Melissa

Riconoscere la melissa

La melissa si annuncia prima ancora di toccarla: schiaccia una foglia e il profumo è limone puro, più deciso e dolce della menta, con una nota verde di fondo. GBIF registra il nome accettato come Melissa officinalis L., nella famiglia della menta, le Lamiaceae, e i fusti quadrangolari e le foglie opposte con margine crenato sono tratti inconfondibili di questa famiglia una volta che si sa cosa cercare. I giardinieri alle prime armi spesso scambiano le piante giovani per menta strisciante o erba gatta; l'indizio è il profumo agrumato e il portamento più eretto e cespuglioso invece dei rizomi vaganti e appiattiti della menta. Lasciata in un'aiuola con spazio per diffondersi, una singola pianta può riempire un metro quadrato nel giro di due stagioni.

Scegliere una varietà

La specie tipica, a volte venduta come subsp. officinalis, è la pianta che offre la maggior parte dei vivai: foglie verdi, dalla superficie ruvida, su un cespo cespuglioso alto da mezzo metro a un metro. 'Aurea', venduta anche come melissa dorata o variegata, porta foglie screziate di giallo oro in primavera che rinverdiscono entro la piena estate; è leggermente meno vigorosa della specie tipica e funziona bene come bordo di aiuola, dove il colore in più si guadagna il suo posto. Una seconda sottospecie selvatica, subsp. inodora, è originaria più a est intorno al Mediterraneo e all'Iraq settentrionale ma è raramente offerta in commercio poiché porta poco del profumo di limone che rende la pianta degna di coltivazione. Per un orto di cucina o da tisana, la specie tipica dà l'aroma di citronellale più intenso; per le aiuole ornamentali, 'Aurea' si guadagna il posto solo per l'aspetto.

Luce e posizione

Dal pieno sole all'ombra parziale va bene per la melissa, e la RHS elenca entrambe le esposizioni come adatte, con un punto riparato esposto a sud o a ovest come ideale. Nei climi con estati calde, un po' di ombra pomeridiana impedisce alle foglie di bruciarsi e rallenta la tendenza della pianta all'oidio, poiché la NC State Extension segnala che sia l'ombra sia la scarsa circolazione dell'aria favoriscono l'oidio su questa specie. Lascia alle piante circa 30-90 cm di distanza, in linea con l'espansione a maturità registrata da NC State Extension e RHS, così che l'aria possa circolare liberamente tra i cespi; l'affollamento è il fattore singolo che più favorisce la patina biancastra di oidio che compare sulle foglie più vecchie entro la fine dell'estate.

Terreno e annaffiatura

La melissa tollera argilla, terriccio, sabbia e persino terreno roccioso poco profondo, e la NC State Extension valuta la sua tolleranza al pH da acido fino a poco sotto 8,0, praticamente qualsiasi cosa tranne un terreno fortemente alcalino. Ciò che non perdona a lungo è il ristagno d'acqua: le note di coltivazione della RHS richiedono un terreno ben drenato e mettono in guardia contro l'eccessiva umidità invernale, il modo più comune di perdere una pianta già stabilita rispetto alla siccità. Una volta radicati, i cespi già stabiliti tollerano bene i periodi secchi; le trapiantine e le divisioni giovani hanno bisogno di annaffiature regolari nelle prime settimane mentre le radici si stabiliscono, poi si può passare ad annaffiare ogni volta che i primi centimetri di terreno si asciugano.

Potatura per impedirle di invadere l'aiuola

La RHS è diretta su questo punto: taglia la melissa drasticamente dopo la fioritura, sia per far spuntare una nuova ondata di foglie tenere sia per impedire l'autosemina. La NC State Extension va oltre, avvertendo che la specie si autosemina e si diffonde per rizomi in modo così aggressivo che è meglio confinarla in un contenitore piuttosto che lasciarla libera in campo aperto. Un taglio a metà estate, a pochi centimetri sopra la base, una volta appassita la prima ondata di piccoli fiori bianchi, svolge un doppio compito: rimuove le infiorescenze prima che maturino i semi e forza un secondo ciclo del fogliame giovane e più profumato, che è proprio il motivo per cui si coltiva la pianta. I giardinieri che vogliono il profumo agrumato senza la diffusione la coltivano in un grande vaso interrato nella bordura, il che blocca i rizomi senza sacrificare l'aspetto di una piantagione in piena terra.

Propagazione

Semi, divisione e talee di radice funzionano tutti, e NC State Extension e RHS concordano sulle due strade più semplici: la divisione di un cespo già stabilito in primavera o in autunno dà subito una pianta di dimensioni utilizzabili, mentre le talee di radice prelevate da sezioni sane di rizoma radicano facilmente in un substrato a drenaggio libero. I semi seminati in casa a inizio primavera germinano entro due-tre settimane a temperatura ambiente, ma le plantule crescono lentamente all'inizio, quindi la divisione è la via più rapida per ottenere una pianta utilizzabile nella stessa stagione. Poiché la specie si autosemina così facilmente una volta stabilita, i giardinieri raramente devono ripartire dal seme una seconda volta; le plantule spontanee di solito compaiono da sole vicino alla pianta madre.

Parassiti e malattie

La melissa è in gran parte priva di problemi. La RHS elenca la cicalina della salvia come parassita occasionale, riconoscibile dalla screziatura chiara sulla pagina superiore delle foglie dove l'insetto si è nutrito, raramente abbastanza grave da richiedere un trattamento. Sul fronte delle malattie, la NC State Extension registra oidio, maculatura fogliare, disseccamento fogliare e muffa grigia come problemi occasionali, tutti favoriti dalle stesse condizioni: piante affollate, scarsa circolazione dell'aria e fogliame bagnato durante la notte. Annaffiare alla base anziché dall'alto, e diradare gli steli raccogliendo regolarmente, tiene lontani la maggior parte di questi problemi. La RHS segnala separatamente che il marciume da verticillium può verificarsi ma raramente lo fa; non esiste un trattamento di routine se non rimuovere e smaltire la pianta colpita anziché metterla nel compost.

Raccolta per tisane e cucina

Le foglie sono pronte da raccogliere non appena la pianta ha abbastanza crescita da poterne fare a meno, e il profumo è più intenso nelle foglie giovani tagliate appena prima della fioritura. La NC State Extension elenca tra gli usi comuni tisane, insaporimento di zuppe e stufati e pot-pourri, e i piccoli fiori bianchi estivi attirano le api in gran numero, da cui i vecchi nomi comuni di erba limona ed erba delle api registrati da GBIF per la specie. Per essiccarla, taglia interi steli al mattino una volta evaporata la rugiada, quando il contenuto di olio essenziale che porta il profumo di limone è al massimo, e appendili in un luogo caldo, buio e arieggiato; la luce diretta sbiadisce sia il colore sia l'aroma nel giro di pochi giorni. L'ASPCA elenca la melissa come non tossica per gatti, cani e cavalli, quindi gli scarti di potatura possono essere messi nel compost o lasciati dove gli animali domestici possono raggiungerli senza preoccupazioni.