Menthe verte

Menthe verte : la menthe de la sauce à la menthe, du mojito et du thé marocain

La menthe verte (Mentha spicata) est la menthe qui se cache derrière la sauce à la menthe, le mojito et le thé vert sucré versé de haut à travers le Maroc, où la forme dite « marocaine » est cultivée à l'échelle du champ. Sa saveur vient surtout de la carvone plutôt que du menthol, ce qui explique son goût vif et herbacé-sucré plutôt que rafraîchissant ; 'Kentucky Colonel', un cultivar à larges feuilles prisé pour les mint juleps, est l'une des meilleures formes pour la cuisine. Tout ce qu'un nouveau jardinier doit savoir sur cette plante tient dans une seule habitude : la menthe verte court. Sous terre, elle envoie des rhizomes pâles capables de faire surgir une nouvelle pousse jusqu'à un demi-mètre de distance en une seule saison, une vigueur suffisante pour traverser un rang voisin d'aromatiques avant même qu'on s'en aperçoive.

Contenir les rhizomes avant de planter

Plantez la menthe verte avec le confinement décidé à l'avance, pas après qu'elle se soit échappée. La solution la plus simple est un pot, gardé en pot, sur une terrasse ou un rebord de fenêtre ; la deuxième est un grand pot en plastique dont on a retiré le fond, enfoncé dans un massif de façon que le rebord dépasse le sol de deux à cinq centimètres, ce qui empêche les rhizomes de voyager latéralement tout en laissant les racines puiser dans le sol en dessous ; la troisième est un massif dédié bordé d'une barrière pleine, d'au moins 30 cm de profondeur, car les rhizomes plongeront simplement sous une barrière trop peu profonde. Aucune de ces barrières n'est facultative une fois que la plante a un an ou deux. J'ai vu un unique godet de menthe verte, glissé dans le coin d'un carré potager pour gagner du temps, transformer ce coin en un tapis compact de menthe dès l'été suivant, avec des rejets qui ressortaient à travers l'allée de gravier de l'autre côté de la bordure.

Lumière, sol et arrosage

La menthe verte pousse bien en plein soleil et tout aussi bien à mi-ombre, et sous climat chaud, un peu d'ombre l'après-midi garde même la feuille tendre plus longtemps au lieu de la durcir. Elle veut un sol qui reste frais et riche plutôt que drainant et pauvre : un limon, un limon argileux ou un sol sableux amendé, avec un pH d'environ 6,0 à 7,5, lui convient, et elle boude visiblement, avec des bords de feuilles qui s'enroulent et deviennent mats, dès que la zone racinaire s'assèche. En pleine terre avec des pluies régulières, elle a besoin de peu d'aide une fois installée ; en pot, elle a besoin d'un arrosage quotidien en été, car les contenants sèchent par les côtés autant que par le dessus. J'arrose la menthe en pot quand le premier centimètre de terreau est sec au toucher plutôt que selon un calendrier fixe, et je pose les pots dans une soucoupe peu profonde pendant les canicules.

Tailler sévèrement pour une repousse fraîche

Laissée à elle-même, la menthe verte développe des tiges dégarnies et pousse des épis floraux dès le milieu de l'été, et la qualité des feuilles chute une fois la floraison commencée, la plante redirigeant son énergie vers les graines plutôt que vers le feuillage. Rabattre sévèrement toute la touffe, à quelques centimètres de la base, juste au moment où les premiers boutons floraux apparaissent, la relance : de nouvelles pousses tendres et pleines de saveur montent en deux à trois semaines, et la plante reste compacte au lieu de s'affaler. Je répète la même taille sévère à la fin de l'été, ce qui donne une seconde poussée de bonnes feuilles pour l'automne et évite que l'énergie tardive ne parte dans la croissance des rhizomes, qu'il faudra de toute façon contenir au printemps suivant.

Rempoter ou diviser tous les un à deux ans

Une menthe verte cultivée en pot épuise son contenant plus vite que la plupart des aromatiques, car les rhizomes remplissent le sol disponible d'un tapis dense plutôt que d'un système racinaire unique. Dès la deuxième année, un arrosage qui tenait deux jours auparavant commence à traverser directement, signe que le pot est devenu plus racine que terreau. À ce stade, je renverse le tout, je retire le centre fatigué et ligneux, et je replante deux ou trois morceaux de rhizome vigoureux prélevés en périphérie dans un terreau frais et riche. Laissée sans rempotage pendant trois ou quatre ans, la menthe en pot développe des feuilles plus petites et devient plus sujette à l'oïdium, car des racines à l'étroit ne peuvent plus absorber assez d'eau pour maintenir le feuillage hydraté.

Récolte, séchage et congélation

La saveur des feuilles culmine juste avant la floraison, quand la teneur en huile essentielle du feuillage est la plus élevée, si bien que la même taille sévère qui régénère la plante sert aussi de récolte principale. Cueillez ou coupez le matin, une fois la rosée séchée mais avant que le soleil n'ait tapé sur les feuilles pendant des heures, car les huiles qui portent la saveur sont alors les plus concentrées et commencent à se volatiliser avec la chaleur. Pour le séchage, suspendez de petits bouquets dans un endroit chaud, sombre et bien aéré plutôt qu'en plein soleil, qui décolore et affadit la saveur ; les feuilles sont prêtes à mettre en bocal une fois que les tiges cassent net plutôt que de plier. Pour la congélation, des feuilles hachées tassées dans des bacs à glaçons avec un peu d'eau ou d'huile conservent bien mieux la saveur fraîche et herbacée que le séchage, et un glaçon plongé directement dans une sauce n'a pas besoin de dégeler.

Multiplication par division et rejets, pas par graine

Le semis de menthe verte est peu fiable pour qui veut une plante identique au pied mère : le genre s'hybride facilement, les semis varient largement en saveur et en vigueur, et des formes nommées comme 'Moroccan' ou 'Kentucky Colonel' ne se reproduisent pas du tout fidèlement par leurs propres graines. La division est la méthode fiable, et c'est à peine une technique : n'importe quel morceau de rhizome porteur d'un point de croissance, prélevé au printemps ou en automne, s'enracinera seul en sol humide. Les rejets enracinés à un nœud alors qu'ils sont encore attachés au pied mère peuvent simplement être détachés et mis en pot. Les boutures de tige fonctionnent aussi, s'enracinant le plus vite dans un verre d'eau posé sur un rebord de fenêtre en une ou deux semaines, la façon la plus simple de démarrer un nouveau pot à partir de la plante d'un ami.

Rouille de la menthe, chrysomèle de la menthe et la frontière entre menthe verte et menthe poivrée

La rouille de la menthe (Puccinia menthae) apparaît sous forme de petites pustules orange poudreuses sur le dessous des feuilles et sur des pousses déformées, pâles et gonflées au printemps ; il n'existe aucun remède une fois qu'elle s'est installée ; les tiges infectées doivent être coupées jusqu'au sol et brûlées ou jetées, jamais compostées, car les spores hivernent dans les débris végétaux et dans les rhizomes eux-mêmes. La chrysomèle de la menthe, un petit coléoptère vert métallique, et ses larves squelettisent les feuilles par-dessous et se contrôlent généralement à la main plutôt qu'en pulvérisant une plante destinée à la cuisine ; les pucerons se rassemblent sur les jeunes pousses tendres après une taille sévère et se rincent avec un jet d'eau puissant. L'oïdium tend à apparaître sur les plantes dont les racines se sont asséchées, une raison de plus de surveiller de près la menthe en pot. Côté nomenclature : la menthe poivrée (Mentha × piperita) est un hybride stérile de menthe verte et de menthe aquatique, multiplié uniquement par division puisqu'elle ne produit pas de graines viables, et son huile est dominée par le menthol rafraîchissant là où celle de la menthe verte est dominée par la carvone, ce qui explique entièrement pourquoi les deux ont un goût si différent malgré un parent commun. L'ASPCA classe la menthe parmi les plantes toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux en grande quantité, les huiles essentielles étant le principe toxique, il vaut donc mieux garder un pot hors de portée de mastication facile, même si une feuille grignotée ici ou là est l'ingrédient d'une salade de jardin. Laissée à fleurir plutôt que taillée, la menthe verte produit de petits épis mauves qui attirent abeilles et syrphes en nombre utile, ce qui vaut la peine de laisser un pot non confiné le faire s'il y a de la place.