Douce-amère

Une liane ligneuse et étalée qui déborde d'une haie ou d'une clôture, avec de petites fleurs violettes en étoile et un cône d'anthères jaune vif pointant vers l'avant, est presque à coup sûr Solanum dulcamara, la douce-amère. Presque personne ne la plante : elle s'installe toute seule, semée par un oiseau qui a mangé des baies non loin de là, et le temps qu'on remarque les fleurs, elle a généralement déjà grimpé sur plusieurs dizaines de centimètres le long de la première branche ou du premier fil rencontré. Les baies qui suivent sont toxiques, c'est la première chose que la plupart des gens veulent savoir, et la plante est régulièrement confondue avec la belladone, bien plus dangereuse, alors qu'elle appartient à un genre totalement différent. S'en débarrasser pour de bon suppose de viser le système racinaire, pas seulement la liane au sommet de la clôture.

Identifier la douce-amère

Ce sont d'abord les fleurs qui la trahissent : cinq pétales violets rabattus en arrière autour d'un cône serré d'anthères jaune vif, la même forme de base que la fleur de pomme de terre ou de tomate, puisque les trois partagent la famille des Solanacées. Elles s'ouvrent d'environ juin à septembre, puis laissent place à des baies ovales suspendues en grappes lâches et pendantes, vertes au départ, mûrissant du jaune à un rouge brillant. Les feuilles sont généralement en forme de flèche, avec un ou deux petits lobes près de la base qui ressemblent à une paire d'oreilles, sur des tiges ligneuses et noueuses vers le sol mais souples et grimpantes plus haut. Laissée à elle-même sur une haie ou une clôture, la RHS note qu'elle atteint généralement 1 à 2 m, grimpant parfois jusqu'à 4 m là où le support le permet.

Solanum, pas Atropa : la confusion avec la belladone

Le nom est à l'origine de la plupart des confusions. La belladone, Atropa belladonna, est un genre différent dans la même famille, et les deux sont sans cesse mélangées dans les conversations courantes. Atropa a des fleurs ternes, en cloche, brun violacé, et des baies noires brillantes isolées, portées bas sur une plante buissonnante et non grimpante, tandis que Solanum dulcamara a de petites fleurs violettes en étoile avec un bec jaune, des baies rouges portées en grappes, et un port grimpant ou étalé qu'Atropa n'a pas. La chimie toxique diffère aussi : les alcaloïdes tropaniques d'Atropa, l'atropine et la scopolamine, sont bien plus dangereux à faible dose que la solanine présente dans la douce-amère, c'est pourquoi les deux ne doivent jamais être traitées comme interchangeables quand on cherche à déterminer ce qu'un enfant ou un animal a ingéré.

Où elle pousse : haies, clôtures et terrains humides

Plants of the World Online situe son aire native aux Açores, dans l'Eurasie tempérée jusqu'au nord de l'Indochine, et en Afrique du Nord-Ouest, une répartition qui correspond aux endroits où on la trouve à l'état spontané : haies, berges de rivière, terrains vagues humides, et pied des clôtures et des murs. La RHS relève qu'elle tolère les sols sableux, limoneux et argileux, dans des conditions allant de légèrement acide à légèrement alcalin en passant par neutre, à condition que le drainage soit correct, ce qui explique qu'elle apparaisse dans une si large variété de jardins sans que personne ne l'y invite. Elle n'a pas besoin de soins particuliers, et cette tolérance pour un sol ordinaire, non amendé, est exactement ce qui lui permet de s'installer dans une brèche de haie ou un coin négligé, puis de continuer sur sa lancée.

Baies toxiques et solanine : ce que dit l'ASPCA

L'ASPCA classe la douce-amère européenne comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux, désignant la solanine comme principe toxique. Les signes cliniques qu'elle relève sont des vomissements et de la diarrhée comme réaction courante, avec somnolence, hypotension et ralentissement du rythme cardiaque cités comme effets moins fréquents. La RHS est encore plus directe, notant que toutes les parties de la plante sont toxiques, pas seulement les baies, donc manipuler ou mâcher les feuilles et les tiges comporte aussi un certain risque. Les baies vertes non mûres contiennent plus de solanine que les baies rouges mûres, mais compter sur la maturité comme test de sécurité n'est pas quelque chose à tenter avec un chien curieux ou un jeune enfant ; l'approche la plus sûre consiste à retirer les tiges fructifères à portée et à tenir animaux et enfants éloignés de la plante tant qu'elle est en place.

Pourquoi les oiseaux continuent de la disperser

Les baies de la douce-amère sont charnues et visiblement rouges une fois mûres, une combinaison qui existe précisément pour être mangée. La fiche du compendium du CABI sur cette espèce décrit les oiseaux comme le principal vecteur, avalant les baies entières et rejetant les graines ailleurs dans leurs fientes, ce qui explique comment une plante que personne n'a semée finit par s'entremêler dans une haie à l'autre bout d'un jardin ou d'une ville. C'est le même mécanisme qui rend difficile de l'empêcher de revenir durablement : même un jardin dont on a arraché toutes les lianes visibles peut voir apparaître un nouveau semis le printemps suivant, apporté par un oiseau perché sur la clôture.

Une envahisseuse agressive hors de son aire native

Dans son aire native eurasiatique et nord-africaine, la douce-amère se comporte comme une plante de haie ordinaire, présente mais pas dominante. Le compendium du CABI la répertorie comme introduite et envahissante bien au-delà de cette aire, y compris dans certaines régions d'Amérique du Nord, où elle grimpe sur les arbustes et d'autres végétaux et peut former des peuplements denses qui étouffent ce qui poussait en dessous. Comme la même dispersion par les oiseaux qui la répand localement la transporte aussi vers de nouveaux territoires, et comme elle tolère une si large gamme de sols, elle continue d'apparaître sur des terrains perturbés, des berges de rivière et des lisières forestières loin de son point de départ.

L'éliminer : déterrer les racines, pas seulement arracher la liane

Couper ou arracher la partie aérienne donne l'impression d'avancer mais finit rarement le travail, car la plante est rhizomateuse : elle se propage par des racines courant sous le sol autant que par graines, et un fragment de racine laissé en place suffit à faire repartir une nouvelle pousse. L'approche la plus fiable consiste à creuser autour de la base et à suivre les racines aussi loin qu'on peut les tracer, plutôt que de casser la tige au ras du sol en pensant que c'est terminé. Quand le système racinaire est trop étendu pour être retiré en une seule fois, arracher la repousse toutes les quelques semaines, sur une ou deux saisons complètes, épuise progressivement les réserves de la plante. Portez des gants tout du long, à cause de la sève comme de la toxicité, et mettez les baies et fragments de racines en sac plutôt qu'au compost, car les tas de compost atteignent rarement une température suffisante pour tuer les graines viables.

Un intérêt réel mais marginal pour la faune

Rien de tout cela ne rend la plante inutile là où elle est native. Ses fleurs s'ouvrent en plein cœur de l'été, plus tard que beaucoup d'arbustes de haie, et attirent les abeilles et d'autres insectes pollinisateurs à un moment de la saison où certaines autres sources de nectar sont déjà taries. Les baies qui en font un danger pour les animaux domestiques sont exactement ce dont les oiseaux chanteurs dépendent comme nourriture de fin de saison, et un tronçon de haie parcouru par quelques lianes de douce-amère fait pour les oiseaux quelque chose qu'une haie sans douce-amère ne fait pas. Cet équilibre, utile dans une haie native et gênant dans un massif de jardin ou une aire d'introduction, est le même qui sous-tend la plupart des plantes que l'on s'efforce d'éliminer.