Frassino bianco americano

Un giovane frassino bianco venduto oggi come Autumn Purple o un'altra selezione nominata è un clone innestato, scelto perché è maschile e non lascerà mai cadere la pesante lettiera di semi alati che produce un albero femmina, e perché ogni ottobre si colora di un affidabile bordeaux fino al viola intenso. Lasciato crescere, diventa il più grande dei frassini nativi, capace di raggiungere 18-37 metri con una chioma quasi altrettanto larga. Proprio questa popolarità, decenni di impiego come albero ombreggiante e stradale in tutto il Nord America orientale, è oggi il problema: l'agrilo del frassino, individuato per la prima volta vicino a Detroit nel 2002, ha da allora ucciso i frassini in gran parte di quell'areale, e oggi un vivaio è più probabile che scoraggi un acquirente dal piantarne uno piuttosto che venderglielo.

Origine e areale nativo

La Fraxinus americana appartiene alla famiglia delle olive, le Oleaceae, ordine Lamiales, secondo la tassonomia di base GBIF, accanto al lillà e al ligustro piuttosto che ai faggi o agli aceri accanto a cui di solito viene piantata. Plants of the World Online indica come areale nativo il Canada orientale fino agli Stati Uniti centrali e orientali, dal Minnesota orientale, l'Ontario meridionale, il Quebec e la Nuova Scozia a sud fino al Texas e alla Florida settentrionale. La letteratura botanica più datata a volte classifica la specie sotto Calycomelia o Aplilia, nomi che compaiono occasionalmente in elenchi di piante e fogli d'erbario ottocenteschi ma che GBIF oggi considera sinonimi di un unico nome accettato.

Dimensioni, portamento e dove arrivano le radici

I dati dell'estensione della North Carolina State University indicano un frassino bianco adulto alto 18-37 m con una chioma larga 15-23 m, a crescita rapida e rustico dalla zona USDA 3a alla 9b, tollerando minime invernali fino a circa -40°C all'estremità più fredda del suo areale. Una pianta giovane è strettamente piramidale; con l'età la chioma si arrotonda e i rami bassi si sollevano, il che spiega in parte perché lo si legga come albero ombreggiante piuttosto che come esemplare per un piccolo giardino. Dagli lo stesso distacco da fondamenta, tubature e vialetti pavimentati che daresti a qualsiasi grande albero ombreggiante di dimensioni finali simili, perché l'apparato radicale si estende ben oltre la proiezione della chioma molto prima che lo faccia la chioma stessa.

Corteccia, foglie e la selezione Autumn Purple

La corteccia matura è sugherosa e profondamente solcata, descritta da Kew come un motivo uniforme di creste e solchi a forma di rombo, una trama che da vicino sembra quasi intrecciata e che è uno dei modi più affidabili per riconoscere un frassino bianco una volta che le foglie diagnostiche sono fuori portata. Quelle foglie sono composte, imparipennate, e portano in genere sette foglioline, occasionalmente cinque o nove, ciascuna lunga 7-13 cm, verde scuro sopra e nettamente pallida o biancastra sotto, con l'intera foglia che arriva a 20-30 cm. Quasi ogni frassino bianco venduto oggi in vivaio è un clone maschile nominato piuttosto che una piantina da seme: Autumn Purple, il più diffuso, è senza semi ed è stato selezionato apposta per un fogliame che vira in autunno a un affidabile bordeaux fino al viola intenso invece del giallo a chiazze di una piantina casuale.

Perché il frassino è diventato il legno delle mazze da baseball

Il legno di frassino bianco è duro, pesante e notevolmente resistente agli urti, qualità a cui la stessa descrizione di Kew attribuisce il suo lungo impiego in manici di attrezzi, mobili, legna da ardere e, più famoso di tutti, mazze da baseball. La venatura dritta e serrata e la capacità del legno di assorbire ripetuti impatti improvvisi senza spezzarsi sono esattamente ciò che serve a una mazza, e per gran parte della storia di questo sport il frassino è stato la scelta di default rispetto alle mazze in acero diventate più comuni solo in seguito. Questa stessa densità è anche il motivo per cui un frassino morto o morente lasciato in piedi non è un albero da ignorare: una volta che l'agrilo del frassino ha svuotato il legno esterno del tronco, rami e intere branche possono cedere con pochissimo preavviso.

Agrilo del frassino: riconoscere un'infestazione

I segnali più chiari sul campo, tratti dalla descrizione del parassita dell'estensione della Iowa State University, sono fori di uscita a forma di D larghi circa 3 mm, dove gli adulti hanno rosicchiato la loro via d'uscita attraverso la corteccia, gallerie di alimentazione a forma di S visibili se una sezione di corteccia si spacca o viene sollevata, e una maggiore attività dei picchi, con scaglie e piccoli fori mentre gli uccelli scavano in cerca delle larve sottostanti. Il diradamento della chioma di solito inizia in cima e ai margini esterni per poi progredire verso l'interno, con la maggior parte degli alberi che declina in due-quattro anni, anche se l'intervallo va da appena un anno fino a cinque. Una volta che quel diradamento supera circa metà della chioma, o un terzo dei rami è morto, il successo del trattamento crolla nettamente, quindi un insetticida sistemico, applicato come iniezione nel tronco, imbibizione del terreno o spruzzo basale a metà primavera e ripetuto ogni uno-due anni per il resto della vita dell'albero, è una decisione da prendere mentre un albero di valore appare ancora in gran parte sano, non dopo che è visibilmente peggiorato. Non spostare mai la legna da ardere tra zone diverse: la diffusione dell'insetto su nuovo territorio ha costantemente seguito le persone che trasportano tronchi e legna da ardere di frassino infestati, più che il raggio di volo limitato dell'insetto stesso.

Ash yellows: una seconda minaccia, più silenziosa

Ash yellows, causata da un organismo limitato al floema chiamato Candidatus Phytoplasma fraxini e diffusa da albero ad albero dalle cicaline, colpisce più spesso il frassino bianco e il frassino verde, secondo l'estensione della North Carolina State University. Gli alberi infetti mostrano una crescita stentata e foglie sottodimensionate e più sottili, e a volte sviluppano scope delle streghe, densi ciuffi di rametti piccoli e ramificati in basso sul tronco o lungo i rami principali. Non esiste una cura una volta che un albero è infetto, e poiché i sintomi possono restare sfumati per anni prima che un albero peggiori del tutto, rimuovere i casi confermati è il modo principale con cui i coltivatori rallentano la diffusione ai frassini vicini.

Perché i vivai non ne consigliano più la messa a dimora

La stessa scheda dell'estensione della North Carolina State University per questa specie afferma ora chiaramente che i nuovi impianti non sono più raccomandati, una posizione condivisa dai servizi di estensione in tutto l'ex areale del frassino: con l'agrilo del frassino ormai insediato quasi ovunque l'albero cresce bene, un frassino piantato oggi ha una concreta probabilità di richiedere un trattamento insetticida per tutta la vita o la rimozione ben prima di raggiungere una dimensione utile. Forestali e arboricoltori tendono a orientare i nuovi impianti ombreggianti verso specie che l'agrilo non attacca, tra le sostituzioni più consigliate figurano querce, bagolaro, gleditsia e cultivar di olmo resistenti alle malattie, scelte per lo stesso portamento aperto e tollerante che ha reso popolare il frassino fin dall'inizio. Un frassino esistente, sano e ben posizionato di solito vale ancora la pena mantenerlo e proteggerlo; sono i nuovi impianti che le linee guida delle estensioni oggi sconsigliano.

Tossicità per gli animali domestici

Il frassino bianco non compare affatto nelle liste ASPCA di piante tossiche o non tossiche per gatti, cani o cavalli, a differenza della Aralia spinosa, non imparentata, talvolta chiamata anch'essa prickly ash, che l'ASPCA classifica invece come tossica. Questa assenza non è una certificazione formale di sicurezza, ma non esiste alcun principio tossico documentato nel fogliame, nella corteccia o nei semi della Fraxinus americana, e nessun archivio ASPCA la tratta come una pianta da tenere lontana dagli animali.