Cipresso di Monterey

Un 'Goldcrest' in vaso, con il fogliame giallo-verde e profumato di limone su un davanzale, in realtà non si comporta affatto come il Cupressus macrocarpa: è una cultivar dorata di un albero che, lasciato su una costa esposta, diventa una conifera alta oltre 12 metri, con una chioma contorta, scolpita dal vento. Questo divario tra la piccola pianta in vaso, delicata, venduta nei garden center, e l'enorme albero selvatico, sferzato dalle tempeste, spiega gran parte della confusione intorno a questa specie, dal motivo per cui l'esemplare tenuto in casa ingiallisce nel giro di una stagione, al motivo per cui la stessa specie viene piantata altrove come frangivento costiero. Il cipresso di Monterey è originario di una striscia di costa californiana così stretta che oggi sopravvive allo stato selvatico solo in due boschi, eppure è diventato una delle conifere più diffusamente piantate al mondo, per le siepi, per le fasce frangivento, e come una delle due specie all'origine dell'onnipresente cipresso di Leyland.

Perché il 'Goldcrest' in vaso ingiallisce in casa

Il 'Goldcrest' viene venduto come una piccola pianta immatura, con un fogliame morbido, ad ago, giallo dorato, che sprigiona un netto profumo di agrumi se si strofinano i rametti tra le dita, ed è proprio per questo che ogni inverno compare come mini albero di Natale e pianta da davanzale. La RHS indica per questa cultivar le stesse esigenze della specie, pieno sole e terreno ben drenato: è a tutti gli effetti una conifera da esterno in pieno sole, non una pianta da appartamento. Tenuta in casa riceve solo una frazione dell'intensità luminosa di cui ha bisogno, perde il fogliame interno più fine che non riesce a sostenere con poca luce, e si secca in modo irregolare sulle punte: l'ingiallimento che molti proprietari scambiano per una malattia è in realtà un problema di luce e di ricircolo d'aria. Dagli la posizione più luminosa e fresca disponibile per il periodo in cui la tieni in casa, poi spostalo all'aperto in pieno sole appena le gelate lo permettono: il Goldcrest è rustico in giardino secondo la classificazione RHS H4, tollera minime invernali fino a circa -10°C, e non richiede protezione una volta acclimatato.

Un areale nativo ridotto a due boschi

Plants of the World Online indica l'areale nativo semplicemente come California, vicino a Monterey. La letteratura degli arboricoltori dell'estensione universitaria della California è più precisa: la specie sopravvive allo stato selvatico solo in due boschi della penisola di Monterey, a Cypress Point vicino a Pebble Beach e a Point Lobos vicino a Carmel, entrambi a portata degli spruzzi del Pacifico. Ovunque altrove cresca, incluse le grandi popolazioni piantate e naturalizzate che la Flora of North America segnala lungo le coste di California e Oregon e nelle regioni temperate calde di tutto il mondo, si trova al di fuori di quell'areale selvatico minuscolo. Il nome accettato da GBIF per la specie resta Cupressus macrocarpa, anche se chi approfondisce la ricerca lo incontrerà anche come Hesperocyparis macrocarpa, il genere che Plants of the World Online usa ora per questa specie e per gli altri cipressi del Nuovo Mondo un tempo raggruppati in Cupressus.

Dimensioni reali all'aperto e tolleranza al vento costiero

In coltivazione la RHS indica per il cipresso di Monterey un'altezza superiore ai 12 metri, tipicamente 3-5 metri nei primi dieci anni e circa 10 metri a vent'anni, con una chioma che finisce per diventare ampia e irregolare invece della colonna compatta della pianta giovane. Sui promontori esposti dei suoi boschi nativi, la Flora of North America descrive una chioma ampiamente espansa e piuttosto rada, costruita su pochi rami principali vicini al suolo, in contrasto con il portamento più eretto che la stessa specie assume nei giardini riparati; i famosi cipressi dalla cima piatta, piegati dal vento, fotografati sulla costa di Monterey non sono piante stentate, crescono esattamente come questa specie cresce sotto il vento costante dal mare e gli spruzzi salini. È proprio questa tolleranza il motivo per cui i giardinieri acquistano la specie lontano dalla California: come frangivento costiero o fascia riparata prende un'esposizione che brucerebbe o abbatterebbe conifere meno resistenti, a condizione che le radici abbiano avuto una stagione o due per stabilirsi prima dell'arrivo del maltempo peggiore.

Le siepi e l'incrocio con il cipresso di Leyland

Il cipresso di Monterey veniva usato per siepi nei giardini costieri molto prima di diventare noto per un altro motivo: incrociato con il cipresso di Nootka, detto anche cipresso dell'Alaska, ha prodotto l'ibrido intergenerico oggi venduto ovunque come cipresso di Leyland. Il dipartimento di orticoltura della Louisiana State University descrive l'incrocio semplicemente come un ibrido intergenerico tra Cupressus macrocarpa e Chamaecyparis nootkatensis, e questo abbinamento spiega perché le siepi di Leylandii crescono così in fretta e così in alto: combina la rapidità di crescita e il portamento ramificato del cipresso di Monterey con la rusticità al freddo del genitore alaskano. Coltivato da solo e non come genitore dell'ibrido, il cipresso di Monterey forma una siepe più grossolana e meno uniformemente densa del Leylandii, e oggi viene usato meno spesso per questo scopo, ma le sue siepi potate e le sue fasce frangivento restano comuni sulle coste dove prospera.

Il cancro del cipresso: la malattia dietro la maggior parte delle perdite

Il cancro da Seiridium, ancora spesso chiamato cancro del cipresso, è il motivo per cui tanti esemplari da giardino e da strada di cipresso di Monterey muoiono ramo dopo ramo invece di vivere i decenni che potrebbero raggiungere. La Cooperative Extension dell'Università dell'Arizona descrive il fungo che entra attraverso le screpolature della corteccia e produce tossine che interrompono il flusso ascendente di acqua e nutrienti, manifestandosi prima come un ramo che vira dal verde al giallo fino al bruno-rossiccio, mentre il cancro che lo cinge sotto la corteccia uccide il legno. Lo stress da calore e siccità peggiora l'infezione, il che spiega in parte perché la malattia sia un problema così serio per questa specie lontano dalla sua fresca e nebbiosa costa nativa; una volta che un albero è infetto non esiste una cura chimica: l'unica risposta è tagliare i rami infetti ben al di sotto del cancro, disinfettando gli attrezzi tra un taglio e l'altro, e rimuovere gli alberi gravemente colpiti prima che il fungo si diffonda a quelli vicini.

Regole di potatura: mai tagliare nel legno vecchio e spoglio

Come quasi tutte le conifere a eccezione del tasso, il cipresso di Monterey non ributta da legno spoglio che ha già perso il fogliame verde: se si taglia oltre l'ultimo ago vivo su un ramo vecchio o sulla parete di una siepe trascurata, quel moncone resta semplicemente spoglio invece di produrre nuova crescita. Una siepe o una fascia frangivento va potata mentre è ancora giovane e mantenuta ogni anno successivo entro la sua zona verde, perché un esemplare trascurato, lasciato crescere alto e rado alla base, non può poi essere tagliato drasticamente per recuperare densità come si farebbe con un faggio o un carpino. La RHS non elenca alcuna potatura di routine come necessaria per un esemplare isolato, ma qualsiasi taglio di formazione o di siepe dovrebbe restare appena all'interno della linea di fogliame attuale, e il legno morto o colpito dal cancro va rimosso fino al tessuto verde e sano, invece di lasciarlo diffondersi.

Tossicità e sicurezza per gli animali domestici

Il cipresso di Monterey non compare, né come Cupressus macrocarpa né con il suo nome comune, nelle liste ASPCA delle piante tossiche o non tossiche, quindi per questa specie non esiste uno stato di tossicità verificato per gatti, cani o cavalli. Non va però considerato sicuro solo perché non è elencato, dato che un animale che mastica fogliame di conifera può comunque avere un lieve disturbo di stomaco a causa delle resine e degli oli comuni in tutta la famiglia dei cipressi. Chi ha un animale che bruca liberamente e un 'Goldcrest' in vaso a portata di zampa farebbe meglio a tenere la pianta fuori portata piuttosto che affidarsi all'assenza di dati.