Menta verde

Menta verde: la menta della salsa alla menta, dei mojito e del tè marocchino

La menta verde (Mentha spicata) è la menta dietro la salsa alla menta, il mojito e il dolce tè verde versato dall'alto in tutto il Marocco, dove la forma 'marocchina' viene coltivata su scala industriale. Il suo aroma deriva soprattutto dal carvone piuttosto che dal mentolo, motivo per cui risulta brillante e dolce-erbaceo invece che rinfrescante; 'Kentucky Colonel', una cultivar a foglia larga apprezzata per il mint julep, è una delle forme migliori per la cucina. Tutto ciò che chi inizia a coltivarla deve sapere ruota attorno a un'unica abitudine: la menta verde corre. Sottoterra emette rizomi chiari che possono spingere un nuovo germoglio a mezzo metro di distanza nel giro di una stagione, un vigore sufficiente ad attraversare una fila vicina di erbe aromatiche prima che ce ne si accorga.

Contenere i rizomi prima di piantare

Piantare la menta verde decidendo il contenimento in anticipo, non dopo che è scappata. L'opzione più semplice è un vaso, tenuto come vaso, su un terrazzo o un davanzale; la seconda è un grande vaso di plastica con il fondo tagliato, interrato in un'aiuola in modo che il bordo sporga di qualche centimetro sopra il livello del terreno, il che impedisce ai rizomi di viaggiare lateralmente pur lasciando alle radici la possibilità di attingere al terreno sottostante; la terza è un'aiuola dedicata bordata da una barriera solida, profonda almeno 30 cm, poiché i rizomi si limiterebbero a passare sotto una barriera poco profonda. Nessuna di queste barriere è opzionale una volta che la pianta ha uno o due anni. Ho visto una singola piantina di menta verde, infilata nell'angolo di un'aiuola dell'orto per risparmiare tempo, trasformare quell'angolo in un tappeto compatto di menta entro l'estate successiva, con gli stoloni che riaffioravano nel vialetto di ghiaia dall'altra parte del bordo.

Luce, terreno e irrigazione

La menta verde cresce bene in pieno sole e altrettanto bene in ombra parziale, e nei climi caldi un po' di ombra pomeridiana in realtà mantiene la foglia tenera più a lungo invece di indurirla. Vuole un terreno che resti umido e ricco piuttosto che ben drenato e povero: un terreno franco, franco-argilloso o sabbioso corretto con un pH intorno a 6,0-7,5 le si addice, e mostra visibilmente il suo malumore, con i bordi delle foglie che si arricciano e diventano opachi, nel momento stesso in cui la zona radicale si asciuga. In piena terra, con piogge affidabili, ha bisogno di poco aiuto una volta affermata; in vaso ha bisogno di acqua quotidiana durante l'estate, poiché i contenitori si seccano sia dai lati sia dall'alto. Annaffio la menta in vaso quando il primo centimetro di terriccio è asciutto al tatto piuttosto che seguire un calendario fisso, e tengo i vasi in un sottovaso poco profondo durante le ondate di caldo.

Il taglio drastico per una nuova fioritura di foglie

Lasciata a sé stessa, la menta verde produce steli allungati e spinge in alto spighe di fiori entro metà estate, e la qualità della foglia peggiora non appena inizia la fioritura, quando la pianta indirizza l'energia verso i semi invece che verso il fogliame. Tagliare tutto il cespo drasticamente, fino a pochi centimetri dalla base, proprio quando compaiono i primi boccioli, lo resetta: nuovi germogli spuntano teneri e ricchi di sapore entro due o tre settimane, e la pianta resta compatta invece di afflosciarsi. Ripeto lo stesso taglio drastico a fine estate, il che dà una seconda fioritura di buone foglie per l'autunno e impedisce che l'energia tardiva finisca nella crescita dei rizomi, che andrà comunque contenuta la primavera successiva.

Rinvasare o dividere ogni uno o due anni

Una menta verde coltivata in vaso esaurisce il proprio contenitore più in fretta della maggior parte delle erbe aromatiche, perché i rizomi riempiono il terreno disponibile con un tappeto denso invece che con un unico apparato radicale. Entro il secondo anno, un'annaffiatura che prima bastava per due giorni inizia a defluire dritta attraverso il vaso, un segno che il contenitore è più radice che terriccio. A quel punto svaso tutta la zolla, elimino il centro stanco e legnoso, e reimpianto due o tre pezzi vigorosi di rizoma prelevati dal bordo esterno in terriccio fresco e ricco. Se non rinvasata per tre o quattro anni, la menta verde in vaso sviluppa foglie più piccole e diventa più incline all'oidio, poiché le radici affollate non riescono più ad assorbire acqua a sufficienza per mantenere idratata la chioma.

Raccolta, essiccazione e congelamento

Il sapore della foglia raggiunge il picco appena prima della fioritura, quando il contenuto di olio essenziale nel fogliame è più alto, quindi lo stesso taglio drastico che rinnova la pianta funge anche da raccolta principale. Raccogliere o tagliare al mattino, dopo che la rugiada si è asciugata ma prima che il sole abbia colpito le foglie per ore, poiché gli oli che portano il sapore sono allora al massimo della concentrazione e iniziano a volatilizzarsi con il calore. Per l'essiccazione, appendere piccoli mazzetti in un luogo caldo, buio e ventilato piuttosto che al sole diretto, che sbiadisce il colore e attenua il sapore; le foglie sono pronte da conservare in vaso quando gli steli si spezzano invece di piegarsi. Per il congelamento, foglie tritate riposte in stampini per ghiaccio con acqua o un filo d'olio mantengono il sapore fresco ed erbaceo molto meglio dell'essiccazione, e un cubetto messo direttamente in un sugo non ha bisogno di scongelamento.

Propagazione per divisione e stoloni, non per seme

Il seme di menta verde non è affidabile per chi vuole una pianta identica alla pianta madre: il genere si ibrida facilmente, le plantule variano ampiamente in sapore e vigore, e le forme selezionate come 'Moroccan' o 'Kentucky Colonel' non si riproducono fedeli dal proprio seme. La divisione è la via affidabile, ed è a malapena una tecnica: qualsiasi pezzo di rizoma con una punta vegetativa, sollevato in primavera o in autunno, radica da solo in terreno umido. Gli stoloni radicati a un nodo mentre sono ancora attaccati alla pianta madre possono semplicemente essere tagliati e messi in vaso. Funzionano anche le talee di stelo, che radicano più rapidamente in un bicchiere d'acqua su un davanzale nel giro di una o due settimane, il modo più semplice per avviare un nuovo vaso a partire dalla pianta di un amico.

Ruggine della menta, crisomela della menta e il confine tra menta verde e menta piperita

La ruggine della menta (Puccinia menthae) compare come piccole pustole polverose color arancio sulla pagina inferiore delle foglie e su germogli deformati, pallidi e rigonfi in primavera; non esiste una cura una volta che si è insediata; gli steli infetti vanno tagliati fino a terra e bruciati o gettati, mai messi nel compost, poiché le spore svernano nei residui vegetali e negli stessi rizomi. La crisomela della menta, un piccolo coleottero verde metallico, e le sue larve scheletrizzano le foglie dal di sotto e sono di solito controllate raccogliendole a mano piuttosto che con trattamenti su una pianta destinata alla cucina; gli afidi si raccolgono sui nuovi getti teneri dopo un taglio drastico e si eliminano con un forte getto d'acqua. L'oidio tende a comparire su piante le cui radici sono rimaste secche, un altro motivo per cui la menta in vaso va sorvegliata più da vicino. Sul nome: la menta piperita (Mentha × piperita) è un ibrido sterile tra menta verde e menta acquatica, propagato solo per divisione poiché non produce semi vitali, e il suo olio è dominato dal mentolo rinfrescante mentre quello della menta verde è dominato dal carvone, l'intero motivo per cui le due hanno un sapore così diverso pur condividendo un genitore. L'ASPCA include la menta tra le piante tossiche per gatti, cani e cavalli in quantità, con gli oli essenziali come principio tossico, quindi tenere un vaso fuori dalla portata di masticazioni facili, anche se qualche foglia sgranocchiata qua e là è l'ingrediente di un'insalata da giardino. Lasciata fiorire invece che tagliata, le piccole spighe malva della menta verde attirano api e sirfidi in numero utile, il che vale la pena lasciar fare a un vaso non contenuto se c'è spazio per farlo.