Févier d'Amérique

Un févier d'Amérique acheté aujourd'hui en pépinière, étiqueté 'Sunburst', 'Skyline' ou 'Shademaster', n'a plus rien du Gleditsia triacanthos sauvage. Il s'agit d'une sélection sans épines et pratiquement sans gousses de la forme botanique f. inermis, multipliée par greffe pour justement effacer les deux traits qui posaient problème chez l'espèce d'origine : les épines du tronc et les lourdes gousses. En réalité, on achète un arbre d'ombre à pousse rapide, avec de minuscules folioles en forme de fronde de fougère qui laissent passer une lumière tamisée, mouchetée, et qui, selon le Missouri Botanical Garden, sont trop petites pour demander un ratissage à l'automne. C'est ce mélange d'ombre légère, d'entretien facile et de tolérance aux sols urbains compactés qui explique pourquoi l'espèce a envahi rues et parkings, et par ricochet pourquoi certains ravageurs s'y sont installés durablement.

De l'arbre sauvage armé d'épines au sujet de rue sans défaut

L'espèce type porte des épines robustes, isolées ou ramifiées par trois, jusqu'à 7,6 cm sur le tronc et les branches basses ; la RHS mentionne même des épines atteignant 15 cm chez certains individus, assez solides pour crever le pneu d'un tracteur. Les fleurs, discrètes, laissent place à des gousses plates et tordues, brun-pourpre foncé, longues de 45 cm au maximum, remplies d'une pulpe sucrée et collante qui a valu son nom courant à l'arbre et qui reste accrochée jusqu'en hiver avant de joncher le sol. Le Missouri Botanical Garden précise que les sujets de l'espèce type se vendent aujourd'hui rarement dans le commerce, précisément à cause de ces épines et de cette litière de gousses, jugées trop contraignantes. Presque tout ce qui porte aujourd'hui le nom de févier d'Amérique descend de f. inermis, une variante naturellement dépourvue d'épines, d'abord multipliée par greffe plutôt que réellement distincte de l'espèce.

D'où vient cet arbre

Selon Plants of the World Online (Kew), son aire native couvre le centre-ouest et l'est des États-Unis jusqu'au Mexique, dans le nord-ouest de Nuevo León et du Tamaulipas. Le Missouri Botanical Garden situe plus précisément cette aire au centre et à l'est de l'Amérique du Nord, de la Pennsylvanie à l'Iowa jusqu'à la Géorgie et au Texas au sud, et la NC State Extension note que la variété sans épines pousse aussi spontanément dans les régions du piémont, de la montagne et du littoral en Caroline du Nord. Cette aire d'origine traverse déjà des hivers continentaux rigoureux et des étés chauds et humides, ce qui explique une bonne partie de l'adaptabilité sur laquelle comptent les jardiniers ailleurs.

Sunburst, Skyline, Shademaster : trois cultivars à comparer

'Sunburst' démarre l'année avec une pousse jaune doré qui verdit progressivement au fil de l'été ; il détient un Award of Garden Merit de la RHS depuis 1993 et se vend depuis 1957. La base de données des plantes de paysage de l'Oregon State University le classe rustique jusqu'en zone USDA 3, mais signale aussi qu'il reste nettement plus sensible que les cultivars à feuillage vert à la cécidomyie des gousses du févier et au chancre à Nectria dans certaines régions, un compromis pour sa couleur. 'Skyline' (commercialisé sous le nom 'Skycole') adopte un port pyramidal net, sans épines ni graines, atteignant 12 à 13,7 m selon la NC State Extension, et représente le choix le plus sûr là où aucune chute de fruits n'est tolérée. 'Shademaster' forme un port en vase, dressé et symétrique, jusqu'à environ 12 m ; la base de données des plantes ligneuses de Cornell le décrit sans épines mais capable de produire quelques gousses malgré tout, avec une tolérance à la sécheresse jugée supérieure même au sein d'une espèce déjà réputée pour cela.

Emplacement, ensoleillement et type de sol

Installez-le en plein soleil. Le Missouri Botanical Garden le classe rustique dans les zones 3 à 8, avec une préférence pour un pH neutre à alcalin, environ 6,0 à 8,0 ; la NC State Extension confirme sa tolérance à l'argile, au limon et au sable, et la RHS ajoute la craie à cette liste. Ce qui distingue vraiment cette espèce des autres arbres de rue, c'est l'ampleur des mauvais traitements qu'elle encaisse sans broncher : la NC State Extension documente une résistance au compactage, aux sols pauvres, à la sécheresse, aux inondations, à la chaleur, à la pollution atmosphérique urbaine, au sel de déneigement, et même à la toxicité de la juglone qui tue pourtant de nombreuses espèces plantées près d'un noyer noir. Il figure aussi parmi les arbres résistants aux cerfs. Ce profil explique pourquoi on le retrouve par défaut dans les îlots de parking et les bandes de rue étroites, là où un chêne ou un érable peinerait à s'installer.

Des ravageurs nés du succès de l'espèce

Planter les mêmes clones greffés sur d'immenses linéaires de rues et de parkings a concentré un patrimoine génétique très restreint sur de vastes territoires, et plusieurs ravageurs en ont profité pour s'y installer. La punaise du févier hiverne à l'état d'œuf, glissé juste sous l'écorce des rameaux de deux ou trois ans, avant d'éclore au débourrement printanier ; ses piqûres alimentaires détruisent les cellules autour de chaque morsure, laissant les jeunes folioles rabougries, recroquevillées et chlorotiques, et les années de forte pression peuvent retarder visiblement toute la pousse de printemps. La pyrale du mimosa lie les folioles entre elles avec de la soie et les vide de l'intérieur, en commençant généralement par la couronne extérieure au cœur de l'été, au point de brunir des extrémités de branches entières dès le mois d'août les mauvaises années. Le chancre, identifié comme chancre à Thyronectria sur le févier sans épines par la Virginia Cooperative Extension et comme chancre à Nectria sur 'Sunburst' par l'Oregon State University, cerne les branches et peut tuer un arbre par ailleurs sain plutôt que de simplement l'enlaidir. La liste plus complète de la NC State Extension ajoute les foreurs, la cécidomyie des gousses du févier, les cicadelles, les mineuses de feuilles et les acariens, ainsi que la tache foliaire, l'oïdium, la rouille et le balai de sorcière parmi les problèmes récurrents mais rarement mortels.

Une espèce parfois invasive hors d'Amérique du Nord

En dehors de son aire d'origine, le févier d'Amérique ne s'est pas toujours tenu tranquille comme simple plante d'ornement. Il est déclaré mauvaise herbe environnementale au Queensland et en Nouvelle-Galles du Sud, où il forme des fourrés denses et épineux le long des cours d'eau, bloquant l'accès du bétail et des humains tout en étouffant la végétation indigène, ce qui lui vaut d'être réglementé par la loi de biosécurité du Queensland. En Europe, il a longtemps été planté sans grande méfiance, mais le CABI Compendium relève des populations naturalisées dans certaines régions du centre et du sud du continent, et des chercheurs ont recensé en 2019 la première population clairement invasive sur la péninsule Ibérique, étalée sur près de 2 km le long d'une rivière du sud-ouest de l'Espagne, avec semis, jeunes arbres et adultes fructifères formant des fourrés épineux. Mieux vaut donc vérifier les recommandations locales avant de le planter près d'un cours d'eau ou en lisière d'un milieu naturel, même là où les jardineries le proposent sans restriction.

Toxicité et pièges classiques

L'ASPCA classe le févier d'Amérique comme non toxique pour les chiens, les chats et les chevaux : la plante en elle-même ne présente donc pas de danger, contrairement aux épines des semis ou des rejets racinaires non-inermis. L'erreur la plus fréquente consiste à acheter le févier d'Amérique le moins cher disponible sans vérifier qu'il s'agit bien d'une sélection réellement sans épines et pauvre en gousses comme 'Skyline', car les sujets issus de graines, ou certaines plantations anciennes, peuvent redonner des épines et de lourdes gousses. La deuxième erreur est de planter un cultivar doré comme 'Sunburst' dans une région connue pour la pression du chancre ou de la cécidomyie sans d'abord se renseigner auprès d'une pépinière locale. La troisième consiste à ignorer les tout premiers signes de chancre, une seule branche flétrie au milieu d'une couronne par ailleurs saine, car quand le dépérissement devient visible, l'infection a déjà généralement gagné les tissus vasculaires, et l'abattage de l'arbre entier devient alors la solution la plus réaliste.