Amaranto comune

La pianta robusta ed eretta, con foglie a forma di uovo, uno stelo ruvido e peloso e in cima una spiga di semi verde, rigida e ispida, è quasi certamente l'amaranto comune, Amaranthus retroflexus. Appartiene alla famiglia dell'amaranto, le Amaranthaceae, la stessa famiglia di barbabietola, spinacio e quinoa, e come la maggior parte dei suoi parenti compie tutto il suo ciclo, da seme a seme, in un'unica estate. La maggior parte dei giardinieri la incontra come ospite non invitato tra le file dell'orto o lungo il margine di un campo, non come qualcosa che ha piantato, e questo conta: strappare la plantula subito costa un minuto, lasciare fiorire una sola pianta può risemenzare l'aiuola per anni. I dettagli qui sotto risolvono l'identificazione in meno di un minuto.

Riconoscere l'amaranto comune

Guarda prima alla base della pianta. Lo stelo inferiore, i rami e la parte superiore della radice fittonante sono spesso rossi o striati di rosso, il che spiega esattamente il nome comune; tagliando una radice fittonante giovane, la sfumatura rossa compare spesso anche in sezione. Le foglie sono alterne, da ovali a romboidali, verde opaco con venature prominenti, ondulate al margine e spesso rossastre nella pagina inferiore, e la prima foglia vera porta di solito una piccola intaccatura all'apice. Lo stelo è visibilmente peloso, soprattutto sui getti nuovi, una consistenza che si percepisce passando un dito lungo un fusto giovane. A fine estate una pianta non affollata è alta all'incirca tra 30 cm e 2 m, robusta e poco ramificata, coronata da una spiga fiorale densa, ispida e verdastra, pungente al tatto.

Non è amaranto di Palmer né waterhemp

L'amaranto comune viene confuso con i suoi parenti più aggressivi, l'amaranto di Palmer e il waterhemp comune, e la confusione conta perché questi due sono dioici, con piante maschili e femminili separate, e hanno provocato una seria resistenza agli erbicidi nelle colture in filari. L'amaranto comune è monoico: fiori maschili e femminili stanno insieme sulla stessa pianta, in una spiga relativamente compatta, dai rami spessi e con brattee grandi. Il suo stelo è peloso, mentre quello dell'amaranto di Palmer e del waterhemp è liscio. Il programma di gestione integrata delle colture dell'Iowa State segnala che l'amaranto comune era la specie di Amaranthus dominante nei campi del Midwest prima degli anni '80, prima che gli erbicidi inibitori dell'ALS e la resistenza in diffusione permettessero al waterhemp dallo stelo liscio di occupare quella nicchia.

Areale nativo e come si è diffuso

Il Plants of the World Online di Kew indica come areale nativo della pianta il Messico. Da lì si è naturalizzata molto ampiamente: il database di divulgazione della North Carolina State University la registra ormai come presente quasi ovunque nel mondo in quanto pianta introdotta, particolarmente evidente nei terreni coltivati del Nord America centrale e orientale, terreni sui quali molti giardinieri presumono, erroneamente, che sia sempre cresciuta.

Dove prospera

L'amaranto comune non chiede quasi nulla di speciale, ed è esattamente questo il problema per chi cerca di tenere un'aiuola libera da infestanti. Cresce più in fretta nelle condizioni soleggiate e fertili tipiche di un orto in produzione o di un campo coltivato, proprio il terreno che i giardinieri mantengono più soffice e ricco. Usa il percorso fotosintetico C4, la stessa chimica del carbonio efficiente del mais, quindi accelera nelle settimane più calde dell'estate, quando molte colture da orto si limitano a tenere il passo. Tollera senza problemi terreno compatto, disturbato o appena lavorato, non è schizzinoso riguardo al pH, e una volta affermato non ha bisogno di irrigazione supplementare oltre le normali piogge.

Ciclo vitale, fioritura e banca dei semi

È una vera annuale estiva: ogni pianta muore con la prima gelata forte, e la popolazione dell'anno successivo cresce interamente da semi nuovi. I cotiledoni spuntano stretti e rossastri nella pagina inferiore, seguiti dalle foglie vere nel giro di pochi giorni. I grappoli di fiori si aprono verdastri e ispidi dai nodi fogliari, ispessendosi nella densa spiga terminale man mano che la pianta matura, con piccoli semi neri e lucidi che maturano dentro sottili capsule cartacee fino a fine estate. La produzione è enorme: il programma di gestione integrata delle colture dell'Iowa State stima fino a 117.000 semi su una singola pianta non contrastata, e il seme sepolto resta vitale nel terreno per anni, quindi una sola pianta lasciata fiorire in agosto può risemenzare un'aiuola per diverse stagioni successive.

Mangiare l'amaranto comune

Molto prima di diventare un'infestante dei campi per la maggior parte degli americani, l'amaranto comune era cibo. Il database di divulgazione della North Carolina State elenca sia le foglie giovani sia i semi come commestibili, crudi o cotti: le foglie si raccolgono piccole e tenere, prima che la pianta fiorisca, e una volta cotte ricordano uno spinacio delicato. Nei mercati messicani i giovani germogli si vendono come quelites, e i minuscoli semi neri, stretti parenti dei semi di amaranto coltivati commercialmente come cereale, possono essere macinati in farina o fatti germogliare. Raccogli solo da piante che crescono lontano da bordi stradali, tappeti erbosi trattati o margini di campo trattati di recente.

Tossicità da nitrati e ossalati per il bestiame

La stessa crescita rapida e affamata d'azoto che permette all'amaranto comune di prosperare in un campo concimato lo rende pericoloso se imballato nel fieno o pascolato in un prato. Il database della North Carolina State attribuisce alla specie l'accumulo di nitrati a livelli che avvelenano gli animali al pascolo, producendo una colorazione bluastra delle mucose, difficoltà respiratorie, debolezza e tremori, insieme a livelli elevati di ossalati capaci di causare insufficienza renale; sono indicati come sensibili suini, bovini, ovini, caprini ed equini. Le liste ufficiali di piante tossiche dell'ASPCA non riportano una pagina dedicata ad Amaranthus retroflexus, anche se la sua lista per i cavalli segnala come tossico uno stretto parente, la cresta di gallo (Amaranthus hypochondriacus), la stessa cautela estesa a tutto il genere che i servizi di divulgazione agricola applicano anche all'amaranto comune stesso. In pratica, questo significa ripulire l'amaranto da campi da fieno e pascoli prima che accumuli biomassa, senza trattarlo come innocuo solo perché sembra una seccatura da giardino piuttosto che una pianta velenosa riconosciuta.

Controllarlo prima che produca semi

Il tempismo batte lo sforzo, la stessa lezione che vale per la maggior parte delle infestanti annuali con una banca semi longeva. Una lavorazione superficiale o l'estirpazione a mano mentre le piante sono piccole, prima che la radice fittonante si irrobustisca, è molto più affidabile che combattere una pianta matura in seguito, e deve avvenire prima che la spiga fiorale si apra. La scheda tecnica Hortsense della Washington State University raccomanda semine dense e sane per far competere in svantaggio le nuove plantule, oltre a sfalci o fresature regolari per impedire la produzione di semi dove la lavorazione non è praticabile; dove l'erbicida è giustificato, indica il glifosate come trattamento localizzato o un pre-emergente come la trifluralina, anche se decenni di uso di inibitori dell'ALS hanno già reso resistenti molte popolazioni. Eliminare le piante prima che la spiga dei semi annerisca è l'unico passo che ripaga per anni, perché ogni capsula lasciata maturare è un altro deposito in una banca dei semi che può sopravvivere all'aiuola stessa.