Amerikaanse nachtschade

Een laag, vertakt onkruid met kleine witte stervormige bloemen en trosjes glanzend zwarte bessen ter grootte van peperkorrels, dat opduikt in een groentebed, bloemperk of elk stukje vers omgewoelde grond, is zeer waarschijnlijk Amerikaanse nachtschade, Solanum americanum. De geaccepteerde classificatie van GBIF plaatst hem in de nachtschadefamilie, Solanaceae, dezelfde familie als tomaat en aardappel, met een natuurlijk areaal dat Kew's Plants of the World Online opgeeft als westelijk Canada tot tropisch en subtropisch Amerika, al is hij sindsdien verwilderd in Afrika, Azië, Europa en de Stille Oceaan. Het is niet dezelfde plant als de Europese zwarte nachtschade, Solanum nigrum, al halen tuiniers de twee voortdurend door elkaar, en het is een compleet ander geslacht dan wolfskers, Atropa belladonna. Waar het op dit moment om gaat, is de plant correct herkennen, hem uittrekken voordat de bessen rijp worden, en weten welke delen echt gevaarlijk zijn.

Herkennen: stervormige bloemen en glanzend zwarte bessen

De Plant Toolbox van North Carolina State Extension beschrijft de bladeren als groen tot donkergroen, eirond tot lancetvormig, 2,5 tot 7,5 cm lang en breed, met licht harige onderkanten en getande of golvende randen, afwisselend gerangschikt op groene, rechtopstaande, hoekige, sterk vertakte stengels die glad of slechts licht harig zijn, nooit stekelig. De bloemen zijn klein, stervormig, met vijf witte kroonbladen en een geel kolomvormig hart, en gaan open in losse, schermvormige trosjes van drie tot tien stuks, van zomer tot herfst. De vrucht begint groen met vage witte spikkels en rijpt tot een glanzend zwarte of zwartpaarse bes van minder dan 6 mm doorsnede, gevuld met 50 tot 100 piepkleine bruingele zaadjes. Die glanzende afwerking is het detail om te onthouden: de bessen van Amerikaanse nachtschade rijpen glanzend en relatief klein, terwijl de nauw verwante Europese zwarte nachtschade, Solanum nigrum, een dovere, grotere bes voortbrengt. Hommels, vliegen en andere insecten bewerken de bloemen, volgens de NC State Extension, en wilde kalkoenen, spotlijsters, veldleeuweriken en fazanten eten de rijpe vrucht, wat verklaart waarom het zaad steeds weer in nieuwe hoekjes van een terrein opduikt.

Geen wolfskers, en ook niet helemaal zijn Europese neef

Het woord nachtschade jaagt mensen schrik aan, en die schrik brengt sommigen meteen bij wolfskers, Atropa belladonna, een ander geslacht met een andere groeiwijze. De pagina van de NC State Extension over Atropa bella-donna beschrijft de rijpe vrucht als groter dan die van zwarte nachtschade, afzonderlijk gedragen in plaats van in trosjes, en met een grote stervormige kelk erachter met lange slippen die voorbij de bes uitsteken; de bloemen zijn klokvormig en paarsbruin, geen kleine witte sterren. Amerikaanse nachtschade draagt zijn bessen nooit zo alleen; hij bundelt ze in schermen, zoals een cherrytomatenplant zijn vruchten bundelt. De vaker voorkomende verwarring in het veld is met Solanum nigrum, een verwante maar aparte soort met dovere, iets grotere bessen; de NC State Extension merkt op dat de twee vaak door elkaar worden gehaald.

Waarom hij opduikt in groentebedden en verstoorde grond

Amerikaanse nachtschade groeit het best in volle zon met zes uur of meer direct licht, al meldt de NC State Extension dat hij halfschaduw verdraagt, en hij is niet kieskeurig over de bodemstructuur: hij wortelt even goed in klei, leem of zand, met goede drainage of gelijkmatig vochtige omstandigheden. In het grootste deel van zijn areaal gedraagt hij zich als een zomereenjarige: het zaad kiemt zodra de grond opwarmt, en een plant kan binnen één groeiseizoen bloeien, vrucht zetten en zaad laten vallen, en dat is precies waarom hij het eerst opduikt op de grond die het meest recent bewerkt is, een pas omgespit groentebed, een geploegde rij, de losse grond langs de rand van een pad. Het is geen plant die iemand bewust aanplant; hij komt vanzelf opzetten, en vers verstoorde, zonnige, vruchtbare grond is precies waar hij op wacht.

Een productieve zaaier: waarom één gemiste plant er vijftig wordt

Eén plant kan tegelijk tientallen bessen dragen, elk met 50 tot 100 zaadjes, en die zaadjes kiemen niet allemaal tegelijk. Onderzoek naar de kiembiologie van de soort heeft uitgewezen dat wisselende dag- en nachttemperaturen de belangrijkste trigger voor kieming zijn, en dat zaad dat op het grondoppervlak ligt, onbedekt door mulch of gewasresten, veel gemakkelijker kiemt dan begraven zaad, wat een van de redenen is waarom hetzelfde bed het hele seizoen door in golven nieuwe kiemplanten kan blijven produceren in plaats van allemaal tegelijk. Zaad dat het eerste jaar niet kiemt, sterft niet noodzakelijk af; het voegt zich bij de zaadbank in de grond en kan in een later seizoen weer opduiken zodra de omstandigheden opnieuw kloppen, en dat is waarom een bed dat er in het voorjaar schoon uitzag, tegen augustus vol nachtschade kan staan.

Bestrijding: jong wieden, het bed mulchen, nooit laten uitzaaien

De NC State Extension raadt handmatig wieden aan als de belangrijkste bestrijdingsmethode zodra groentegewassen al in de grond staan, want de keuze aan herbiciden wordt rond voedselgewassen aanzienlijk beperkt; kiemplanten wieden terwijl ze nog klein zijn, voordat de penwortel zich zet, is het makkelijkste en betrouwbaarste moment om ze te verwijderen. Een mulchlaag die licht en open grondoppervlak weghoudt van sluimerend zaad, vermindert nieuwe kieming, en groenbemesters die tussen groenteteelten worden gebruikt, doen hetzelfde werk over een breder gebied, volgens de NC State Extension. De enige deadline die er echt toe doet, is de bes: groene vrucht met witte spikkels nadert de rijpheid nog, maar zodra hij glanzend zwart wordt, is hij klaar om levensvatbaar zaad te laten vallen, dus een plant die na dat punt blijft staan, heeft het bed al opnieuw ingezaaid, ongeacht wanneer hij uiteindelijk wordt uitgetrokken.

Een waardplant voor de plagen en ziektes van tomaat en aardappel

Omdat hij tot hetzelfde geslacht als aardappel behoort en de familie deelt met tomaat, doet Amerikaanse nachtschade in een groentebed meer dan alleen concurreren om ruimte en licht. De NC State Extension vermeldt hem als waardplant voor de coloradokever en meldt dat hij zuidelijke bacterieverwelking bij zich draagt, een ziekte die ook kruidachtige sierplanten aantast; staande planten ervan bij een groentetuin geven beide een plek om tussen de teelten door te overleven. De NC State Extension is ook onomwonden over de praktische kosten: de soort concurreert met groentegewassen en verlaagt de oogst, reden genoeg om hem uit een moestuin te verwijderen, nog voordat het ziekterisico wordt meegewogen.

Giftigheid: solanine in de bladeren en onrijpe bessen

De NC State Extension beoordeelt de giftigheidsgraad van Amerikaanse nachtschade als hoog, wijst solanine aan als het giftige alkaloïde, en vermeldt dat bloemen, vruchten, bladeren, wortels en sap het allemaal bevatten, met mensen, vee, honden, katten en kinderen als de risicogroepen; gemelde symptomen lopen uiteen van misselijkheid, braken en speekselvloed tot buikpijn, zwakte, ademhalingsdepressie, stuiptrekkingen en, in ernstige gevallen, hallucinaties, en de vermelding noemt vergiftiging mogelijk dodelijk. De eigen lijsten van giftige en niet-giftige planten van de ASPCA bevatten geen vermelding voor Solanum americanum met naam, dus heeft hij geen eigen ASPCA-classificatie; de ASPCA vermeldt wel een nauwe verwant, Solanum nigrum, als Black Nightshade, giftig voor honden, katten en paarden vanwege solanine, saponinen en atropineachtige stoffen, een redelijke indicatie van het risico dat het bredere geslacht draagt, ook waar deze soort niet apart wordt vermeld. Onrijpe, met witte spikkels bedekte bessen bevatten de meeste solanine en mogen nooit worden geproefd.

Gegeten als groente in Afrika en Zuidoost-Azië, niet uit je eigen tuin

Diezelfde soort heeft elders in de wereld een lange geschiedenis als bladgroente. Hij wordt in het wild verzameld of geteeld in Sierra Leone, de laaglanden van Ethiopië, Kenia, Oeganda en Tanzania, en op de Seychellen en Mauritius, en is een populair wild potkruid in Ivoorkust en Kameroen, waarbij de bladeren ook worden gegeten in oostelijk Zimbabwe en Mozambique; in heel Zuidoost-Azië wordt hij als groene groente verkocht, rijpe groene vrucht inbegrepen, in gewone supermarkten. De bereiding is in elk geval dezelfde: de jonge bladeren en scheuten worden gekookt, vaak met kookwater dat halverwege wordt weggegoten en ververst, wat de bitterheid en het gehalte aan oplosbare alkaloïden vermindert voordat de groente wordt gegeten. Die traditie geldt voor bekende, vaak plaatselijk geselecteerde populaties die op een specifieke manier zijn bereid; het is geen reden om de bladeren of bessen te proeven van een nachtschade die vanzelf opkomt in een moestuin thuis, zonder dat een expert hem eerst heeft geïdentificeerd.