Dulcamara

Un rampicante legnoso e disordinato che spunta da una siepe o da una recinzione, con piccoli fiori viola a forma di stella e un ciuffo di antere giallo vivo rivolte in avanti, è quasi certamente Solanum dulcamara, la dulcamara. Quasi nessuno la pianta di proposito: arriva da sola, seminata da un uccello che ha mangiato le bacche da qualche parte nei dintorni, e quando qualcuno si accorge dei fiori di solito si è già arrampicata per un metro o più lungo qualsiasi ramo o filo abbia incontrato per prima. Le bacche che seguono sono tossiche, la prima cosa che la maggior parte delle persone vuole sapere, e la pianta viene spesso confusa con la ben più pericolosa belladonna, pur appartenendo a un genere completamente diverso. Eliminarla per sempre significa prendere di mira l'apparato radicale, non il rampicante che si vede sopra la recinzione.

Riconoscere la dulcamara

Sono i fiori a tradirla per primi: cinque petali viola ripiegati all'indietro intorno a un cono compatto di antere giallo vivo, la stessa forma di base dei fiori di patata o pomodoro, dato che tutte e tre appartengono alla famiglia delle Solanaceae. Si aprono all'incirca da giugno a settembre, per poi lasciare il posto a bacche ovali che pendono in grappoli radi e ricadenti, verdi all'inizio e mature attraverso il giallo fino a un rosso lucido. Le foglie sono di solito a forma di freccia, con uno o due piccoli lobi vicino alla base che sembrano un paio di orecchie, su fusti legnosi e contorti vicino al suolo ma morbidi e rampicanti più in alto. Lasciata libera di arrampicarsi su una siepe o una recinzione, la RHS segnala che raggiunge di solito 1-2 metri, arrivando occasionalmente fino a 4 metri dove trova un supporto sufficiente a sorreggerla.

Solanum, non Atropa: la confusione con la belladonna

Il nome è la principale fonte di confusione. La belladonna, Atropa belladonna, è un genere diverso nella stessa famiglia, e le due piante vengono continuamente scambiate nel linguaggio comune. L'Atropa ha fiori opachi, campanulati, bruno-violacei, e bacche nere lucide solitarie portate in basso su una pianta cespugliosa e non rampicante, mentre Solanum dulcamara ha piccoli fiori viola a forma di stella con un becco giallo, bacche rosse riunite in grappoli, e un portamento rampicante o disordinato che l'Atropa non condivide. Anche la chimica tossica è diversa: gli alcaloidi tropanici dell'Atropa, atropina e scopolamina, sono molto più pericolosi anche a piccole dosi rispetto alla solanina presente nella dulcamara, motivo per cui le due piante non vanno mai considerate intercambiabili quando si cerca di capire cosa abbia mangiato un bambino o un animale.

Dove cresce: siepi, recinzioni e terreni umidi

Plants of the World Online indica come areale nativo le Azzorre, l'Eurasia temperata fino all'Indocina settentrionale, e l'Africa nordoccidentale, una distribuzione che coincide con i luoghi dove compare come vera pianta spontanea: siepi, rive dei fiumi, terreni incolti umidi, e la base di recinzioni e muri. La RHS la registra come tollerante a terreni sabbiosi, franchi e argillosi, in condizioni che vanno da leggermente acide a neutre fino a leggermente alcaline, purché il drenaggio sia ragionevole, il che spiega perché compaia in una così ampia varietà di giardini senza che nessuno l'abbia invitata. Non ha bisogno di coccole, ed è proprio questa tolleranza per un terreno comune e non migliorato a permetterle di insediarsi in un varco di una siepe o in un angolo trascurato per poi continuare a diffondersi.

Bacche tossiche e solanina: cosa dice l'ASPCA

L'ASPCA elenca la dulcamara come tossica per cani, gatti e cavalli, indicando la solanina come principio tossico. I segni clinici registrati sono vomito e diarrea come reazione comune, con sonnolenza, bassa pressione sanguigna e rallentamento del battito cardiaco elencati come effetti meno comuni. La RHS è ancora più diretta, segnalando che tutte le parti della pianta sono tossiche, non solo le bacche, quindi anche maneggiare o masticare foglie e fusti comporta un certo rischio. Le bacche verdi non mature contengono più solanina di quelle rosse mature, ma affidarsi alla maturazione come test di sicurezza non è qualcosa da provare con un cane curioso o un bambino piccolo; l'approccio più prudente è rimuovere i rami fruttiferi a portata di mano e tenere animali e bambini lontani dalla pianta finché è presente.

Perché gli uccelli continuano a diffonderla

Le bacche della dulcamara sono carnose e vistosamente rosse una volta mature, una combinazione che esiste apposta per essere mangiata. La scheda del compendio CABI sulla specie descrive gli uccelli come il principale vettore, che ingoiano le bacche intere e disperdono i semi altrove nei loro escrementi, ed è così che una pianta che nessuno ha seminato finisce per intrecciarsi in una siepe dall'altra parte di un giardino o di una città. È lo stesso meccanismo che rende difficile tenerla lontana in modo permanente: anche un giardino da cui è stato estirpato ogni rampicante visibile può ritrovarsi una nuova plantula la primavera successiva, portata da un uccello posato sulla recinzione.

Un'invasiva aggressiva fuori dal suo areale nativo

All'interno del suo areale nativo eurasiatico e nordafricano, la dulcamara si comporta come una comune pianta di siepe, presente ma non dominante. Il compendio CABI la registra come introdotta e invasiva ben oltre quell'areale, tra cui in diverse zone del Nord America, dove si arrampica su arbusti e altra vegetazione e può formare popolamenti densi che ombreggiano ciò che cresceva sotto. Poiché la stessa dispersione a opera degli uccelli che la diffonde localmente la porta anche in nuovi territori, e poiché tollera una gamma così ampia di terreni, continua a comparire su terreni disturbati, rive di fiumi e margini boschivi lontani da dove è partita.

Eliminarla: estirpa le radici, non limitarti a strappare il rampicante

Tagliare o strappare la parte aerea sembra produttivo ma raramente conclude il lavoro, perché la pianta è rizomatosa: si diffonde tanto tramite le radici che corrono sotto il terreno quanto per seme, e un frammento di radice lasciato indietro basta a far spuntare un nuovo getto. L'approccio più affidabile è scavare intorno alla base e seguire le radici il più lontano possibile, invece di spezzare il fusto a livello del suolo e considerare il lavoro finito. Dove l'apparato radicale è troppo esteso per essere rimosso in una sola volta, strappare ripetutamente la ricrescita ogni poche settimane, per una o due stagioni intere, esaurisce gradualmente le riserve della pianta. Indossa sempre i guanti, sia per la linfa sia per la tossicità, e metti bacche e frammenti di radice in un sacchetto invece di compostarli, poiché i cumuli di compost raramente raggiungono una temperatura sufficiente a uccidere i semi ancora vitali.

Un valore reale ma marginale per la fauna selvatica

Nulla di tutto questo rende la pianta priva di valore dove è nativa. I suoi fiori si aprono nel pieno dell'estate, più tardi di molti arbusti da siepe, e attirano api e altri insetti impollinatori in un momento della stagione in cui altre fonti di nettare hanno già finito. Le bacche che la rendono un pericolo per gli animali domestici sono esattamente ciò da cui dipendono gli uccelli canori per il cibo di fine stagione, e un tratto di siepe con qualche rampicante di dulcamara intrecciato fa per gli uccelli qualcosa che una siepe priva di dulcamara non fa. Quell'equilibrio, utile in una siepe nativa e un problema in un'aiuola da giardino o in un areale d'introduzione, è lo stesso che sta dietro alla maggior parte delle piante che le persone si affannano a eliminare.