Stato di Washington l'ha classificata erbacea nociva di Classe C nel 2009, una categoria che permette alle singole contee di richiederne il controllo dove minaccia l'agricoltura o le aree naturali. Nulla di tutto ciò riguarda animali domestici o persone: la specie non compare affatto negli elenchi di piante tossiche o non tossiche dell'ASPCA, e il frutto stesso è commestibile, quindi l'unico vero pericolo, per un cane curioso o un giardiniere in maniche corte, è del tutto meccanico, causato dalle spine di ogni tralcio.