Frassino comune

Fraxinus excelsior è il frassino originario di quasi tutta l'Europa, e la Backbone Taxonomy di GBIF conferma questo nome per un albero che la maggior parte dei vivai ha smesso di consigliare nel giro di circa un decennio. Se un frassino adulto cresce già in giardino o nella siepe accanto, le due domande a cui rispondere rapidamente sono se la chioma si sta diradando dall'alto verso il basso, un segno precoce del deperimento del frassino, e quanto spazio serva ancora all'albero per raggiungere in sicurezza le sue dimensioni definitive. Se invece è spuntata da sola una plantula, e la maggior parte dei giardini vicini a un frassino adulto prima o poi ne ottiene una, questa tendenza ad auto-seminarsi fa parte del motivo per cui oggi questa specie si gestisce più che piantarla da zero.

Gemme nere e un fogliame tardivo

Il frassino è uno degli alberi decidui più facili da riconoscere anche senza foglie. Le sue gemme sono disposte in coppie opposte lungo il ramo, ottuse, opache e di un nero autentico anziché marrone o grigio, e restano chiuse a lungo dopo che gli alberi vicini hanno già schiuso le loro gemme. Le foglie composte, verde scuro e pennate secondo la RHS, si aprono tardi in primavera e sono tra le prime a cadere in autunno, spesso ancora verdi se le sorprende una gelata precoce, per cui il frassino può apparire spoglio per un periodo sia prima sia dopo l'estate, mentre gli alberi vicini sono già in foglia o già ingialliti. Piccoli fiori viola scuro compaiono prima delle foglie, seguiti da grappoli pendenti e fitti di semi alati singoli, che hanno dato all'albero il vecchio nome popolare di 'girandole'.

Il deperimento del frassino: perché questo albero è caduto in disgrazia

Il fungo Hymenoscyphus fraxineus, descritto per la prima volta nel 2006 e confermato nel Regno Unito nel 2012, provoca il deperimento del frassino ed è ormai, secondo la RHS, molto diffuso nel Regno Unito e in gran parte dell'Europa continentale. Gli alberi infetti mostrano macchie scure alla base delle foglioline e lungo la nervatura centrale in estate, lesioni a forma di rombo nei punti in cui i rametti laterali si innestano su un ramo, e una chioma che si dirada e si secca dall'alto e dai rami esterni verso l'interno, con il legno sotto la lesione che assume un caratteristico colore grigio bruno. Un albero giovane può morire in una sola stagione, mentre uno più vecchio più spesso decade nell'arco di diversi anni, man mano che infezioni ripetute scendono dalla chioma. Data la velocità e la completezza con cui la malattia si è diffusa nella popolazione europea di frassini, oggi pochi arboricoltori o vivai consigliano di piantare la specie dove un altro albero ombreggiante potrebbe svolgere la stessa funzione.

Convivere con un frassino infetto in giardino

Un frassino che mostra già sintomi di deperimento non è automaticamente un'emergenza, ma è una questione di responsabilità civile tanto quanto di giardinaggio. La RHS consiglia di segnalare un caso sospetto tramite TreeAlert, o TreeCheck in Irlanda del Nord, quando la malattia non è mai stata registrata prima in quella zona, e precisa chiaramente che i proprietari degli alberi sono responsabili di eventuali danni o lesioni se un ramo morto o indebolito cede vicino a un sentiero, a un confine o a un giardino vicino. In pratica questo significa far valutare il rischio strutturale di un albero realmente infetto, rimuovere ogni anno il legno morto fino al tessuto sano con attrezzi disinfettati tra un taglio e l'altro, e accettare che la capitozzatura o l'abbattimento diventino l'opzione più sicura una volta che il declino raggiunge la parte bassa della chioma, invece di aspettare che sia l'albero a prendere quella decisione da solo.

Dimensioni, espansione e auto-semina

Lasciato crescere senza interventi, secondo la RHS questa specie raggiunge un'altezza definitiva superiore ai 12 metri, con esemplari boschivi maturi registrati ben oltre questo valore, e un'espansione definitiva superiore agli 8 metri, ben oltre ciò che la maggior parte dei giardini può sostenere come esemplare isolato su prato. La produzione di semi compensa qualsiasi spazio mancante in giardino: un frassino adulto produce semi in impulsi abbondanti e irregolari, e le samare alate sono fatte per roteare e allontanarsi bene dall'albero madre. Gardeners' World è diretto sul risultato: bisogna controllare la comparsa di plantule spontanee vicino a un frassino esistente ed estirparle finché sono piccole, perché una lasciata crescere per qualche stagione non è più un'infestante ma un albero.

Ceduazione e coltivazione del frassino in spazi ridotti

Il frassino tollera la ceduazione meglio della maggior parte delle latifoglie autoctone, motivo per cui tradizionalmente veniva tagliato a rotazione per legna da ardere e manici da attrezzi, invece di essere coltivato solo come esemplare a fusto singolo. Tagliare il tronco vicino al livello del suolo in inverno stimola, la primavera successiva, un'esplosione di nuovi getti vigorosi dalla ceppaia, e il taglio può essere ripetuto indefinitamente su un apparato radicale ormai stabile, azzerando di fatto le dimensioni dell'albero ogni pochi anni invece di lasciarlo raggiungere l'altezza definitiva. Questo rende la ceduazione, o la potatura del frassino a siepe alta, il modo più realistico per mantenere la specie in un giardino che non può ospitare un esemplare a grandezza naturale, evitando anche parte della responsabilità strutturale legata a un esemplare adulto con sintomi di deperimento.

'Jaspidea' e 'Pendula': due forme da giardino ben distinte

Due varietà denominate mostrano quanto diversamente si possa allevare la stessa specie. 'Jaspidea' mantiene le dimensioni definitive della specie tipo, oltre i 12 metri secondo la RHS, ma i suoi getti e rami giovani diventano giallo dorato, particolarmente evidenti in inverno una volta cadute le sue foglie, che si aprono già gialle. 'Pendula', il frassino piangente, mantiene un'altezza definitiva simile ma porta i rami verso il basso in una chioma a ombrello che si inarca fino a terra, con un'espansione di circa 4-8 metri, più stretta rispetto al tipo selvatico. Entrambe le cultivar condividono la rusticità RHS H6 della specie e la sua ampia tolleranza al terreno, e restano entrambe esposte al deperimento del frassino tanto quanto un albero comune nato da seme.

L'agrilo del frassino: la minaccia in arrivo da est verso ovest

Il deperimento del frassino non è l'unica pressione che grava su questa specie. L'agrilo del frassino, un coleottero xilofago originario dell'Asia orientale, ha già devastato le popolazioni di frassino in tutto il Nord America a partire dai primi anni 2000, e separatamente ha raggiunto la regione di Mosca in Russia più o meno nello stesso periodo, per poi diffondersi verso ovest e sud a una velocità documentata di decine di chilometri l'anno, arrivando fino a Ucraina e Bielorussia e avvicinandosi al confine dell'UE. Finora non è stata rilevata alcuna popolazione riproduttiva nel Regno Unito o in Europa occidentale, ma il suo avanzamento significa che una popolazione di frassini già ridotta dal deperimento potrebbe trovarsi ad affrontare, nel giro di pochi anni anziché di decenni, un secondo parassita del tutto indipendente: un motivo in più per cui i selvicoltori stanno oggi diversificando gli impianti finora dominati dal frassino.

Valore per la fauna selvatica e verifica di tossicità

Nulla di tutto questo rende privo di valore un frassino già presente. La sua chioma lascia passare più luce di un faggio o di una quercia, e Gardeners' World riconosce all'albero il merito di sostenere uccelli, farfalle e falene, sia come pianta nutrice per i bruchi sia come sito di nidificazione e riparo, oltre a una produzione di semi che nutre i fringuelli durante l'inverno. Sul fronte della sicurezza, una ricerca nel database delle piante tossiche e non tossiche dell'ASPCA non restituisce alcuna voce per Fraxinus excelsior, né sotto il nome comune né sotto alcun sinonimo, quindi non esiste alcuna base ASPCA per definirlo tossico o sicuro per gatti, cani o cavalli. Gardeners' World segnala separatamente l'assenza di tossicità nota per persone, animali domestici o bestiame, un dato coerente con l'assenza di qualsiasi avviso ASPCA piuttosto che in contraddizione con esso.