Witte Es

Een jonge witte es die tegenwoordig wordt verkocht als Autumn Purple of een andere naamcultivar is een geënte kloon, gekozen omdat het een mannelijk exemplaar is dat nooit de zware rommel van gevleugeld zaad zal laten vallen die een vrouwelijke boom produceert, en omdat hij elk jaar in oktober betrouwbaar kastanjebruin tot dieppaars verkleurt. Ongesnoeid uitgegroeid wordt hij de grootste van de inheemse essen, met een hoogte tot 18 à 37 meter en een kroon van bijna dezelfde breedte. Diezelfde populariteit, tientallen jaren gebruik als schaduw- en straatboom in het oosten van Noord-Amerika, is nu het probleem: de essenprachtkever, voor het eerst gevonden bij Detroit in 2002, heeft sindsdien essen gedood in het grootste deel van dat areaal, en een kwekerij praat een koper tegenwoordig eerder de aankoop uit het hoofd dan dat ze er een verkoopt.

Herkomst en natuurlijk verspreidingsgebied

Fraxinus americana behoort volgens de GBIF Backbone Taxonomy tot de olijffamilie, Oleaceae, orde Lamiales, samen met sering en liguster in plaats van de beuken of esdoorns waar hij meestal naast wordt geplant. Plants of the World Online geeft als natuurlijk verspreidingsgebied oostelijk Canada tot het centrale en oostelijke deel van de Verenigde Staten, van oostelijk Minnesota, zuidelijk Ontario, Quebec en Nova Scotia tot Texas en het noorden van Florida. Oudere botanische literatuur plaatst de soort soms onder Calycomelia of Aplilia, namen die af en toe opduiken in negentiende-eeuwse plantenlijsten en herbariumbladen, maar die GBIF nu als synoniemen van één geaccepteerde naam beschouwt.

Grootte, vorm en waar de wortels reiken

Voorlichtingsgegevens van North Carolina State University geven een volwassen witte es als 18 tot 37 m hoog met een spreiding van 15 tot 23 m, snelgroeiend en winterhard van USDA-zone 3a tot 9b, bestand tegen winterminima tot ongeveer min 40 graden Celsius aan de koudste rand van zijn areaal. Een jonge boom is smal piramidaal; op middelbare leeftijd wordt de kroon ronder en tillen de onderste takken zich op, wat mede verklaart waarom hij eerder als schaduwboom geldt dan als sierboom voor een kleine tuin. Geef hem dezelfde afstand tot funderingen, afvoerbuizen en bestrating als je aan elke andere grote schaduwboom van vergelijkbare uiteindelijke omvang zou geven, want het wortelstelsel reikt ver voorbij de kroonrand, lang voordat de kroon dat zelf doet.

Schors, bladeren en de Autumn Purple-selectie

Volwassen schors is kurkachtig en diep gegroefd, door Kew omschreven als een uniform, ruitvormig patroon van ribbels en groeven, een textuur die van dichtbij bijna gevlochten aanvoelt en een van de betrouwbaarste manieren is om een witte es te herkennen zodra de kenmerkende bladeren buiten bereik zijn. Die bladeren zijn oneven geveerd en samengesteld, meestal met zeven blaadjes, soms vijf of negen, elk 8 tot 13 cm lang, donkergroen aan de bovenkant en opvallend bleek tot witachtig aan de onderkant, met een totale bladlengte van 20 tot 30 cm. Vrijwel elke witte es die tegenwoordig in een kwekerij wordt verkocht, is een naamkloon van een mannelijk exemplaar in plaats van een zaailing: Autumn Purple, de meest geplante, is zaadloos en werd speciaal geselecteerd om zijn loof, dat in de herfst betrouwbaar kastanjebruin tot dieppaars kleurt in plaats van het vlekkerige geel van een willekeurige zaailing.

Waarom es het hout voor honkbalknuppels werd

Het hout van de witte es is hard, zwaar en opvallend schokbestendig, eigenschappen die Kew's eigen beschrijving verantwoordelijk houdt voor het langdurige gebruik in gereedschapsstelen, meubels, brandhout en, het bekendst, honkbalknuppels. Rechte, dichte nerf en het vermogen van het hout om herhaalde, plotselinge klappen op te vangen zonder te versplinteren zijn precies wat een knuppel nodig heeft, en het grootste deel van de geschiedenis van de sport was es de standaardkeuze boven de esdoornknuppels die sindsdien gangbaarder zijn geworden. Diezelfde dichtheid is ook de reden waarom een dode of stervende es die blijft staan geen boom is om te negeren: zodra de essenprachtkever het buitenste hout van de stam heeft uitgehold, kunnen takken en hele ledematen zonder veel waarschuwing bezwijken.

Essenprachtkever: een aantasting herkennen

De duidelijkste veldkenmerken, ontleend aan de beschrijving van de plaag door Iowa State University Extension, zijn D-vormige uitvlieggaten van ongeveer 3 mm doorsnede waar volwassen kevers zich door de schors naar buiten hebben gevreten, S-vormige vraatgangen die zichtbaar worden als een stuk schors barst of wordt losgetrokken, en toegenomen spechtenactiviteit, met afgepikte plekjes en kleine gaatjes waar vogels naar larven onder de schors zoeken. Kroonsterfte begint meestal aan de top en de buitenrand van de kroon en werkt naar binnen toe, waarbij de meeste bomen achteruitgaan over twee tot vier jaar, al loopt de spreiding van slechts één jaar tot vijf jaar. Zodra die uitdunning ongeveer de helft van de kroon bereikt, of een derde van de takken dood is, daalt het slagingspercentage van behandeling sterk, dus een systemisch insecticide, toegediend als staminjectie, bodembehandeling of stambasisbespuiting in het midden van de lente en herhaald om de een à twee jaar voor de rest van het leven van de boom, is een beslissing die je neemt terwijl een waardevolle boom nog grotendeels gezond oogt, niet nadat hij zichtbaar achteruit is gegaan. Verplaats nooit brandhout tussen gebieden: de verspreiding van het insect naar nieuw terrein volgde steevast mensen die besmette essenstammen en brandhout vervoerden, en niet het beperkte eigen vliegbereik van de kever.

Essenvergeling: een tweede, stillere bedreiging

Essenvergeling, veroorzaakt door een tot de floëem beperkt organisme genaamd Candidatus Phytoplasma fraxini en van boom naar boom verspreid door cicaden, treft volgens North Carolina State University Extension het vaakst witte es en groene es. Aangetaste bomen vertonen een verminderde groei en kleinere, dunnere bladeren, en ontwikkelen soms heksenbezems, dichte bosjes klein twijgachtig groeisel laag op de stam of langs de hoofdtakken. Er bestaat geen genezing zodra een boom besmet is, en omdat de symptomen jarenlang subtiel kunnen blijven voordat een boom echt achteruitgaat, is het rooien van bevestigde gevallen voor telers de belangrijkste manier om de verspreiding naar naburige essen af te remmen.

Waarom kwekerijen aanplant niet langer aanraden

North Carolina State University's eigen voorlichtingspagina voor de soort stelt tegenwoordig ronduit dat nieuwe aanplant niet langer wordt aanbevolen, een standpunt dat wordt herhaald door voorlichtingsdiensten in het hele voormalige areaal van de es: nu de essenprachtkever al bijna overal gevestigd is waar de boom goed groeit, heeft een nieuw geplante es een reële kans dat hij levenslange insecticidebehandeling nodig heeft of moet worden gerooid lang voordat hij een bruikbare omvang bereikt. Boswachters en boomverzorgers sturen nieuwe aanplant van schaduwbomen liever naar soorten waar de kever niet aan komt, met eiken, netelboom, valse christusdoorn en ziekteresistente iepencultivars als veelgenoemde alternatieven, gekozen om dezelfde open, tolerante groeivorm die es aanvankelijk populair maakte. Een bestaande, gezonde es op een goede standplaats is meestal nog steeds de moeite waard om te behouden en te beschermen; het zijn de nieuwe aanplantingen die voorlichtingsdiensten nu afraden.

Giftigheid voor huisdieren

Witte es komt helemaal niet voor op de ASPCA-lijsten van giftige of niet-giftige planten voor katten, honden of paarden, in tegenstelling tot de niet-verwante Aralia spinosa, soms ook stekelas genoemd, die de ASPCA wel als giftig vermeldt. Die afwezigheid is geen formele veiligheidsverklaring, maar er is geen gedocumenteerde giftige stof bekend in het blad, de schors of het zaad van Fraxinus americana, en geen enkel ASPCA-dossier behandelt de soort als een plant waar huisdieren bij vandaan moeten blijven.