Mélisse officinale

Reconnaître la mélisse officinale

La mélisse officinale se signale avant même qu'on la touche : froissez une feuille et le parfum est un citron pur, plus vif et plus sucré que la menthe, avec une note verte en dessous. GBIF retient le nom accepté Melissa officinalis L., dans la famille de la menthe, les Lamiaceae, et les tiges carrées ainsi que les feuilles opposées et crénelées sont des traits typiques de cette famille, une fois qu'on sait les repérer. Les jardiniers débutants confondent souvent les jeunes plants avec de la menthe rampante ou de l'herbe à chat ; l'indice est l'odeur d'agrume et le port plus dressé et buissonnant plutôt que les stolons plats et vagabonds de la menthe. Laissé dans un carré avec de la place pour s'étendre, un seul plant peut couvrir un mètre carré en deux saisons.

Choisir une variété

L'espèce type, parfois vendue sous le nom de subsp. officinalis, est la plante que proposent la plupart des pépinières : feuilles vertes, à texture rugueuse, sur une touffe buissonnante atteignant un demi-mètre à un mètre de haut. 'Aurea', aussi vendue comme mélisse dorée ou panachée, porte des feuilles tachées de jaune doré au printemps qui reverdissent en plein été ; elle est légèrement moins vigoureuse que l'espèce type et convient bien en bordure de massif, où sa couleur supplémentaire justifie sa place. Une seconde sous-espèce sauvage, subsp. inodora, est native plus à l'est autour de la Méditerranée et du nord de l'Irak, mais elle est rarement proposée dans le commerce car elle porte peu du parfum citronné qui fait tout l'intérêt de la plante. Pour un jardin de cuisine ou d'infusions, l'espèce type donne l'arôme citronné le plus fort ; pour les massifs d'ornement, 'Aurea' se justifie par son seul aspect.

Lumière et emplacement

Le plein soleil comme la mi-ombre conviennent à la mélisse officinale, et la RHS considère les deux expositions comme praticables, avec un emplacement abrité orienté sud ou ouest comme idéal. Sous climat estival chaud, un peu d'ombre l'après-midi évite que les feuilles ne brûlent et ralentit la tendance de la plante à l'oïdium, puisque NC State Extension note que l'ombre et le manque de circulation d'air favorisent tous deux ce champignon sur cette espèce. Espacez les plants d'environ 30 à 90 cm, en accord avec l'étalement adulte relevé par NC State Extension et la RHS, pour que l'air circule librement entre les touffes ; l'entassement est le principal facteur du dépôt blanchâtre d'oïdium qui apparaît sur les vieilles feuilles en fin d'été.

Sol et arrosage

La mélisse officinale tolère l'argile, le limon, le sable et même un sol rocailleux peu profond, et NC State Extension évalue sa tolérance au pH de l'acide jusqu'à juste en dessous de 8,0, c'est-à-dire pratiquement tout sauf un sol fortement alcalin. Ce qu'elle ne pardonne pas longtemps, c'est l'excès d'eau : les notes de culture de la RHS demandent un sol bien drainé et mettent en garde contre un excès d'humidité hivernale, cause plus fréquente de la perte d'un plant établi que la sécheresse ne le sera jamais. Une fois bien enracinées, les touffes établies supportent bien les périodes sèches ; les jeunes plants transplantés ou issus de division ont besoin d'un arrosage régulier pendant leurs premières semaines, le temps que les racines s'installent, puis peuvent se contenter d'un arrosage dès que les premiers centimètres de sol sèchent.

Tailler pour l'empêcher d'envahir le carré

La RHS est directe sur ce point : rabattez sévèrement la mélisse après la floraison, à la fois pour relancer une pousse de jeunes feuilles tendres et pour empêcher le ressemis spontané. NC State Extension va plus loin, avertissant que l'espèce se ressème et se propage par rhizomes de façon suffisamment agressive pour qu'il vaille mieux la confiner en contenant plutôt que la laisser libre en pleine terre. Une coupe à quelques centimètres au-dessus de la base, en plein été, une fois la première vague de petites fleurs blanches fanée, fait double usage : elle retire les têtes de graines avant qu'elles ne mûrissent et force une seconde vague de jeune feuillage, le plus parfumé, qui est tout l'intérêt de cultiver la plante. Les jardiniers qui veulent le parfum citronné sans l'expansion la cultivent dans un grand pot enterré dans le massif, ce qui bloque les rhizomes sans sacrifier l'allure d'une plantation en pleine terre.

Multiplication

Graines, division et boutures de racines fonctionnent tous, et NC State Extension comme la RHS s'accordent sur les deux méthodes les plus simples : la division d'une touffe établie au printemps ou en automne donne instantanément un plant de bonne taille, tandis que des boutures de racines prélevées sur des sections de rhizome saines s'enracinent facilement dans un substrat bien drainant. Les graines semées en intérieur en début de printemps germent en deux à trois semaines à température ambiante, mais les semis poussent lentement au départ, ce qui fait de la division la voie la plus rapide vers un plant utilisable dans la même saison. Comme l'espèce se ressème si facilement une fois établie, les jardiniers ont rarement besoin de repartir de graines une seconde fois ; des semis spontanés apparaissent généralement d'eux-mêmes près du plant mère.

Ravageurs et maladies

La mélisse officinale pose globalement peu de problèmes. La RHS cite la cicadelle de la sauge comme ravageur occasionnel, reconnaissable à un marbrage pâle sur le dessus de la feuille là où l'insecte s'est nourri, rarement assez sévère pour justifier un traitement. Côté maladies, NC State Extension relève l'oïdium, la tache foliaire, la brûlure des feuilles et la pourriture grise comme problèmes occasionnels, tous favorisés par les mêmes conditions : plants entassés, mauvaise circulation d'air et feuillage humide la nuit. Arroser au pied plutôt que par aspersion, et éclaircir les tiges par des récoltes régulières, empêche la plupart de ces problèmes de s'installer. La RHS note par ailleurs que la verticilliose peut survenir mais reste rare ; aucun traitement de routine n'existe au-delà de retirer et jeter un plant atteint plutôt que de le composter.

Récolter pour les infusions et la cuisine

Les feuilles sont prêtes à cueillir dès que la plante a assez de pousse à céder, et le parfum est le plus fort sur les jeunes feuilles coupées juste avant la floraison. NC State Extension cite les infusions, les potages et ragoûts aromatisés ainsi que les pots-pourris parmi les usages courants, et les minuscules fleurs blanches d'été attirent les abeilles en nombre, d'où les anciens noms courants de baume et d'herbe à abeilles que GBIF relève pour cette espèce. Pour le séchage, coupez des tiges entières le matin une fois la rosée évaporée, quand la teneur en huile essentielle qui porte le parfum citronné est la plus élevée, et suspendez-les dans un endroit chaud, sombre et aéré ; la lumière directe fait perdre à la fois la couleur et l'arôme en quelques jours. L'ASPCA classe la mélisse officinale comme non toxique pour les chats, chiens et chevaux, si bien que les résidus de taille peuvent être compostés ou laissés à portée des animaux sans souci.