Melisa

Cómo reconocer la melisa

La melisa se anuncia antes de que la toques: aplasta una hoja y el aroma es puro limón, más intenso y dulce que la menta, con un fondo verde. GBIF registra el nombre aceptado como Melissa officinalis L., dentro de la familia de la menta, las lamiáceas, y los tallos cuadrados y las hojas opuestas de borde festoneado son rasgos inconfundibles de esa familia en cuanto sabes reconocerlos. Los jardineros nuevos suelen confundir las plantas jóvenes con menta rastrera o hierba gatera; la pista está en el olor cítrico y en el porte más erguido y arbustivo, frente a los estolones planos y errantes de la menta. Dejada en un bancal con espacio para extenderse, una sola planta puede llenar un metro cuadrado en dos temporadas.

Elegir una variedad

La especie pura, a veces vendida como subsp. officinalis, es la planta que ofrecen la mayoría de los viveros: hojas verdes lisas de textura rugosa sobre una mata arbustiva que alcanza de medio metro a un metro de altura. 'Aurea', también vendida como melisa dorada o variegada, tiene hojas salpicadas de amarillo dorado en primavera que se vuelven verdes a pleno verano; es algo menos vigorosa que la especie pura y funciona bien como borde de bancal, donde ese color extra se hace notar. Una segunda subespecie silvestre, subsp. inodora, es nativa más al este, en torno al Mediterráneo y el norte de Irak, pero rara vez se ofrece en el comercio porque apenas conserva el aroma a limón que hace que valga la pena cultivar la planta. Para un huerto de cocina o de infusiones, la especie pura da el aroma a citronelal más intenso; para bancales ornamentales, 'Aurea' se gana su lugar solo por el aspecto.

Luz y ubicación

A la melisa le va bien tanto el pleno sol como la sombra parcial, y la RHS considera ambas orientaciones adecuadas, con un lugar resguardado orientado al sur o al oeste como ideal. En climas de verano caluroso, algo de sombra por la tarde evita que las hojas se quemen y frena la tendencia de la planta al oídio, ya que la extensión de Carolina del Norte señala que tanto la sombra como la mala circulación de aire favorecen el oídio en esta especie. Deja entre las plantas unos 30 a 90 cm de espacio, en línea con la extensión adulta que registran la extensión de Carolina del Norte y la RHS, para que el aire circule libremente entre las matas; el hacinamiento es el principal factor detrás de la capa blanquecina de oídio que aparece en las hojas más viejas a finales de verano.

Suelo y riego

La melisa tolera la arcilla, el suelo franco, la arena e incluso terreno pedregoso poco profundo, y la extensión de Carolina del Norte sitúa su tolerancia de pH desde ácido hasta justo por debajo de 8,0, es decir, casi cualquier cosa que no sea fuertemente alcalino. Lo que no perdona durante mucho tiempo es el encharcamiento: las notas de cultivo de la RHS piden suelo bien drenado y advierten contra el exceso de humedad invernal, la forma más habitual de perder una planta ya establecida, mucho más que la sequía. Una vez enraizadas, las matas establecidas toleran bien los periodos secos; los trasplantes jóvenes y las divisiones necesitan riego regular durante sus primeras semanas mientras arraigan, y después puede espaciarse a cuando se sequen los primeros centímetros de suelo.

Podar para que no invada el bancal

La RHS es directa al respecto: corta la melisa a fondo después de la floración, tanto para impulsar un nuevo brote de hojas tiernas como para evitar la autosiembra. La extensión de Carolina del Norte va más allá y advierte que la especie se autosiembra y se extiende por rizomas con tanta fuerza que es mejor confinarla en un recipiente en lugar de dejarla suelta en tierra abierta. Un corte a mediados de verano, dejando solo unos centímetros por encima de la base, una vez que se apaga la primera tanda de florecillas blancas, cumple una doble función: elimina las cabezuelas de semilla antes de que maduren y fuerza una segunda tanda de follaje joven, el más aromático, que es en realidad el motivo por el que se cultiva la planta. Los jardineros que quieren el aroma cítrico sin la expansión la cultivan en una maceta grande hundida en el bancal, que bloquea los rizomas sin renunciar al aspecto de una planta en tierra.

Propagación

La semilla, la división y los esquejes de raíz funcionan todos bien, y la extensión de Carolina del Norte y la RHS coinciden en las dos vías más sencillas: dividir una mata ya establecida en primavera u otoño da una planta de tamaño inmediato, mientras que los esquejes de raíz tomados de secciones sanas de rizoma enraízan con facilidad en una mezcla de drenaje rápido. La semilla sembrada en interior a principios de primavera germina en dos o tres semanas a temperatura ambiente, pero las plántulas crecen despacio al principio, así que la división es la vía más rápida para conseguir una planta útil en la misma temporada. Como la especie se autosiembra con tanta facilidad una vez establecida, los jardineros rara vez necesitan volver a partir de semilla; suelen aparecer plántulas espontáneas por su cuenta cerca de la planta madre.

Plagas y enfermedades

La melisa es una planta que da pocos problemas. La RHS menciona el cicadélido de la salvia como plaga ocasional, reconocible por un moteado pálido en el haz de la hoja donde se ha alimentado el insecto, rara vez lo bastante grave como para necesitar tratamiento. En cuanto a enfermedades, la extensión de Carolina del Norte registra el oídio, la mancha foliar, el tizón foliar y el moho gris como problemas ocasionales, todos favorecidos por las mismas condiciones: plantas hacinadas, mala circulación de aire y follaje húmedo durante la noche. Regar por la base en lugar de por arriba, y aclarar los tallos cosechando con regularidad, evita que la mayoría de estos problemas se instalen. La RHS señala aparte que la marchitez por verticilio puede darse, aunque rara vez ocurre; no hay tratamiento habitual más allá de retirar y desechar la planta afectada en lugar de compostarla.

Cosechar para infusiones y cocina

Las hojas están listas para recoger en cuanto la planta tiene crecimiento de sobra, y el aroma es más intenso en las hojas jóvenes cortadas justo antes de que la planta florezca. La extensión de Carolina del Norte incluye entre sus usos habituales las infusiones, dar sabor a sopas y guisos, y el popurrí, y las pequeñas flores blancas de verano atraen a las abejas en gran número, de ahí los nombres comunes más antiguos, toronjil y hierba de las abejas, que GBIF registra para la especie. Para secarla, corta tallos enteros por la mañana una vez que se ha evaporado el rocío, cuando el contenido de aceite esencial que aporta el aroma a limón es más alto, y cuélgalos en un lugar cálido, oscuro y aireado; la luz directa apaga tanto el color como el aroma en pocos días. La ASPCA incluye la melisa entre las plantas no tóxicas para gatos, perros y caballos, así que los recortes se pueden compostar o dejar donde las mascotas puedan encontrarlos sin problema.