Saule pleureur

Un saule pleureur acheté sous forme de jeune plant, ou trouvé déjà bien installé au-dessus d'un bassin, révèle ses besoins presque d'un coup d'œil : de longues branches retombantes qui cherchent l'eau. Offrez-lui le plein soleil, un sol qui ne sèche jamais longtemps, et assez d'espace dégagé pour s'étaler sur 8 à 12 m dans chaque direction, et il pousse vite, souvent plus d'un mètre par an quand il est jeune. La contrepartie de cette vitesse est un bois cassant et des racines qui traquent l'humidité où qu'elles la trouvent : l'emplacement choisi compte donc plus pour cet arbre que pour presque tout autre au jardin.

Origine et ce que vous achetez réellement

Salix babylonica est originaire du nord et de l'est de la Chine, jusqu'en Corée, et a été cultivé et déplacé à travers le monde depuis si longtemps que son nom désigne désormais toute une silhouette plutôt qu'une seule lignée stricte. De nombreux arbres vendus sous le nom de « saule pleureur » dans les jardineries nord-américaines et européennes sont en réalité l'hybride Salix x sepulcralis plutôt que le véritable S. babylonica, car l'hybride tolère mieux les hivers plus froids. Si votre étiquette ou votre facture indique simplement « saule pleureur » sans nom latin, considérez les conseils de ce guide comme valables dans les deux cas : les deux partagent le même port, la même fragilité du bois et les mêmes besoins en humidité.

Emplacement : soleil, espace et abri

Plantez en plein soleil sur un site dégagé, avec assez de place pour que la couronne atteigne son étalement adulte ; un arbre coincé contre une clôture ou un bâtiment finira par pousser des branches contre celui-ci en une dizaine d'années. La RHS recommande un emplacement abrité car le bois est réellement cassant : un saule pris dans un couloir de vent entre deux bâtiments perd des branches chaque hiver là où un saule en pleine campagne les conserve. Gardez le tronc à au moins 15 à 20 m de la maison, de l'allée ou de la fosse septique avant de planter : sous terre, les racines s'étendent aussi loin que la couronne au-dessus et recherchent activement l'humidité autour des canalisations.

Sol et eau : la seule règle qui compte

Ce n'est pas un arbre pour une bordure qui sèche entre deux arrosages. La NC State Extension décrit le saule pleureur prospérant en sol très humide, voire occasionnellement inondé, sur un pH acide à alcalin et dans des textures argileuses, franches ou sableuses. Un emplacement au bord d'un ruisseau, d'un bassin ou dans un coin bas et humide du jardin lui convient bien mieux qu'un carré surélevé ou une pente qui évacue l'eau rapidement. Les arbres fraîchement plantés ont besoin d'arrosages profonds et réguliers pendant leurs deux premiers étés, le temps que les racines s'installent ; un arbre adulte bien placé n'a presque jamais besoin d'arrosage complémentaire, car il a généralement trouvé seul la nappe phréatique locale.

Taille : composer avec un bois fragile

La RHS classe le saule pleureur dans son groupe de taille le plus léger, ce qui signifie que des coupes sévères et régulières ne sont ni nécessaires ni conseillées. Inspectez plutôt l'arbre chaque hiver et après chaque tempête, en supprimant le bois mort, qui se croise ou visiblement fissuré jusqu'au tissu sain. Comme les branches sont cassantes plutôt que malades lorsqu'elles se brisent, des coupes nettes faites rapidement cicatrisent plus vite que des cassures de tempête déchiquetées laissées en place. Évitez une réduction importante de la couronne en une seule fois ; retirer plus d'un cinquième du feuillage vivant d'un coup stresse l'arbre et tend à déclencher une pousse de gourmands faiblement attachés exactement à l'endroit de la coupe.

Ravageurs et maladies

Le saule pleureur attire une longue liste de ravageurs de jardin courants : pucerons, acariens, cochenilles, tigres du platane, chenilles et, dans certaines régions, la chrysomèle du saule et les tenthrèdes, dont aucun ne menace généralement à lui seul un arbre adulte en bonne santé. Surveillez plutôt les maladies signalées à la fois par la RHS et la NC State Extension : l'anthracnose du saule et d'autres taches foliaires provoquant une chute précoce et inégale des feuilles lors des printemps humides, l'oïdium sur la pousse intérieure trop dense, le chancre sur l'écorce stressée ou blessée, et l'armillaire au collet des arbres déjà affaiblis par la sécheresse ou un mauvais drainage. Une bonne circulation d'air grâce à une taille légère annuelle et un arrosage adapté font bien plus pour prévenir ces problèmes que n'importe quel programme de traitement.

Racines, bois et où ne pas planter

Les mêmes traits qui rendent le saule pleureur spectaculaire, croissance rapide et système racinaire étendu, en font un mauvais voisin pour les infrastructures. La NC State Extension cite des racines envahissantes endommageant les canalisations d'eau et d'égout parmi les problèmes récurrents de cet arbre, et le bois cassant laisse tomber brindilles, branches et une lourde litière annuelle de feuilles qu'il faut dégager des allées, des gouttières et, là où l'arbre surplombe l'eau, du bassin ou du cours d'eau lui-même. Dans certaines régions d'Australie, des saules pleureurs échappés sont devenus un problème reconnu le long des ruisseaux et cours d'eau, entrant en concurrence avec la végétation riveraine indigène et modifiant l'écoulement de l'eau, un rappel qu'un arbre planté pour son esthétique près de l'eau peut se propager bien au-delà de l'endroit où il a été mis en terre.

Multiplication par bouturage

Les saules s'enracinent à partir de boutures de tige plus facilement que presque tout autre arbre du jardin ; la NC State Extension cite le bouturage de tige comme méthode de multiplication standard. Prélevez une bouture de bois dur dormante, de l'épaisseur d'un crayon, en fin d'hiver, enfoncez-en les deux tiers dans un sol humide ou même dans un bocal d'eau, et les racines apparaissent généralement en quelques semaines sans hormone de bouturage. Cette facilité de multiplication vaut la peine d'être connue avant de planter un saule sur un coup de tête près d'une canalisation ou d'un mur : un seul saule peut fournir des boutures pour une haie ou un brise-vent ailleurs sur la propriété.

Sécurité pour les animaux

Une recherche dans la base de données des plantes toxiques et non toxiques de l'ASPCA ne révèle aucune fiche dédiée à Salix babylonica ou au « saule pleureur » : aucune évaluation de toxicité ne peut donc être honnêtement citée pour cette espèce ; considérez cela comme une information manquante plutôt qu'un certificat d'innocuité, et surveillez les animaux qui mâchouillent l'écorce ou les brindilles tombées comme vous le feriez pour toute plante ligneuse.