Spino di Giuda

Uno spino di Giuda acquistato oggi in vivaio, con etichetta 'Sunburst', 'Skyline' o 'Shademaster', non è la Gleditsia triacanthos spontanea. È una selezione senza spine e quasi priva di frutti della forma botanica f. inermis, propagata per innesto proprio per eliminare i due caratteri che rendevano la specie problematica: le spine sul tronco e i pesanti baccelli. Quello che oggi si acquista è in realtà un albero ombreggiante a crescita rapida, con foglioline minuscole e simili a felce che filtrano la luce in un'ombra screziata e che, secondo il Missouri Botanical Garden, sono troppo piccole per dover essere rastrellate quando cadono in autunno. Questa combinazione, ombra leggera, pulizia facile e tolleranza dei terreni urbani compatti, spiega esattamente perché la specie è stata piantata così diffusamente lungo strade e parcheggi, e perché in cambio si sono sviluppati su di essa alcuni parassiti.

Spine spontanee e baccelli lunghi, oppure un albero da strada pulito

Gli esemplari della specie spontanea portano spine robuste, singole o ramificate in tre punte, lunghe circa 7,6 cm sul tronco e sui rami bassi, e la RHS registra spine fino a 15 cm su alcuni esemplari, abbastanza dure da forare uno pneumatico da trattore. I fiori sono poco appariscenti, ma sono seguiti da baccelli piatti e attorcigliati, marrone violaceo scuro, lunghi fino a 45 cm, pieni di una polpa dolce e appiccicosa che dà all'albero il suo nome comune inglese ('locusta del miele') e che restano sulla pianta fino in inverno prima di ricoprire il terreno sottostante. Il Missouri Botanical Garden nota che gli esemplari della specie spontanea sono oggi raramente venduti in commercio proprio per questo motivo: le spine e i detriti dei baccelli sono considerati svantaggi significativi. Quasi tutto ciò che oggi si vende come spino di Giuda discende dalla f. inermis, una variante naturalmente priva di spine, moltiplicata inizialmente per innesto piuttosto che una specie a parte.

Origine e areale nativo

Plants of the World Online (Kew) indica come areale nativo gli Stati Uniti centro-occidentali e orientali fino al Messico, nel nord-ovest di Nuevo Leon e Tamaulipas. Il Missouri Botanical Garden restringe questo areale al Nord America centrale e orientale, dalla Pennsylvania all'Iowa, a sud fino alla Georgia e al Texas, e la NC State Extension segnala che la varietà senza spine cresce spontanea anche nelle regioni del piedmont, montane e costiere della Carolina del Nord. Questo areale nativo comprende già inverni continentali ed estati calde e umide, il che spiega gran parte dell'adattabilità su cui i giardinieri fanno affidamento altrove.

Scegliere una cultivar: Sunburst, Skyline e Shademaster

'Sunburst' si apre con germogli giallo dorato che verdeggiano nel corso dell'estate, detiene l'RHS Award of Garden Merit dal 1993 ed è in commercio dal 1957. Il database di piante da paesaggio dell'Oregon State University la classifica rustica fino alla zona USDA 3 e segnala che è notevolmente più soggetta, rispetto alle cultivar a foglia verde, all'attacco del moscerino galligeno dei baccelli e, in alcune zone, al cancro da Nectria: un compromesso per il colore. 'Skyline' (venduta anche come 'Skycole') assume un portamento piramidale ordinato, senza spine e senza semi, raggiungendo 12-13,7 m di altezza secondo la NC State Extension, ed è la scelta di default più sicura dove i detriti dei frutti non sono tollerabili in alcun modo. 'Shademaster' assume un portamento a vaso, eretto e simmetrico, fino a circa 12 m; il Woody Plants Database della Cornell segnala che è senza spine ma produce comunque alcuni baccelli, e valuta la sua tolleranza alla siccità come superiore anche all'interno di questa specie già resistente alla siccità.

Posizione, sole e terreno

Va posizionato in pieno sole. Il Missouri Botanical Garden lo classifica rustico nelle zone 3-8, con una preferenza di pH del terreno da neutro ad alcalino, all'incirca 6,0-8,0, e la NC State Extension conferma la tolleranza ad argilla, terriccio e sabbia, con la RHS che aggiunge il calcare a questo elenco. Ciò che distingue la specie dalla maggior parte degli alberi da strada è l'ampiezza dei maltrattamenti che riesce a sopportare: la NC State Extension documenta tolleranza alla compattazione, ai terreni poveri, alla siccità, agli allagamenti, al caldo, all'inquinamento atmosferico urbano, al sale stradale e persino alla tossicità da juglone che uccide molte specie piantate vicino al noce nero. È inoltre considerata resistente ai cervi. È questo il profilo che l'ha resa una scelta predefinita per le isole spartitraffico dei parcheggi e le strette fasce stradali dove una quercia o un acero farebbero fatica.

Parassiti e malattie arrivati con il boom di piantumazione

Piantare lo stesso pugno di cloni innestati su un numero enorme di strade e parcheggi ha concentrato un patrimonio genetico ristretto su un'area vastissima, e diversi parassiti si sono insediati per sfruttarlo. La cimice dello spino di Giuda sverna come uova nascoste appena sotto la corteccia dei rametti di due e tre anni, e schiude quando le gemme si aprono in primavera; le sue punture di alimentazione uccidono le cellule intorno a ogni morso, lasciando le foglioline nuove rimpicciolite, arricciate e clorotiche, e negli anni peggiori possono rallentare visibilmente l'intero flusso primaverile. La tignola della mimosa lega tra loro le foglioline con la seta e le scheletrizza dall'interno, di solito a partire dalla chioma esterna a metà estate, facendo imbrunire intere estremità dei rami entro agosto negli anni peggiori. Il cancro, registrato come cancro da Thyronectria sullo spino di Giuda senza spine dalla Virginia Cooperative Extension e come cancro da Nectria su 'Sunburst' dall'Oregon State University, cinge i rami e può uccidere del tutto un albero altrimenti sano, invece di limitarsi a sfigurarlo. L'elenco più ampio della NC State Extension aggiunge trivellatori del legno, moscerino galligeno dei baccelli, cicaline, minatori fogliari e acari, oltre a maculatura fogliare, oidio, ruggine e scopazzi come problemi ricorrenti ma generalmente non letali.

Stato invasivo al di fuori del Nord America

Al di fuori del suo areale nativo, lo spino di Giuda non si è comportato ovunque come una pianta ornamentale ben educata. È dichiarata infestante ambientale nel Queensland e nel Nuovo Galles del Sud, dove forma boscaglie fitte e spinose lungo i corsi d'acqua che bloccano l'accesso al bestiame e alle persone e soffocano la vegetazione autoctona, ed è per questo soggetta a restrizioni ai sensi della normativa di biosicurezza del Queensland. In Europa è stata a lungo piantata senza particolari obiezioni, ma il CABI Compendium documenta popolazioni naturalizzate in parti dell'Europa centrale e meridionale, e nel 2019 i ricercatori hanno registrato la prima popolazione chiaramente invasiva nella Penisola Iberica, diffusa lungo quasi 2 km di un fiume nella Spagna sud-occidentale, con plantule, giovani alberi ed esemplari adulti in fruttificazione che formano boscaglie spinose. Prima di piantarlo vicino a un corso d'acqua o al margine di un'area naturale, è opportuno verificare le indicazioni locali, anche dove i vivai lo vendono liberamente.

Tossicità ed errori comuni

L'ASPCA classifica lo spino di Giuda come non tossico per cani, gatti e cavalli, quindi non è la pianta in sé il pericolo, ma le spine di qualsiasi plantula o pollone radicale non appartenente alla forma inermis. L'errore più comune è acquistare lo spino di Giuda più economico disponibile localmente senza verificare se si tratti davvero di una selezione senza spine e povera di frutti come 'Skyline', dato che le piante nate da seme e alcuni impianti più vecchi possono tornare a produrre spine e baccelli pesanti. Il secondo errore è piantare una cultivar dorata come 'Sunburst' in una regione con nota pressione di cancro o di moscerino galligeno senza prima chiedere al vivaio i precedenti locali. Il terzo è ignorare i sintomi precoci di cancro, un singolo ramo appassito in una chioma altrimenti sana, perché quando il deperimento diventa evidente l'infezione è di solito già stabilita nel tessuto vascolare, e la rimozione dell'intero albero diventa l'esito più realistico.