Hortelã-verde

Hortelã-verde: A Menta do Molho de Hortelã, dos Mojitos e do Chá Marroquino

A hortelã-verde (Mentha spicata) é a menta por trás do molho de hortelã, do mojito e do chá verde doce servido de alto em Marrocos, onde a variedade 'marroquina' é cultivada à escala de campo. O seu sabor vem sobretudo da carvona e não do mentol, razão pela qual sabe a fresco e a doce-herbáceo em vez de refrescante; a 'Kentucky Colonel', uma variedade de folha larga apreciada para os mint juleps, é uma das melhores formas para a cozinha. Tudo o que um novo cultivador precisa de saber sobre esta planta assenta num único hábito: a hortelã-verde corre. Debaixo do solo lança rizomas pálidos capazes de fazer surgir um novo rebento a meio metro de distância numa só estação, vigor suficiente para atravessar uma fila vizinha de ervas aromáticas antes de darem por isso.

Conter os Rizomas Antes de Plantar

Plante a hortelã-verde com a contenção decidida com antecedência, não depois de ela ter fugido. A opção mais simples é um vaso, mantido como vaso, numa varanda ou peitoril; a segunda é um vaso grande de plástico sem fundo, enterrado num canteiro de forma a que o rebordo fique dois a cinco centímetros acima do solo, o que impede os rizomas de viajarem para os lados ao mesmo tempo que deixa as raízes aproveitar o solo em baixo; a terceira é um canteiro dedicado, delimitado por uma barreira sólida de pelo menos 30 cm de profundidade, já que os rizomas simplesmente mergulham por baixo de uma barreira rasa. Nenhuma destas barreiras é opcional a partir do momento em que a planta tem um ano ou dois. Já vi um único torrão de hortelã-verde, enfiado no canto de um canteiro de horta para poupar tempo, transformar esse canto num tapete sólido de menta no verão seguinte, com estolhos a reaparecer através do caminho de gravilha do outro lado da margem.

Luz, Solo e Rega

A hortelã-verde desenvolve-se bem a sol pleno e igualmente bem em meia-sombra, e em climas quentes um pouco de sombra à tarde mantém a folha tenra por mais tempo em vez de a endurecer. Quer solo que se mantenha húmido e rico, em vez de solto e pobre: um solo franco, franco-argiloso ou arenoso melhorado, com pH à volta de 6,0 a 7,5, convém-lhe bem, e emurchece visivelmente, com as bordas das folhas a enrolar e a ficar baças, assim que a zona radicular seca. No solo, com chuva regular, precisa de pouca ajuda depois de estabelecida; num vaso precisa de rega diária durante o verão, já que os vasos secam pelas laterais e não só pelo topo. Rego a hortelã em vaso quando o centímetro superior do substrato está seco ao toque, em vez de seguir um horário fixo, e coloco os vasos num prato raso durante as ondas de calor.

Cortar para uma Nova Rebentação

Deixados por sua conta, os caules da hortelã-verde ficam esguios e lançam espigas de flores em pleno verão, e a qualidade da folha diminui assim que a floração começa, já que a planta redireciona energia para a semente em vez da folhagem. Cortar toda a touceira drasticamente, até poucos centímetros da base, mesmo quando surgem os primeiros botões florais, reinicia-a: novos rebentos surgem tenros e com sabor pleno em duas a três semanas, e a planta mantém-se compacta em vez de se abrir e cair. Repito o mesmo corte drástico no final do verão, o que dá uma segunda rebentação de boa folha para o outono e impede que a energia tardia se dirija para o crescimento de rizomas que só vão precisar de ser contidos na primavera seguinte.

Repicar ou Dividir a Cada Um ou Dois Anos

A hortelã-verde cultivada em vaso esgota o seu recipiente mais depressa do que a maioria das ervas aromáticas, porque os rizomas preenchem o solo disponível com um tapete denso em vez de um único sistema radicular. Ao segundo ano, a rega que costumava durar dois dias começa a escoar-se de imediato, um sinal de que o vaso tem mais raiz do que substrato. Nessa altura, viro tudo para fora, corto o centro cansado e lenhoso, e replanto dois ou três pedaços vigorosos de rizoma da margem exterior num substrato novo e rico. Deixada sem repicar durante três ou quatro anos, a hortelã-verde num vaso fica com folhas mais pequenas e mais propensa a oídio, já que as raízes apinhadas já não conseguem absorver água suficiente para manter a copa hidratada.

Colheita, Secagem e Congelação

O sabor da folha atinge o auge mesmo antes da floração, quando o teor de óleo essencial na folhagem é mais alto, por isso o mesmo corte drástico que renova a planta serve também de colheita principal. Colha ou corte de manhã, depois de o orvalho secar mas antes de o sol incidir nas folhas durante horas, já que os óleos que transportam o sabor estão então mais concentrados e começam a volatilizar-se com o calor. Para secar, pendure pequenos molhos num local quente, escuro e arejado em vez de ao sol direto, que desbota a cor e embota o sabor; as folhas estão prontas para guardar em frasco assim que os caules estalam em vez de dobrar. Para congelar, folhas picadas colocadas em formas de cubos de gelo com água ou um pouco de óleo mantêm o sabor fresco e herbáceo muito melhor do que a secagem, e um cubo colocado diretamente num molho não precisa de descongelar.

Propagação por Divisão e Estolhos, Não por Semente

A semente de hortelã-verde não é fiável para quem quer uma planta igual à planta-mãe: o género hibrida com facilidade, as plântulas variam muito em sabor e vigor, e variedades reconhecidas como a 'marroquina' ou a 'Kentucky Colonel' não se reproduzem fielmente a partir da própria semente. A divisão é o método fiável, e mal chega a ser uma técnica: qualquer pedaço de rizoma com uma ponta em crescimento, levantado na primavera ou no outono, enraíza sozinho em solo húmido. Os estolhos enraizados num nó, ainda ligados à planta-mãe, podem simplesmente ser cortados e colocados em vaso. As estacas de caule também funcionam, enraizando mais depressa num copo de água num peitoril em uma ou duas semanas, a forma mais fácil de começar um novo vaso a partir da planta de um amigo.

Ferrugem da Hortelã, Escaravelho da Hortelã e a Diferença entre Hortelã-verde e Hortelã-pimenta

A ferrugem da hortelã (Puccinia menthae) aparece como pequenas pústulas alaranjadas e poeirentas na página inferior das folhas e em rebentos pálidos, inchados e deformados na primavera; não há cura depois de se instalar; os caules infetados devem ser cortados rente ao solo e queimados ou deitados fora, nunca compostados, já que os esporos passam o inverno nos restos da planta e nos próprios rizomas. O escaravelho da hortelã, um pequeno besouro verde-metálico, e as suas larvas esqueletizam as folhas por baixo e costumam ser controlados apanhando-os à mão em vez de pulverizar uma planta destinada à cozinha; os pulgões aglomeram-se no crescimento tenro novo depois de um corte drástico e saem com um jato forte de água. O oídio tende a aparecer em plantas cujas raízes secaram, mais uma razão para vigiar de perto a hortelã em vaso. Quanto aos nomes: a hortelã-pimenta (Mentha × piperita) é um híbrido estéril entre a hortelã-verde e a hortelã-aquática, propagado apenas por divisão já que não produz sementes viáveis, e o seu óleo é dominado pelo mentol refrescante, enquanto o da hortelã-verde é a carvona, razão pela qual as duas sabem tão diferente apesar de partilharem um progenitor. A ASPCA inclui a hortelã entre as plantas tóxicas para gatos, cães e cavalos em quantidade, com os óleos essenciais como princípio tóxico, por isso mantenha um vaso fora do alcance fácil de dentadas, ainda que uma folha mordiscada aqui e ali seja o ingrediente de uma salada de horta. Deixada florir em vez de cortada, as pequenas espigas malva da hortelã-verde atraem abelhas e sirfídeos em número útil, o que vale a pena permitir num vaso não contido se houver espaço para isso.