Cordyline australis

Una Cordyline in vaso sembra una fontana di foglie spinose senza alcun tronco, mentre un esemplare maturo in piena terra assomiglia a un piccolo albero biforcuto sormontato da foglie a forma di spada, e sono la stessa pianta a età diverse. Il nome trae in inganno due volte: non è una palma, e il riferimento originale al cavolo deriva dai primi coloni che mangiavano la tenera punta di crescita, non da qualcosa che assomiglia all'ortaggio. Ciò che conta di più quando se ne porta a casa una è quanto freddo riesca a sopportare dove si vive, perché questa è l'unica specie di Cordyline abbastanza rustica da lasciare all'aperto in un giardino temperato, e anche lei ha dei limiti che colgono di sorpresa dopo un inverno rigido.

Non è una palma, ed è originaria di un paese fresco

Cordyline australis appartiene alla famiglia Asparagaceae, nello stesso ampio gruppo di agavi e yucche, e non ha nulla a che vedere con le vere palme della famiglia Arecaceae nonostante la rosetta di foglie dalla forma simile a una palma. La classificazione accettata da GBIF la colloca nell'ordine Asparagales, classe Liliopsida. È autoctona della Nuova Zelanda secondo il Plants of the World Online di Kew, il che spiega anche l'intero carattere della pianta: resistente al vento e agli spruzzi salini, tollerante di suoli poveri, ma solo moderatamente rustica al gelo rispetto alle piante legnose dei climi continentali.

Scegliere tra la specie semplice e le cultivar colorate

La specie stessa, con foglie semplici verde-grigie, è di gran lunga la forma più resistente da coltivare all'aperto. Le cultivar bronzo, viola e striate come 'Red Star', 'Red Sensation' e 'Atropurpurea' derivano da essa ma sono costantemente più delicate, e la RHS è esplicita nel dire che le piante giovani e le forme a foglia colorata necessitano di protezione invernale quasi ovunque tranne che nei giardini più miti e riparati. Altre cordyline vendute accanto a lei, tra cui C. stricta, C. fruticosa e C. marginata, sono considerevolmente più delicate ancora e vanno tenute al chiuso o in serra riscaldata durante l'inverno piuttosto che in un'aiuola. Se una pianta è semplicemente etichettata come cordyline senza nome di specie, trattala come delicata finché non risulti provato il contrario.

Quanto freddo tollera davvero

Il Missouri Botanical Garden classifica Cordyline australis nelle zone USDA da 9 a 11, e anche entro quell'intervallo desidera una posizione riparata: un sito esposto e ventoso la danneggia molto più della stessa temperatura bassa in un angolo riparato. In pratica questo significa che sopravvive all'aperto tutto l'anno solo dove i minimi invernali raramente scendono molto sotto lo zero, giardini costieri, centri città con un leggero effetto isola di calore, o climi genuinamente miti. Ovunque faccia più freddo, ha bisogno di un muro caldo con uno spesso pacciame sulle radici, oppure di un grande vaso da spostare al riparo prima della prima forte gelata.

Danni da gelo e taglio a ceppo

Una Cordyline colpita da un gelo intenso spesso non lo mostra subito; la corona collassa, le foglie diventano brune e viscide alla base, e il punto di crescita può marcire nelle settimane successive. Il rimedio non è estirpare l'intera pianta. Aspetta che la crescita primaverile sia chiaramente ripresa o chiaramente si sia arrestata, poi taglia la parte danneggiata fino a un punto sano del tronco, sotto qualsiasi tessuto molle o scolorito, idealmente appena sopra un getto laterale visibile se ce n'è uno. Tagliare troppo presto, mentre l'estensione del danno è ancora nascosta dentro il fusto, rimuove tessuto sano insieme a quello morto. La maggior parte delle piante, anche quelle ridotte a un ceppo nudo e privo di foglie, ricaccia nuovi getti da gemme dormienti più in basso sul tronco o dalla base entro una stagione. Il rischio principale durante il recupero è il flusso mucillaginoso della cordyline, un'infezione batterica che penetra nella corteccia screpolata dal gelo e produce una ferita maleodorante e trasudante; tagli puliti ed evitare una base impaludata riducono le probabilità che si insedi.

Vaso o piena terra

Questa specie sviluppa un vero fittone piuttosto che il tappeto radicale superficiale e fibroso della maggior parte delle piante d'appartamento, e il Missouri Botanical Garden segnala specificamente che ha bisogno di un contenitore grande e profondo per crescere bene quando non può stare in piena terra. Un vaso basso e largo, adatto alla maggior parte delle piante d'appartamento, la rachitizza e la rende soggetta a ribaltarsi una volta che la crescita fuori terra supera ciò che il pane di radici può ancorare. In piena terra, una pianta affermata lasciata in un suolo ben drenato è genuinamente resistente alla siccità e non necessita di concimazione supplementare. In vaso vale l'opposto: annaffia regolarmente durante la stagione di crescita, riduci molto in inverno, e concima con un fertilizzante liquido equilibrato da primavera a fine estate, poiché un fittone confinato in vaso non ha nessuna delle riserve su cui può contare una pianta coltivata in giardino.

Mantenere il tronco ordinato

Le foglie più vecchie muoiono a partire dalla punta e alla fine restano appese come una gonna bruna e arruffata attorno al tronco; alcuni giardinieri la lasciano al suo posto come pacciame naturale e frangivento per la corona, altri la rimuovono per un aspetto più pulito, ed entrambe le scelte vanno bene poiché è una questione estetica e non di salute. Stacca o taglia le foglie completamente morte vicino al tronco invece di strapparle, il che può portarsi via anche la corteccia viva. Rimuovere regolarmente questa gonna è anche ciò che rivela il tronco fibroso e anellato sottostante, una texture che diventa visibile solo dopo diverse stagioni di rimozione delle foglie.

Fioritura: un profumo sorprendente da una pianta poco appariscente

Le piante affermate all'aperto, generalmente diversi anni oltre lo stadio giovanile privo di tronco, producono grandi pannocchie di piccoli fiori bianchi da fine primavera a inizio estate, decisamente profumati, che si percepiscono bene in tutto il giardino in una serata calma e calda anche se i singoli fiori sono poco appariscenti da vicino. Il Missouri Botanical Garden segnala che gli esemplari coltivati in vaso fioriscono raramente, poiché di solito vengono mantenuti troppo piccoli e troppo giovani perché la pianta destini risorse alla fioritura. Dove i fiori si formano e vengono lasciati invece che rimossi, sono seguiti da piccole bacche che gli uccelli spogliano rapidamente una volta mature.

Tossicità: cosa elenca l'ASPCA per questa specie

Sotto il nome comune Grass Palm, l'ASPCA elenca Cordyline australis come tossica sia per gatti sia per cani, indicando le saponine come principio tossico. I segni dell'ingestione includono vomito, a volte con sangue, insieme a depressione, perdita di appetito, salivazione e, specificamente nei gatti, pupille dilatate. La pagina dell'ASPCA per questa specie non elenca i cavalli, quindi va considerata una situazione non confermata piuttosto che presunta sicura. Impedire a un cane o gatto curioso di masticare le foglie nastriformi, specialmente su una giovane pianta priva di tronco posizionata all'altezza del naso su un patio, evita del tutto il problema.