Bitterzoet

Een houtige, wijd uitgroeiende klimplant die uit een haag of schutting hangt met kleine paarse, stervormige bloemen en een bundel felgele, naar voren wijzende meeldraden is vrijwel zeker Solanum dulcamara, bitterzoet. Bijna niemand plant het bewust: het komt vanzelf op, gezaaid door een vogel die ergens in de buurt de bessen at, en tegen de tijd dat iemand de bloemen opmerkt, is de plant meestal al enkele meters langs de eerste tak of draad die hij tegenkwam omhooggeklommen. De bessen die daarna komen, zijn giftig, wat de meeste mensen als eerste willen weten, en de plant wordt voortdurend verward met de veel gevaarlijkere wolfskers, terwijl ze tot een heel ander geslacht behoort. Om er voorgoed vanaf te komen, moet je het wortelstelsel aanpakken, niet de rank bovenop de schutting.

Bitterzoet herkennen

De bloemen verraden de plant het eerst: vijf naar achteren gebogen paarse kroonbladen rond een strakke kegel van felgele meeldraden, dezelfde basisvorm als een aardappel- of tomatenbloem, want alle drie behoren tot de familie Solanaceae. Ze gaan open van ongeveer juni tot september, en maken daarna plaats voor ovale bessen die in losse, hangende trossen bungelen, eerst groen en rijpend via geel naar glanzend rood. De bladeren zijn meestal pijlvormig met een of twee kleine lobben bij de voet die op een paar oortjes lijken, aan stengels die naar de grond toe houtig en knoestig zijn maar hogerop zacht en klimmend. Aan zijn lot overgelaten over een haag of schutting bereikt de plant volgens de RHS meestal 1 tot 2 m, en klimt hij soms tot wel 4 m hoog waar genoeg steun aanwezig is.

Solanum, geen Atropa: de verwarring met wolfskers

De naam zorgt voor het grootste deel van de verwarring. Wolfskers, Atropa belladonna, is een ander geslacht binnen dezelfde familie, en de twee worden in gewone gesprekken voortdurend door elkaar gehaald. Atropa heeft dofpaarsbruine, klokvormige bloemen en losse glanzend zwarte bessen laag aan een bossige, niet-klimmende plant, terwijl Solanum dulcamara kleine, stervormige paarse bloemen met een gele snavel heeft, rode bessen in trossen draagt en een klimmende of leunende groeiwijze heeft die Atropa niet deelt. Ook de giftige chemie verschilt: de tropaanalkaloïden van Atropa, atropine en scopolamine, zijn in kleine doses veel gevaarlijker dan het solanine in bitterzoet, en daarom mogen de twee nooit als inwisselbaar worden behandeld wanneer iemand probeert uit te zoeken wat een kind of huisdier heeft gegeten.

Waar het groeit: hagen, schuttingen en vochtige grond

Plants of the World Online geeft als natuurlijk verspreidingsgebied de Azoren, gematigd Eurazië tot in het noorden van Indochina, en noordwest-Afrika, een spreiding die overeenkomt met waar de plant echt spontaan opduikt: hagen, rivieroevers, vochtige braakgrond en de voet van schuttingen en muren. De RHS meldt dat de plant zandige, lemige en kleigrond verdraagt, in omstandigheden van licht zuur tot neutraal tot licht alkalisch, mits de drainage redelijk is, wat verklaart waarom hij in zoveel verschillende tuinen opduikt zonder dat iemand hem uitnodigt. De plant heeft geen verwennerij nodig, en juist die tolerantie voor gewone, onbewerkte grond is wat hem in staat stelt zich te vestigen in een gat in een haag of een verwaarloosd hoekje en daar gewoon door te groeien.

Giftige bessen en solanine: wat de ASPCA zegt

De ASPCA vermeldt Europees bitterzoet als giftig voor honden, katten en paarden, met solanine als de giftige stof. De klinische verschijnselen die ze noemen, zijn braken en diarree als de gebruikelijke reactie, met sufheid, lage bloeddruk en een vertraagde hartslag als minder vaak voorkomende effecten. De RHS is nog directer en meldt dat alle delen van de plant giftig zijn, niet alleen de bessen, dus ook bladeren en stengels die worden aangeraakt of gekauwd, dragen een zeker risico. Onrijpe groene bessen bevatten meer solanine dan de rijpe rode, maar op rijpheid vertrouwen als veiligheidstest is niets om uit te proberen bij een nieuwsgierige hond of een peuter; de veiligere aanpak is vruchtdragende stengels binnen bereik te verwijderen en huisdieren en kinderen bij de plant vandaan te houden zolang die er staat.

Waarom vogels het blijven verspreiden

De bessen van bitterzoet zijn vlezig en opvallend rood zodra ze rijp zijn, een combinatie die specifiek bestaat om opgegeten te worden. Het CABI-compendium over de soort beschrijft vogels als de belangrijkste verspreider: ze slikken de bessen heel door en scheiden het zaad elders weer uit met hun uitwerpselen, en zo komt een plant die niemand heeft gezaaid, terecht in een haag aan de andere kant van een tuin of stad. Datzelfde mechanisme maakt het lastig om de plant permanent buiten te houden: zelfs een tuin waar elke zichtbare rank is uitgegraven, kan het volgende voorjaar een verse zaailing krijgen van een vogel die op de schutting zat.

Een agressieve indringer buiten zijn oorspronkelijke verspreidingsgebied

Binnen zijn oorspronkelijke Euraziatische en Noord-Afrikaanse areaal gedraagt bitterzoet zich als een gewone haagplant, aanwezig maar niet dominant. Het CABI-compendium noteert de soort als geïntroduceerd en invasief ver buiten dat areaal, onder meer in delen van Noord-Amerika, waar hij over struiken en andere begroeiing klimt en dichte bestanden kan vormen die alles eronder wegschaduwen. Omdat dezelfde vogelverspreiding die hem lokaal verspreidt, hem ook naar nieuw gebied draagt, en omdat hij zoveel verschillende grondsoorten verdraagt, blijft hij opduiken op verstoorde grond, rivieroevers en bosranden ver van waar hij begon.

Verwijderen: graaf de wortels uit, trek niet alleen de rank los

Het bovengrondse deel afknippen of lostrekken voelt productief maar maakt het karwei zelden echt af, want de plant is rizomateus: hij verspreidt zich net zo goed via wortels onder de grond als via zaad, en een achtergebleven stukje wortel is genoeg om een nieuwe scheut op te sturen. De betrouwbaardere aanpak is rond de voet te graven en de wortels zo ver mogelijk te volgen, in plaats van de stengel gelijk met de grond af te breken en het daarbij te laten. Waar het wortelstelsel te uitgebreid is om in één keer te verwijderen, put het om de paar weken uittrekken van de hergroei, verspreid over een of twee volledige seizoenen, de reserves van de plant geleidelijk uit. Draag steeds handschoenen, zowel vanwege het sap als vanwege de giftigheid, en verzamel bessen en wortelstukjes in een zak in plaats van ze te composteren, want composthopen worden zelden heet genoeg om kiemkrachtig zaad te doden.

Een reële maar beperkte waarde voor wilde dieren

Dat alles maakt de plant niet waardeloos waar hij van nature voorkomt. De bloemen gaan open in het hart van de zomer, later dan veel haagstruiken, en trekken bijen en andere bestuivende insecten aan op een moment in het seizoen waarop sommige andere nectarbronnen al zijn uitgebloeid. De bessen die de plant een risico maken voor huisdieren, zijn precies waar zangvogels laat in het seizoen op vertrouwen als voedsel, en een stuk haag met een paar bitterzoetranken erdoorheen doet iets voor de vogels dat een haag zonder bitterzoet niet doet. Die balans, nuttig in een oorspronkelijke haag en een last in een border of buiten zijn oorspronkelijke areaal, zit achter de meeste planten waar mensen energie in steken om ze te verwijderen.