Frassino verde

Un frassino verde piantato come astone a radice nuda negli anni '70 poteva superare i quindici metri in due decenni, ed è esattamente per questo che i forestali comunali e i vivai si affidarono a Fraxinus pennsylvanica più di quasi ogni altro albero nordamericano per strade e nuovi quartieri residenziali. Tollera il suolo urbano compattato, un agosto secco e una primavera allagata nello stesso anno, chiede poco oltre al pieno sole e allo spazio per svilupparsi, e in autunno diventa di un giallo burro pulito. Proprio questa diffusione è il motivo per cui l'agrilo del frassino, arrivato dall'Asia negli anni 2000, si è trasformato in una moria continentale invece che in un focolaio locale: intere strade piantumate con un unico clone innestato sono passate da chioma piena a legno morto in piedi nel giro di circa cinque anni dal primo avvistamento dell'insetto.

Origine e areale nativo

Plants of the World Online (Kew) indica come areale nativo di Fraxinus pennsylvanica il Canada centrale e orientale fino agli Stati Uniti centro-occidentali e orientali, e i dati di distribuzione dell'USDA gli attribuiscono l'areale nativo più ampio tra tutti i frassini americani, esteso dalla Nuova Scozia e dall'Alberta a sud fino alla Florida e al Texas. Allo stato selvatico è un albero di fondovalle, che occupa pianure alluvionali, sponde fluviali e margini di paludi dove tollera un'inondazione stagionale che ucciderebbe la maggior parte degli altri alberi, la stessa caratteristica che in seguito gli ha permesso di naturalizzarsi con tanta facilità ovunque sia sfuggito alla coltivazione all'estero. La tassonomia di riferimento GBIF lo colloca nella famiglia dell'olivo, le Oleaceae, ordine Lamiales, accanto a ligustro e lillà piuttosto che con querce o aceri.

Distinguere il Frassino verde dal Frassino bianco

Il frassino verde viene spesso confuso con il frassino bianco, Fraxinus americana, poiché entrambi hanno foglie composte pennate con sette-nove foglioline ed entrambi venivano piantati come alberi stradali prima che l'agrilo rendesse la distinzione in gran parte accademica. La differenza affidabile sta sul rametto, non sulla foglia: stacca una foglia e guarda la cicatrice che lascia. Sul frassino verde la cicatrice fogliare ha forma di scudo, piatta in cima con la gemma laterale posizionata appena sopra. Sul frassino bianco la cicatrice è incisa a forma di U o di ferro di cavallo, con la gemma incassata dentro l'incavo invece che appoggiata sopra. Il picciolo delle foglioline è un indizio secondario: nel frassino verde le foglioline hanno di solito un breve picciolo alla base, mentre nel frassino bianco poggiano quasi a filo del rachide, ma un getto vigoroso su entrambe le specie può sfumare questa differenza, quindi la cicatrice fogliare resta il controllo più affidabile.

Perché è diventato l'albero stradale predefinito del Nord America

Due fattori hanno trasformato un comune albero di fondovalle nella scelta standard per i sobborghi e i viali del dopoguerra. Primo, tollera il suolo compattato e mal drenato di un bordo strada meglio di quasi ogni albero da ombra concorrente, crescendo velocemente in condizioni che rallentano querce e aceri. Poi arrivarono i cloni maschi senza semi. Marshall's Seedless, selezionato e diffuso negli anni '50, fu propagato a milioni perché evitava la caduta delle samare che un albero femmina lascia cadere ogni autunno, e Patmore, individuato come mutazione da seme vicino a Vegreville, in Alberta, nel 1967, lo migliorò con un tronco più dritto e angoli di ramificazione più stretti pur restando altrettanto privo di semi. Poiché entrambe le cultivar sono cloni innestati su portainnesto invece che nati da seme, interi quartieri e isolati cittadini finirono piantati con alberi geneticamente identici, una monocoltura che sembrava ordinata e voluta finché un solo parassita non è stato in grado di sfruttarla strada per strada.

Posizione, terreno e attecchimento

Il frassino verde cresce in argilla, terreno franco o sabbia, da pH acido a neutro, e una pianta adulta sopporta senza problemi sia un'estate secca sia una settimana di acqua stagnante in primavera, una combinazione che pochi alberi da ombra offrono. Pieno sole o mezz'ombra leggera, una buca di piantagione larga quanto la zolla e non più profonda, e due o tre stagioni di irrigazione di sostegno mentre le radici attecchiscono sono tutto ciò di cui ha bisogno; una volta radicato è davvero tollerante alla siccità. L'unico punto su cui riflettere è proprio quello per cui è stato piantato per decenni: un apparato radicale che si estende in larghezza più che in profondità solleverà un marciapiede o una fondazione poco profonda nel giro di venti o trent'anni, quindi tieni le nuove piante ben lontane dalla pavimentazione anche se il giovane astone sembra innocuo. Non è inoltre elencato dall'ASPCA come tossico per gatti, cani o cavalli, quindi il rischio principale che comporta per una proprietà è di natura strutturale, non chimica.

Agrilo del frassino: sintomi e diagnosi

L'agrilo del frassino, Agrilus planipennis, è un coleottero xilofago originario dell'Asia, individuato per la prima volta in Michigan nel 2002, che da allora si è diffuso in gran parte dell'areale in cui cresce il frassino verde. Le larve scavano gallerie a forma di S nel floema e nel cambio appena sotto la corteccia, cingellando l'albero dall'interno, e quando la chioma mostra il deperimento il danno vascolare sottostante è di solito già esteso. Gli adulti sono verde metallico e lunghi circa quanto un chicco di riso, e lasciano un caratteristico foro d'uscita a forma di D, largo circa quanto una matita, quando sfarfallano a inizio estate. Altri segnali sono i getti epicormici, sottili polloni che spuntano direttamente dal tronco e dai rami principali sotto la chioma morente mentre l'albero cerca di compensare, spaccature verticali nella corteccia che espongono le gallerie sottostanti, e i danni dei picchi, uccelli che spellano la corteccia per raggiungere le larve. Una volta che un terzo o metà della chioma è perso, l'albero è di solito ormai spacciato.

Trattare un albero di pregio o tagliare le perdite

Le indicazioni delle università agrarie americane sono concordi sul compromesso: il trattamento chimico vale il costo per un albero di reale valore paesaggistico o ombreggiante, non per ogni frassino di una proprietà. L'iniezione al tronco di emamectina benzoato, eseguita da un applicatore autorizzato intorno al momento in cui le foglie spuntano in primavera, garantisce un controllo affidabile per due o tre anni per trattamento e va ripetuta per tutto il tempo in cui l'albero deve sopravvivere, il che in pratica significa un costo ricorrente per il resto della sua vita piuttosto che una soluzione una tantum. Gli entomologi delle università agrarie raccomandano in genere di iniziare il trattamento non appena l'agrilo del frassino è confermato entro circa cinquanta chilometri, prima che la chioma mostri qualsiasi declino, poiché un albero trattato dopo un deperimento marcato raramente si riprende. Per un frassino già in cattive condizioni, strutturalmente compromesso, o che non giustifica il costo ricorrente dell'iniezione, l'abbattimento prima che il tronco si indebolisca ulteriormente è la scelta più sicura ed economica a lungo termine: un frassino morto ucciso dall'agrilo diventa fragile rapidamente ed è più pericoloso da abbattere di uno sano.

Un albero stradale americano diventato invasivo altrove

La stessa tolleranza alle inondazioni e la stessa crescita rapida che hanno reso utile il frassino verde nelle pianure alluvionali americane lo hanno trasformato in un problema gestionale nelle foreste alluvionali in cui è stato introdotto. Piantato in Europa a partire dal Settecento, si è insediato ed è diventato localmente dominante lungo tratti del Danubio, comprese aree protette di foresta alluvionale in Austria e Ucraina, dove le sue samare disperse dal vento e dall'acqua germinano facilmente su terreno appena allagato e soppiantano gli alberi nativi nel sottobosco in rigenerazione. In Argentina ha seguito un percorso simile: ampiamente piantato come albero da ombra e frangivento nelle province di Buenos Aires, Santa Fe, Cordoba ed Entre Rios, si è naturalizzato in sistemi umidi come il Delta del Parana ed è ora classificato come specie invasiva a uso controllato dalla normativa ambientale nazionale. Nessuno dei due casi è davvero sorprendente: un albero selezionato per tollerare esattamente le condizioni di una pianura alluvionale naturale farà lo stesso ovunque esista una pianura alluvionale.