Fresno Blanco

Un fresno blanco joven que se vende hoy como Autumn Purple u otra selección con nombre es un clon injertado, elegido porque es macho y nunca dejará caer la pesada alfombra de semillas aladas que produce un árbol hembra, y porque cada octubre toma un color granate a morado intenso fiable. Dejado crecer libremente, se convierte en el mayor de los fresnos nativos, capaz de alcanzar 18 a 37 metros con una copa casi igual de ancha. Esa misma popularidad, décadas de uso como árbol de sombra y de calle en todo el este de Norteamérica, es hoy el problema: el barrenador esmeralda del fresno, detectado por primera vez cerca de Detroit en 2002, ha matado desde entonces fresnos en casi toda esa área, y hoy es más probable que un vivero disuada a un comprador de plantar uno que se lo venda.

Origen y área de distribución nativa

Fraxinus americana pertenece a la familia del olivo, las oleáceas, orden Lamiales, según la taxonomía de referencia del GBIF, junto a la lila y el aligustre en lugar de las hayas o los arces junto a los que suele plantarse. Plants of the World Online sitúa su área nativa desde el este de Canadá hasta el centro y este de Estados Unidos, extendiéndose desde el este de Minnesota, el sur de Ontario, Quebec y Nueva Escocia hasta Texas y el norte de Florida. La literatura botánica más antigua a veces clasifica la especie bajo Calycomelia o Aplilia, nombres que aparecen ocasionalmente en listados de plantas y pliegos de herbario del siglo XIX pero que el GBIF trata hoy como sinónimos de un único nombre aceptado.

Tamaño, forma y hasta dónde llegan las raíces

Los datos de extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte sitúan a un fresno blanco maduro entre 18 y 37 m de altura con una copa de 15 a 23 m, con un crecimiento rápido, rústico desde la zona USDA 3a hasta la 9b, y capaz de tolerar mínimas invernales de hasta unos -40 °C en el extremo más frío de su área. Un árbol joven es de forma estrechamente piramidal; hacia la madurez la copa se redondea y las ramas bajas se elevan, lo que explica en parte por qué se percibe como árbol de sombra y no como ejemplar para un jardín pequeño. Dale la misma distancia respecto a cimientos, desagües y caminos pavimentados que le darías a cualquier árbol de sombra grande de tamaño final similar, ya que el sistema radicular se extiende mucho más allá de la proyección de la copa mucho antes de que lo haga la propia copa.

Corteza, hojas y la selección Autumn Purple

La corteza madura es corchosa y de surcos profundos, descrita por Kew como un patrón uniforme de crestas y surcos en forma de rombo, una textura que de cerca parece casi tejida en cesta y es una de las formas más fiables de identificar un fresno blanco cuando las hojas diagnósticas quedan fuera de alcance. Esas hojas son compuestas, imparipinnadas, con siete folíolos habitualmente, a veces cinco o nueve, cada uno de 7 a 13 cm de largo, verde oscuro por encima y notablemente pálido a blanquecino por debajo, con la hoja completa entre 20 y 30 cm. Casi todos los fresnos blancos que se venden hoy en vivero son clones machos con nombre y no plántulas: Autumn Purple, el más plantado, no produce semillas y fue seleccionado específicamente por un follaje que toma un color granate a morado intenso fiable en otoño en lugar del amarillo desigual de una plántula al azar.

Por qué el fresno se convirtió en la madera de los bates de béisbol

La madera del fresno blanco es dura, pesada y notablemente resistente a los impactos, cualidades que la propia descripción de Kew atribuye a su largo uso en mangos de herramientas, muebles, leña y, lo más célebre, bates de béisbol. Un grano recto y apretado, y la capacidad de la madera para absorber golpes repentinos y repetidos sin astillarse, son justo lo que necesita un bate, y durante la mayor parte de la historia de ese deporte el fresno fue la elección por defecto frente a los bates de arce que desde entonces se han vuelto más comunes. Esa misma densidad es también la razón por la que un fresno muerto o moribundo en pie no es un árbol que se pueda ignorar: una vez que el barrenador esmeralda ha vaciado la madera exterior del tronco, ramas y hasta extremidades enteras pueden fallar con poco aviso.

Barrenador esmeralda del fresno: cómo reconocer una infestación

Las señales de campo más claras, según la descripción de la plaga de la Extensión de la Universidad Estatal de Iowa, son orificios de salida en forma de D de unos 3 mm de ancho donde los escarabajos adultos han roído su salida a través de la corteza, galerías de alimentación en forma de S visibles si una sección de corteza se agrieta o se despega, y una mayor actividad de pájaros carpinteros, con picoteos y pequeños agujeros mientras las aves buscan las larvas debajo. El deterioro de la copa suele empezar por arriba y por los bordes exteriores y avanzar hacia el interior, y la mayoría de los árboles declinan en dos a cuatro años, aunque el rango va de tan solo un año hasta cinco. Una vez que ese adelgazamiento supera aproximadamente la mitad de la copa, o un tercio de las ramas están muertas, el éxito del tratamiento cae en picado, así que un insecticida sistémico, aplicado por inyección en el tronco, riego del suelo o pulverización basal a mediados de primavera y repetido cada uno o dos años durante el resto de la vida del árbol, es una decisión que se toma mientras un árbol valioso todavía se ve en gran parte sano, no después de que haya declinado visiblemente. Nunca traslades leña entre zonas: la propagación del insecto a nuevos territorios ha seguido sistemáticamente a personas que transportaban troncos y leña de fresno infestados, más que el propio y limitado radio de vuelo del escarabajo.

Amarilleo del fresno: una segunda amenaza más silenciosa

El amarilleo del fresno, causado por un organismo limitado al floema llamado Candidatus Phytoplasma fraxini y transmitido de árbol a árbol por cicadélidos, afecta con mayor frecuencia al fresno blanco y al fresno verde, según la Extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Los árboles infectados muestran un crecimiento atrofiado y hojas más pequeñas y finas, y a veces desarrollan escobas de bruja, matas densas de brotes pequeños y leñosos bajo en el tronco o a lo largo de las ramas principales. No existe cura una vez infectado el árbol, y como los síntomas pueden mantenerse discretos durante años antes de que el árbol decline por completo, retirar los casos confirmados es la principal forma que tienen los cultivadores de frenar su propagación a los fresnos vecinos.

Por qué los viveros ya no recomiendan plantarlo

La propia ficha de extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte para esta especie afirma ahora sin rodeos que ya no se recomiendan las nuevas plantaciones, postura que repiten los servicios de extensión en toda el área histórica del fresno: con el barrenador esmeralda ya establecido en casi todos los lugares donde el árbol crece bien, un fresno recién plantado tiene una probabilidad real de necesitar tratamiento insecticida de por vida o de tener que retirarse mucho antes de alcanzar un tamaño útil. Los forestales y arboricultores tienden a orientar las nuevas plantaciones de árboles de sombra hacia especies que el barrenador no ataca, robles, almez, acacia de tres espinas y cultivares de olmo resistentes a enfermedades entre las alternativas habituales, elegidas por el mismo porte abierto y tolerante que en su día hizo popular al fresno. Un fresno existente, sano y bien ubicado suele seguir mereciendo la pena conservarlo y protegerlo; son las nuevas plantaciones las que las guías de extensión desaconsejan hoy.

Toxicidad para las mascotas

El fresno blanco no aparece en absoluto en las listas de plantas tóxicas ni no tóxicas de la ASPCA para gatos, perros o caballos, a diferencia de la Aralia spinosa, sin relación con este árbol y llamada a veces también fresno espinoso, que la ASPCA sí clasifica como tóxica. Esa ausencia no es una certificación formal de seguridad, pero no existe ningún principio tóxico documentado en el follaje, la corteza o las semillas de Fraxinus americana, y ningún registro de la ASPCA la trata como una planta de la que haya que mantener alejadas a las mascotas.