Menta Verde

Menta Verde: La Menta de la Salsa de Menta, el Mojito y el Té Marroquí

La menta verde (Mentha spicata) es la menta detrás de la salsa de menta, el mojito y el dulce té verde que se sirve desde lo alto en Marruecos, donde la forma 'marroquí' se cultiva a escala de campo. Su sabor procede sobre todo de la carvona en lugar del mentol, razón por la que se percibe fresco y dulce-herbáceo en lugar de refrescante-mentolado; 'Kentucky Colonel', un cultivar de hoja ancha apreciado para los mint julep, es una de las mejores formas para la cocina. Todo lo que un cultivador nuevo necesita saber gira en torno a un solo hábito: la menta verde corre. Bajo tierra emite rizomas pálidos que pueden empujar un brote nuevo medio metro más allá en una sola temporada, vigor suficiente para atravesar una hilera vecina de hierbas antes de que nadie lo note.

Contener los Rizomas Antes de Plantar

Planta la menta verde con el confinamiento decidido de antemano, no después de que se haya escapado. La opción más sencilla es una maceta, mantenida como maceta, en un patio o un alféizar; la segunda es una maceta de plástico grande sin fondo, hundida en un bancal de modo que el borde sobresalga unos centímetros del suelo, lo que impide que los rizomas viajen hacia los lados sin dejar de permitir que las raíces se alimenten del terreno de abajo; la tercera es un bancal dedicado bordeado con una barrera sólida, de al menos 30 cm de profundidad, ya que los rizomas simplemente se hunden por debajo de una barrera poco profunda. Ninguna de estas barreras es opcional una vez que la planta tiene uno o dos años. He visto un solo plantón de menta verde, metido en la esquina de un bancal de hortalizas para ahorrar tiempo, convertir esa esquina en una alfombra sólida de menta al verano siguiente, con estolones resurgiendo a través del camino de grava al otro lado del borde.

Luz, Suelo y Riego

La menta verde crece bien a pleno sol y también en sombra parcial, y en climas cálidos algo de sombra por la tarde en realidad mantiene la hoja tierna más tiempo en lugar de endurecerla. Quiere un suelo que se mantenga húmedo y rico, más que de drenaje rápido y pobre: le sienta bien una marga, una marga arcillosa o una arena enmendada con pH de unos 6,0 a 7,5, y se resiente visiblemente, con los bordes de las hojas curvándose y perdiendo brillo, en cuanto la zona radicular se seca. En tierra con lluvia fiable necesita poca ayuda una vez establecida; en maceta necesita riego diario en verano, ya que los contenedores se secan por los lados además de por arriba. Riego la menta en maceta cuando el primer centímetro del sustrato está seco al tacto, en lugar de seguir un calendario fijo, y coloco las macetas sobre un platillo poco profundo durante las olas de calor.

Recorte para una Nueva Tanda de Hojas

Dejada a su aire, la menta verde desarrolla tallos desgarbados y saca espigas florales a mediados de verano, y la calidad de la hoja baja en cuanto empieza la floración, ya que la planta redirige energía hacia la semilla en lugar de al follaje. Recortar toda la mata con fuerza, hasta dejar unos pocos centímetros desde la base, justo cuando aparecen los primeros capullos florales, la reinicia: brotan tallos nuevos, tiernos y de sabor pleno, en dos o tres semanas, y la planta se mantiene compacta en lugar de abrirse y desparramarse. Repito el mismo corte fuerte a finales de verano, lo que da una segunda tanda de buena hoja para el otoño y evita que la energía tardía se destine a un crecimiento de rizomas que solo habrá que contener la primavera siguiente.

Trasplantar o Dividir Cada Uno o Dos Años

Una menta verde cultivada en maceta agota su contenedor más rápido que la mayoría de las hierbas, porque los rizomas llenan el suelo disponible con una alfombra densa en lugar de un único sistema de raíces. Hacia el segundo año, el riego que antes duraba dos días empieza a drenar directamente, una señal de que la maceta tiene más raíz que sustrato. Llegado ese punto, vuelco toda la maceta, retiro el centro cansado y leñoso, y replanto dos o tres fragmentos vigorosos de rizoma del borde exterior en un sustrato nuevo y rico. Si no se trasplanta durante tres o cuatro años, la menta en maceta desarrolla hojas más pequeñas y se vuelve más propensa al mildiu, ya que las raíces apretadas ya no pueden absorber suficiente agua para mantener hidratada la copa.

Cosecha, Secado y Congelación

El sabor de la hoja alcanza su punto máximo justo antes de la floración, cuando el contenido de aceite esencial en el follaje es más alto, así que el mismo corte fuerte que renueva la planta sirve también como la cosecha principal. Recolecta o corta por la mañana, después de que se haya secado el rocío pero antes de que el sol haya incidido en las hojas durante horas, ya que los aceites que llevan el sabor están entonces más concentrados y empiezan a volatilizarse con el calor. Para secarla, cuelga pequeños manojos en un lugar cálido, oscuro y ventilado en lugar de al sol directo, que decolora y apaga el sabor; las hojas están listas para guardar en tarro cuando los tallos se rompen en lugar de doblarse. Para congelarla, las hojas picadas metidas en cubiteras con agua o un poco de aceite conservan el sabor fresco y herbáceo mucho mejor que el secado, y un cubito añadido directamente a una salsa no necesita descongelarse.

Propagación por División y Estolones, No por Semilla

La semilla de menta verde no es fiable para quien quiere una planta idéntica a la madre: el género se hibrida con facilidad, los plantones varían mucho en sabor y vigor, y las formas con nombre como 'Marroquí' o 'Kentucky Colonel' no salen fieles en absoluto de su propia semilla. La división es la vía fiable, y apenas es una técnica: cualquier fragmento de rizoma con una yema de crecimiento, levantado en primavera u otoño, enraizará por sí solo en suelo húmedo. Los estolones enraizados en un nudo mientras siguen unidos a la planta madre pueden simplemente cortarse y ponerse en maceta. Los esquejes de tallo también funcionan, enraizando muy rápido en un vaso de agua sobre un alféizar en una o dos semanas, la forma más fácil de empezar una maceta nueva a partir de la planta de un amigo.

Roya de la Menta, Escarabajo de la Menta y la Línea Entre la Menta Verde y la Menta Piperita

La roya de la menta (Puccinia menthae) aparece como pequeñas pústulas anaranjadas y polvorientas en el envés de las hojas y en brotes deformados, pálidos e hinchados en primavera; no hay cura una vez que se establece; los tallos infectados deben cortarse a ras de suelo y quemarse o desecharse, nunca compostarse, ya que las esporas pasan el invierno en los restos de la planta y en los propios rizomas. El escarabajo de la menta, un pequeño escarabajo verde metálico, y sus larvas esqueletizan las hojas desde el envés y suelen controlarse recogiéndolos a mano en lugar de fumigar una planta destinada a la cocina; los pulgones se agrupan en el crecimiento tierno nuevo tras un corte fuerte y se eliminan con un chorro fuerte de agua. El mildiu velloso tiende a aparecer en plantas cuyas raíces se han secado, otra razón por la que la menta en maceta necesita más vigilancia. Sobre la nomenclatura: la menta piperita (Mentha × piperita) es un híbrido estéril de menta verde y menta acuática, propagado solo por división ya que no produce semilla viable, y su aceite está dominado por el mentol refrescante, mientras que el de la menta verde es carvona, la razón por la que ambas saben tan distinto pese a compartir una progenitora. La ASPCA incluye la menta entre las plantas tóxicas para gatos, perros y caballos en cantidad, con los aceites esenciales como principio tóxico, así que conviene mantener una maceta fuera del alcance fácil de mordisqueo, aunque una hoja mordisqueada de vez en cuando sea el mismo ingrediente que va en una ensalada de jardín. Dejada florecer en lugar de recortarla, las pequeñas espigas malva de la menta verde atraen abejas y sírfidos en cantidades útiles, algo que merece la pena dejar hacer a una maceta sin confinar si hay sitio para ella.