Saule marsault

Le saule marsault, vendu en jardinerie sous le nom de saule des chatons pour ses inflorescences de fin d'hiver, est un arbuste ou petit arbre rapide et facile qui illumine un coin dénudé des semaines avant que quoi que ce soit d'autre ne se réveille. Seuls les sujets mâles portent les chatons argentés et dodus que les jardiniers recherchent vraiment ; les femelles produisent des chatons verts plus petits que la plupart des gens ne remarquent même pas. Il ne demande presque rien à part un sol humide, tolérant un terrain plus détrempé et plus lourd que la plupart des autres saules, et colonisant seul les berges de ruisseaux et les fossés. Laissé libre, il atteint 8 à 12 mètres, ou bien on le rabat sévèrement tous les quelques années pour le garder sous forme d'arbuste maniable et couvert de chatons.

Origine et habitat

Plants of the World Online (Kew) situe l'aire native de Salix caprea de l'Europe à l'Asie du Nord, jusqu'au nord de la Chine et au Japon. Le Missouri Botanical Garden le décrit plus largement comme originaire d'Eurasie, et note qu'il s'est échappé de culture et naturalisé dans certaines régions de l'est de l'Amérique du Nord, où il entre en concurrence avec les plantes indigènes de zones humides le long des berges et des terrains perturbés. Où qu'il pousse à l'état sauvage, il privilégie les mêmes conditions : lisières de bois humides, haies, fossés et berges de rivières, des terrains trop humides ou trop pauvres pour beaucoup d'autres arbres. Cette préférence native pour l'humidité explique pourquoi c'est l'un des rares arbres à tolérer sans broncher un coin de jardin détrempé qui tuerait la plupart des autres plantes ligneuses.

Mâle ou femelle : choisir le bon sujet

Salix caprea est dioïque : les chatons mâles et femelles apparaissent sur des sujets séparés, et c'est l'un des deux seulement qui motive la plupart des jardiniers à le planter. Les sujets mâles ouvrent des chatons duveteux gris rosé qui mûrissent en un nuage d'anthères dorées, le spectacle classique du saule des chatons, tandis que les sujets femelles portent des chatons verts plus petits et plus fins qui se transforment en capitules cotonneux et libèrent pas mal de duvet emporté par le vent au début de l'été. Les jardineries qui vendent le saule marsault pour son spectacle hivernal propagent presque toujours des clones mâles nommés, mais un sujet issu d'un semis ou d'une bouture non étiquetée peut être de l'un ou l'autre sexe : achetez-le donc pendant qu'il est en chatons, en fin d'hiver, si vous voulez savoir exactement ce que vous obtenez. Le Missouri Botanical Garden note que ses chatons sont plus grands et plus duveteux que ceux de Salix discolor, le saule le plus souvent vendu comme saule des chatons en Amérique du Nord, un bon moyen de les distinguer en jardinerie.

Emplacement, sol et exposition

Les fiches de culture de la RHS décrivent le saule marsault comme tolérant à l'argile, à la terre franche et au sable, sur un pH acide, neutre ou alcalin, dans un sol humide mais bien drainé, même si l'espèce supporte aussi un terrain plus détrempé et plus lourd qui freinerait la plupart des arbres. Le Missouri Botanical Garden évalue son besoin en eau de moyen à humide et note qu'il tolère un sol un peu plus sec mieux que la plupart des autres saules, ce qui en fait un choix viable pour un jardin humide sans être réellement marécageux. Offrez-lui le plein soleil pour la floraison la plus dense en chatons ; la RHS le considère tolérant aux expositions ouest, est ou sud, ainsi qu'aux sites exposés comme abrités, et la mi-ombre convient aussi, bien que la floraison s'éclaircisse. Le seul sol qu'il n'aime pas est la craie peu profonde, où des conditions drainantes et pauvres en nutriments vont à l'encontre de tout ce pour quoi l'espèce est faite.

Plantation et espacement

Plantez un saule marsault vendu en conteneur à tout moment où le sol est praticable, ou un plant à racines nues entre la fin de l'automne et la fin de l'hiver pendant sa dormance. Les chiffres de la RHS situent la taille définitive à 8-12 mètres de haut pour 4-8 mètres de large sur 10 à 20 ans : un sujet laissé libre a donc besoin d'un vrai espace, pas d'un interstice entre une clôture et une allée. Le long d'un ruisseau, en bordure d'un bassin ou dans le coin bas et humide d'un jardin de pluie, un usage que le Missouri Botanical Garden considère standard pour l'espèce, cet étalement devient un atout plutôt qu'un problème, en retenant des berges humides qui s'éroderaient sinon. Là où l'espace est plus restreint, plantez-le en sachant qu'il sera rabattu sévèrement sur un cycle régulier plutôt que laissé atteindre sa taille définitive.

Taille et recépage

Les fiches de culture du Missouri Botanical Garden recommandent une taille de fin d'hiver au début du printemps, et précisent que les sujets peuvent être rabattus au ras du sol tous les trois à cinq ans pour les maintenir en arbuste de taille modeste plutôt que de les laisser devenir un arbre à part entière. Cette taille de renouvellement sévère fonctionne parce que les saules rejettent vigoureusement du vieux bois, et elle règle aussi la seule vraie faiblesse structurelle de l'espèce : le Missouri Botanical Garden signale un bois fragile et sujet aux fissures, avec des branches endommagées par le verglas et la neige sur les sujets âgés et volumineux. Un saule marsault recépé ou conduit en cépée, rabattu près de la base tous les quelques années, ne développe jamais les grosses branches qui cassent lors d'une tempête hivernale, et produit davantage du jeune bois porteur de chatons que les jardiniers aiment voir chaque printemps.

Multiplication par bouturage

Peu d'arbres s'enracinent aussi volontiers qu'un saule. La RHS recommande des boutures de bois tendre ou semi-aoûté prélevées au début de l'été, ou des boutures de bois dur prélevées en hiver pendant la dormance de la plante ; les deux sont considérées comme des moyens fiables de multiplier le saule marsault, et un tronçon de bois dur simplement piqué en pleine terre ou dans un pot de terreau humide s'enracine souvent sans aucune hormone de bouturage. Comme l'espèce est dioïque, une bouture prélevée sur un clone mâle nommé reproduit exactement ce sujet, chatons compris, tandis qu'un plant issu de semis est un pari génétique aussi bien sur le sexe que sur la taille des chatons.

Ravageurs, maladies et erreurs courantes

La RHS cite les pucerons, les chenilles, les chrysomèles, les tenthrèdes et la cochenille du saule parmi les insectes qui visitent le saule marsault, en plus de problèmes de maladies comme l'anthracnose du saule, la tavelure, le chancre, l'armillaire et la rouille ; le Missouri Botanical Garden ajoute l'oïdium, la tache foliaire et les foreurs à la liste. Rien de tout cela ne menace vraiment un sujet sain et bien placé, et les dégâts restent la plupart des années purement esthétiques. Les deux erreurs qui posent de réels problèmes sont de planter trop près des canalisations, des fondations ou des lignes d'égout, le Missouri Botanical Garden avertissant spécifiquement que le système racinaire superficiel peut obstruer les tuyaux souterrains, et de négliger la taille de renouvellement qui empêche le bois naturellement fragile de se transformer en grosses branches qui se fendent lors d'une tempête. La base de données des plantes toxiques et non toxiques de l'ASPCA ne contient aucune fiche au nom de Salix caprea, saule marsault ou saule des chatons : traitez-le donc avec la même prudence ordinaire que pour toute plante de jardin non répertoriée, sans affirmation de sécurité confirmée dans un sens ou dans l'autre.