Zarzamora del Himalaya

Una caña que enraíza en cuanto su punta toca suelo desnudo no se está comportando mal, está haciendo exactamente lo que Rubus armeniacus evolucionó para hacer. Ya la hayas encontrado trepando por una valla, colonizando el talud de una zanja, o plantada a propósito por sus bayas de finales de verano, esta zarza es uno de los arbustos invasores con más éxito en la costa del Pacífico de Norteamérica, y su ciclo de caña bienal es la clave tanto para cosecharla de forma responsable como para mantenerla fuera de un jardín por completo. Descuidada durante una sola temporada, una planta puede echar cañas nuevas de más de seis metros de largo y rodearse de un anillo de coronas nuevas enraizadas antes del otoño.

El nombre «del Himalaya» es un mito

Plants of the World Online da como área nativa de Rubus armeniacus la región del Transcáucaso hasta el noroeste de Irán, y la clasificación aceptada de GBIF la sitúa en la familia de las rosáceas, junto con los frambuesos y el resto del género Rubus. El Himalaya no tiene nada que ver. Según la Washington State University Magazine, la planta llegó a los cultivadores estadounidenses porque Luther Burbank, que criaba variedades frutales en Santa Rosa, California, recibió por correo un paquete de semillas procedente de la India en la década de 1880 y supuso que la planta madre crecía en las estribaciones del Himalaya. La bautizó Himalaya Giant, la introdujo comercialmente en 1885 y, para 1894, ya vendía cañas directamente a cultivadores del noroeste del Pacífico. La base de datos Landscape Plants de la Universidad Estatal de Oregón lo deja claro: no hay ninguna prueba de que la especie sea nativa de la región del Himalaya.

Identificar Rubus armeniacus

Las cañas delatan la planta antes que las hojas: de sección marcadamente angulosa, lampiñas, de color púrpura oscuro y armadas con aguijones robustos y curvados en lugar de espinas verdaderas. Las hojas son alternas y palmeadas compuestas, casi siempre con cinco folíolos, cada uno ovalado a elíptico, de 4 a 8 centímetros de largo, verde oscuro y brillante por el haz y verde grisáceo pálido con un fino fieltro por el envés, una hoja bicolor que es uno de los rasgos de campo más fiables para distinguir esta especie de las zarzas nativas. Las flores se abren de blanco a rosa pálido en racimos sueltos más anchos que largos, cada una de unos 2,5 centímetros de diámetro. El fruto que sigue es un agregado brillante y negro de drupéolas, de aproximadamente los mismos 2,5 centímetros de largo, y realmente bueno para comer, más dulce y jugoso de lo que la mayoría espera de una mala hierba de cuneta.

Por qué se propaga más rápido que casi cualquier otra zarza

Todas las cañas de esta planta son bienales. Una caña de primer año, o primocaña, emerge de una yema situada al ras del suelo o justo debajo, y produce solo hojas, arqueándose a medida que se alarga durante la temporada. La primavera siguiente, ramas laterales llamadas floricañas crecen a partir de las yemas de esa misma caña y llevan tanto hojas como flores, para morir en cuanto madura el fruto, mientras ya está surgiendo desde la corona radicular una nueva generación de primocañas que las reemplaza. Eso ya bastaría para convertirla en un arbusto vigoroso. Lo que la convierte en una auténtica conquistadora es que cualquier punta de caña que quede apoyada sobre suelo húmedo enraíza allí en cuestión de semanas, plantando una corona nueva y autosuficiente todavía unida a la planta madre; los fragmentos de raíz y rizoma cortados y dejados en el suelo rebrotan por sí solos; y un rodal maduro puede soltar hasta 13.000 semillas por metro cuadrado, semillas que aves y mamíferos dispersan tras comer el fruto y que permanecen viables en el suelo durante años.

Ubicación, sol y suelo

La extensión universitaria de Oregón señala que el crecimiento es mejor a pleno sol, aunque las plantas ya establecidas toleran la media sombra sin mayor problema, solo con una floración algo más escasa. Rinde mejor en terreno profundo y fértil, pero eso es una preferencia, no un requisito: la misma guía de extensión la describe colonizando casi cualquier terreno alterado, cuneta o claro talado, siempre que la humedad del suelo se mantenga adecuada durante la temporada de crecimiento. Una planta que lleva más de un año en el suelo se sacude las sequías gracias a la fuerza de ese sistema radicular profundo y extendido, que es también precisamente la razón por la que arrancarla y desentenderse rara vez termina el trabajo.

Recoger el fruto sin alimentar el problema

Donde un rodal ya está establecido y es bienvenido, la cosecha se extiende por la segunda mitad del verano, a medida que las drupéolas pasan de rojo a un negro completamente brillante; como la mayoría de las zarzas, el fruto no sigue madurando una vez recogido, así que si tira y opone resistencia, significa que necesita otro día o dos más en la caña. Corta cada floricaña por la base en cuanto termine de fructificar, en lugar de dejar en pie el crecimiento leñoso ya gastado, tanto para dejar sitio a las primocañas de la nueva temporada como para reducir el enredo de puntas de caña que de otro modo encontrarían suelo donde enraizar. Nunca dejes que una caña recortada quede con el extremo cortado o una punta sobrante tocando suelo húmedo, y rastrilla y desecha en la basura, en lugar de compostar, cualquier fruto que caiga y se reblandezca antes de que lo encuentren los pájaros.

Controlar una planta no deseada

Una sola pasada de siega o corte es prácticamente inútil por sí sola. La extensión universitaria de Oregón comprobó que cortar la zarzamora del Himalaya tiende a provocar más ramificación y más hijuelos desde las raíces laterales, así que solo la siega repetida durante varios años consecutivos produce alguna reducción duradera de la cobertura, y arrancar a mano las raíces y la corona radicular, aunque minucioso, solo resulta realista en una mancha pequeña. Un aliado más inusual llegó a la costa de Oregón en 2005: el hongo de la roya de la hoja de la zarzamora, Phragmidium violaceum, que desde entonces se ha extendido por la mayor parte del oeste de Oregón y causa una defoliación parcial a completa sin matar la planta directamente, lo que da tiempo a que la vegetación nativa se reestablezca por debajo. Donde el herbicida es una opción, la misma guía de extensión enumera el triclopir, el glifosato y el metsulfurón como tratamientos foliares eficaces, con aplicaciones de finales de verano a principios de otoño que reducen el rebrote de forma mucho más fiable que una pulverización en primavera, y conviene rotar cualquier programa entre distintos productos químicos para que no se acumulen cepas resistentes.

Una mala hierba regulada en parte de Norteamérica

A principios del siglo XX, la planta que Burbank había comercializado ya prosperaba sin ayuda alrededor de Puget Sound, dispersada por aves y animales hasta que, como cuenta la Washington State University Magazine, muchos residentes daban por hecho que siempre había crecido allí. Desde entonces se ha naturalizado desde el sur de la Columbia Británica hasta el norte de California, y hacia el este hasta Idaho, con poblaciones independientes establecidas desde Delaware hasta Virginia, y el estado de Washington la clasificó como mala hierba nociva de Clase C en 2009, una categoría que permite a cada condado exigir su control allí donde amenace la agricultura o los espacios naturales. Nada de eso tiene que ver con mascotas o personas: la especie no aparece en absoluto en las listas de plantas tóxicas ni no tóxicas de la ASPCA, y el fruto en sí es comestible, así que el único peligro real, para un perro curioso o un jardinero en manga corta, es puramente mecánico, causado por los aguijones de cada caña.