Amaranto livido

L'amaranto livido (Amaranthus blitum) è un ortaggio da foglia rapido e da stagione calda che la maggior parte dei giardinieri incontra due volte: una come coltura seminata di proposito, e una come infestante spontanea che riempie da sola il terreno nudo. Entrambe le piante sono la stessa specie. Germina in circa una settimana in terreno caldo, produce il primo taglio di foglie tenere in circa un mese, e continua a ricrescere dalla stessa base per diversi tagli successivi se non la si lascia mai fiorire. Il portamento basso e strisciante e le punte fogliari incise, che la rendono facile da riconoscere nell'orto, sono le stesse caratteristiche che la distinguono a colpo d'occhio dagli amaranti eretti e dallo stelo peloso con cui viene spesso confusa.

Origine e come un'infestante è diventata un ortaggio

Plants of the World Online indica come areale nativo di Amaranthus blitum una fascia dal Perù al Brasile e all'Argentina settentrionale, ma la specie è stata coltivata e naturalizzata così ampiamente, nel Mediterraneo, in Africa e in Asia, e da così tanto tempo, che la maggior parte dei giardinieri la incontra come pianta da orto regionale piuttosto che come esotica. In alcune zone dell'Europa meridionale, dell'Africa occidentale e dell'Asia meridionale e sudorientale viene coltivata di proposito come erba da minestra a foglia con nomi come bledo, blette o verdure tipo callaloo, raccolta allo stesso modo dello spinacio o degli amaranti da foglia in generale. Ovunque altrove compare senza essere stata piantata, seminata dagli uccelli o dal vecchio terreno da giardino, motivo per cui la stessa pianta compare sia nelle guide di riconoscimento delle infestanti sia nelle guide di produzione degli ortaggi.

Semina e avvio dell'aiuola

Semina direttamente dopo che il terreno si è riscaldato, dato che la germinazione richiede circa 21-24 °C e rallenta pesantemente quando il terreno scende sotto i 10 °C; non c'è tolleranza al gelo in nessuna fase. Semina superficialmente, a circa 3-6 mm di profondità, in un'aiuola fine, compatta e ben drenata, distanziando i semi di circa 2,5 cm in file distanti 30-45 cm. Dirada le plantule a circa 15 cm una volta che hanno qualche foglia vera. Il seme è minuscolo e le plantule all'inizio sembrano un normale amaranto infestante, quindi segna la fila invece di affidarti alla memoria per sarchiarla in seguito.

Raccolta a taglio ripetuto

Il primo raccolto arriva circa 30 giorni dopo la semina. A ogni taglio preleva solo una parte delle foglie e delle punte dei getti invece di spogliare completamente la pianta, e lascia intatti i punti di crescita inferiori; la pianta ricresce abbastanza per un altro taglio entro circa due settimane. La raccolta al mattino, quando le foglie sono ancora turgide per l'umidità notturna, dà le verdure più croccanti. Un'aiuola seminata a scaglioni successivi, a due o tre settimane di distanza, mantiene un rifornimento costante per tutta la stagione calda invece di un unico grande raccolto seguito da un vuoto.

Annaffiatura, terreno e concimazione

L'amaranto livido cresce in terreno argilloso, franco o sabbioso purché il drenaggio sia buono, tollerando un pH da neutro a leggermente alcalino, da circa 6,0 fino a oltre 8,0. Mantieni il terreno uniformemente umido durante il periodo di crescita; poiché le radici sono superficiali e le foglie sono la parte raccolta, lasciare asciugare l'aiuola tra un'annaffiatura e l'altra irrobustisce le foglie e spinge la pianta verso la fioritura prima del previsto. Una concimazione leggera e bilanciata dopo ogni taglio sostiene la ripresa successiva della crescita fogliare, poiché ogni raccolta rimuove nutrienti insieme al fogliame. Il pieno sole, con sei o più ore di luce diretta al giorno, dà la crescita fogliare più densa e compatta; in mezz'ombra la pianta si allunga e produce meno foglie per ogni taglio.

Fioritura precoce e come prolungare la raccolta

Una volta che la pianta comincia a fiorire, facendo spuntare i piccoli grappoli fiorali ascellari verdi che formano una spiga rada vicino all'apice di crescita, la produzione di foglie cala e le foglie rimaste si induriscono e perdono il loro sapore delicato. Caldo, giornate lunghe, affollamento e qualsiasi intoppo alla crescita, come un trapianto tardivo, anticipano la fioritura. Non c'è modo di far tornare indietro una pianta che è già andata in fioritura precoce; la risposta pratica è continuare a raccogliere le foglie più giovani finché restano tenere, poi estirpare la pianta e riseminare invece di tenerla in vita a fatica. La semina scalare ogni poche settimane è un modo più affidabile per mantenere un raccolto continuo che cercare di ritardare la fioritura precoce su una singola semina.

Distinguere l'amaranto livido dall'amaranto comune

L'amaranto livido si confonde facilmente con il suo parente più aggressivo, l'amaranto comune (Amaranthus retroflexus), quando entrambi compaiono come spontanei. L'amaranto livido cresce da prostrato ad ascendente, allargandosi basso sul terreno invece di stare eretto, con steli lisci e glabri e foglie che portano una netta intaccatura o fessura all'apice. L'amaranto comune cresce eretto, a volte oltre l'altezza di una testa, su uno stelo robusto e densamente peloso, con foglie prive di quella punta incisa e una spiga fiorale terminale densa e ispida invece dei grappoli ascellari radi dell'amaranto livido. Passare un dito lungo lo stelo è il controllo sul campo più rapido: peloso ed eretto indica amaranto comune, liscio e basso indica amaranto livido.

Cucinare e usare le foglie

Cucina le foglie di amaranto livido come faresti con spinaci o bietole: una rapida saltata in padella, appassite in zuppe e minestroni, oppure al vapore, dato che le foglie crude contengono ossalati che la cottura riduce. Le tenere punte dei getti cuociono insieme alle foglie e non richiedono un trattamento separato. Poiché il raccolto avviene in modo continuo invece che tutto in una volta, prevedi di cucinarlo entro uno o due giorni dal taglio; le foglie non si conservano in frigorifero bene quanto verdure più robuste come il cavolo riccio.

Parassiti, autosemina ed errori comuni

Il marciume del fusto e il marciume da semina (damping-off) sono i principali rischi di malattia, entrambi legati a un terreno che resta troppo bagnato, in particolare durante la germinazione; un'aiuola ben drenata evita gran parte del problema. Bruchi e punteruoli del fusto sono i parassiti ricorrenti, e rimuovere a mano le foglie infestate o estirpare le piante gravemente danneggiate impedisce a piccoli focolai di diffondersi in una coltivazione fitta. L'errore più comune è lasciare che qualche pianta fiorisca e produca semi al margine dell'aiuola: l'amaranto livido si autosemina facilmente, e una singola pianta fiorita lasciata in piedi può risemenzare il terreno circostante per la stagione successiva, ed è esattamente così che diventa un'infestante spontanea in aiuole dove nessuno intendeva coltivarla.