Farinello comune

Chenopodium album spunta senza invito in quasi ogni angolo di terreno smosso del pianeta, e la pianta che hai davanti fa due cose insieme: è un'infestante a semina rapida che soppianta un'aiuola di ortaggi se lasciata crescere, ed è una delle verdure spontanee più mangiate al mondo. Il segno di riconoscimento è nella crescita giovane: le foglie nuove vicino all'apice del fusto portano una patina biancastra e farinosa che si stacca come farina sotto un pollice. Quella patina, la foglia dentata a forma di rombo, e l'abitudine della pianta di comparire più fitta nel terreno più ricco del giardino sono le tre cose da conoscere prima di decidere se estirparla o raccoglierla.

Un'infestante con un passato da ortaggio

Il farinello comune è un parente stretto della quinoa e, secondo l'Home & Garden Information Center della Clemson Cooperative Extension, era una verdura da cuocere molto diffusa in Europa prima che lo spinacio vi fosse introdotto nel XVI secolo, dopo di che cadde in disuso e fu lasciato crescere come infestante. Quella storia è ancora visibile nel modo in cui la pianta si cucina: le foglie appassiscono in fretta in padella, hanno un sapore più vicino allo spinacio che a qualsiasi lattuga, ed erano un vero ortaggio ben prima di diventare un fastidio. La maggior parte dei giardinieri oggi la incontra solo come qualcosa da estirpare dal filare delle carote, senza sapere che è la stessa pianta che i bisnonni dei loro nonni potrebbero aver mangiato di proposito.

Riconoscerlo: la patina farinosa e la foglia a piede d'oca

Il segno di riconoscimento più rapido in assoluto è la patina sulla crescita nuova. Il Clemson HGIC la descrive come una patina biancastra di cera epicuticolare sulle foglie e sugli apici dei fusti più giovani, e la guida all'identificazione delle piante della Missouri State University la definisce una patina polverosa biancastra visibile sulle foglie giovani vicino alle punte, presente sia sulle plantule sia sulla crescita fresca delle piante mature. Le foglie più vecchie perdono gran parte di questa patina e diventano di un verde più uniforme. La forma della foglia è il secondo indizio: alterna, da triangolare a romboidale, con denti irregolari e poco profondi lungo il bordo, che a volte si restringe verso un contorno a piede d'oca, da cui deriva l'altro nome comune della pianta. I fusti sono scanalati e spesso striati di rosso o viola, e la University of Nevada, Reno Extension segnala che la pianta parte come una rosetta rasoterra prima di allungarsi in un'annuale cespugliosa e ramificata che può raggiungere circa 1,5 m. Nulla di tutto ciò richiede una lente: la patina e la foglia dentata a rombo si vedono a distanza di un braccio.

Cosa ti dice questa infestante sul tuo terreno

Il farinello comune non si distribuisce in modo uniforme in un giardino per caso. Le note di identificazione delle piante della Missouri State University lo descrivono come una specie che predilige terreni fertili e coltivati, definendo una fitta colonia un buon indicatore di un terreno di crescita valido, e la Iowa State University Extension ne elenca l'habitat tra i campi coltivati, i giardini e altri terreni smossi e lavorati regolarmente piuttosto che terra selvatica intatta. In pratica questo significa che l'angolo di un'aiuola di ortaggi dove cresce il farinello più fitto è di solito lo stesso angolo con la struttura e la fertilità migliori per qualsiasi cosa tu ci abbia effettivamente piantato, il che è una lettura gratuita e utile del terreno prima ancora di estirpare una sola pianta.

La banca semi: perché una sola pianta trascurata ti perseguita per anni

Una singola pianta non controllata provoca un danno duraturo sotto terra, non solo sopra. La HGIC della Clemson Cooperative Extension afferma che una sola pianta di farinello può produrre fino a 72.000 semi, e che quei semi possono restare vitali nel terreno per oltre 30 anni. Questa combinazione, un numero enorme di semi e una conservabilità di più decenni, significa che i semi rilasciati da una pianta quest'anno non devono germinare quest'anno per contare: possono restare nel terreno e germinare in una qualsiasi stagione dei successivi trent'anni. La conseguenza pratica è che un'aiuola può continuare a produrre plantule di farinello per anni dopo che l'ultima pianta matura è stata rimossa, semplicemente perché la banca semi accumulata nelle stagioni precedenti è ancora lì e viene rimescolata un po' alla volta.

Sarchiarlo prima che vada a seme

I tempi sono l'intera strategia, perché una pianta matura è molto più difficile da rimuovere pulita rispetto a una plantula, e una pianta in fiore è già troppo tardi. La University of Nevada, Reno Extension raccomanda di controllare il farinello finché è ancora giovane, estirpando a mano o sarchiando le plantule prima che sviluppino un fittone, e la copertura della Michigan State University Extension sulla specie nella produzione di alberi di Natale segnala che le piante emerse tardi possono iniziare a produrre semi entro circa sei settimane dalla germinazione, anche mentre sono ancora piccole, il che lascia una finestra stretta prima che una pianta sarchiata diventi una fonte di semi che ti è sfuggita. In un'aiuola aperta la routine pratica è una sarchiatura superficiale nello stadio di plantula ogni paio di settimane, invece di una grande sessione di diserbo quando le infestanti sono già alte fino al ginocchio; nel momento in cui la patina farinosa e la foglia a rombo sono facili da individuare a distanza, la pianta è di solito già vicina alla fioritura.

Raccogliere il farinello come sostituto dello spinacio

La stessa crescita giovane che porta la patina farinosa è anche la migliore da mangiare: i primi centimetri del germoglio e le foglie più nuove, raccolti prima della fioritura, appassiscono in una padella calda quasi esattamente come fa lo spinacio, perdendo gran parte del volume in meno di un minuto. Le foglie più vecchie e basse induriscono ed è meglio lasciarle sulla pianta, in modo che le radici continuino ad alimentare la nuova crescita in cima, che è anche quella più facile da identificare con sicurezza. Poiché la pianta si risemina con grande facilità, una macchia tagliata per la pentola ricresce con nuovi germogli teneri nel giro di pochi giorni invece di essere esaurita per la stagione dopo un solo raccolto.

Ossalati e mangiarlo con moderazione

Il farinello non è una pianta da mangiare a piene padellate ogni giorno. La University of Nevada, Reno Extension segnala che la pianta può accumulare ossalati, composti che possono essere dannosi se se ne consuma abbastanza, e il Clemson HGIC lo descrive allo stesso modo come lievemente tossico in quantità elevate o frequenti, con la cottura che riduce questa preoccupazione senza eliminare la necessità di moderazione. È la stessa cautela che si applica a spinaci e bietole, entrambi parenti che condividono la stessa chimica degli ossalati, e le stesse persone a cui si consiglia di limitare il consumo di spinaci, in particolare chi è soggetto a calcoli renali, dovrebbero applicare lo stesso limite qui. Trattato come una verdura cotta occasionale piuttosto che un alimento base, e sempre cotto invece che mangiato crudo in quantità, il farinello non porta con sé nulla della tossicità netta di una pianta come le foglie di rabarbaro.