Dulcamara

Una enredadera leñosa y desgreñada que se asoma por un seto o una valla, con pequeñas flores moradas en forma de estrella y un racimo de anteras amarillo brillante apuntando hacia delante, es casi con toda seguridad Solanum dulcamara, la dulcamara. Casi nadie la planta a propósito: llega por sí sola, sembrada por un pájaro que comió las bayas en algún lugar cercano, y para cuando alguien repara en las flores, la planta ya suele haber trepado varios metros por la primera rama o alambre que ha encontrado. Las bayas que vienen después son tóxicas, que es lo primero que la mayoría de la gente quiere saber, y la planta se confunde con frecuencia con la mucho más peligrosa belladona, pese a pertenecer a un género completamente distinto. Eliminarla de forma definitiva significa atacar el sistema de raíces como objetivo, no solo la enredadera que asoma por la valla.

Cómo identificar la dulcamara

Las flores la delatan primero: cinco pétalos morados curvados hacia atrás alrededor de un cono apretado de anteras amarillo brillante, la misma forma básica que la flor de la patata o el tomate, ya que las tres comparten la familia Solanaceae. Se abren aproximadamente de junio a septiembre, y dan paso a bayas ovaladas que cuelgan en racimos sueltos y colgantes, verdes al principio y que van madurando pasando por el amarillo hasta un rojo brillante. Las hojas suelen tener forma de flecha, con uno o dos pequeños lóbulos cerca de la base que parecen un par de orejas, sobre tallos leñosos y retorcidos cerca del suelo pero blandos y trepadores más arriba. Dejada a su aire sobre un seto o una valla, la RHS indica que suele alcanzar de 1 a 2 metros, y ocasionalmente trepa hasta 4 metros donde hay suficiente soporte para sostenerla.

Solanum, no Atropa: la confusión con la belladona

El nombre es la causa de la mayor parte de la confusión. La belladona, Atropa belladonna, es un género distinto de la misma familia, y las dos plantas se mezclan constantemente en la conversación cotidiana. La Atropa tiene flores apagadas, acampanadas, de color morado parduzco, y bayas negras brillantes solitarias que cuelgan bajas en una planta arbustiva y no trepadora, mientras que Solanum dulcamara tiene pequeñas flores moradas en forma de estrella con un pico amarillo, bayas rojas agrupadas en racimos, y un porte trepador o desgreñado que la Atropa no comparte. La química tóxica también difiere: los alcaloides tropánicos de la Atropa, la atropina y la escopolamina, son mucho más peligrosos en dosis pequeñas que la solanina que se encuentra en la dulcamara, razón por la cual nunca deben tratarse como intercambiables cuando alguien intenta averiguar qué ha comido un niño o una mascota.

Dónde crece: setos, vallas y terreno húmedo

Plants of the World Online sitúa su área nativa en las Azores, la Eurasia templada hasta el norte de Indochina, y el noroeste de África, una distribución que coincide con los lugares donde aparece como planta verdaderamente silvestre: setos, orillas de ríos, terreno baldío húmedo, y la base de vallas y muros. La RHS registra que tolera suelos arenosos, francos y arcillosos, en condiciones que van de ligeramente ácidas a neutras y ligeramente alcalinas, siempre que el drenaje sea razonable, lo que explica por qué aparece en una gama tan amplia de jardines sin que nadie la invite. No necesita mimos, y esa tolerancia a un terreno corriente y sin mejorar es exactamente lo que le permite establecerse en un hueco de un seto o en un rincón descuidado y seguir adelante desde ahí.

Bayas tóxicas y solanina: qué dice la ASPCA

La ASPCA incluye la dulcamara europea como tóxica para perros, gatos y caballos, y señala la solanina como el principio tóxico. Los signos clínicos que registra son vómitos y diarrea como la reacción más común, con somnolencia, presión arterial baja y ritmo cardíaco lento como efectos menos frecuentes. La RHS es todavía más directa y señala que todas las partes de la planta son tóxicas, no solo las bayas, así que manipular o masticar hojas y tallos también conlleva cierto riesgo. Las bayas verdes sin madurar contienen más solanina que las rojas maduras, pero confiar en el grado de maduración como prueba de seguridad no es algo recomendable con un perro curioso o un niño pequeño; el enfoque más seguro es retirar los tallos con fruto que estén al alcance y mantener a mascotas y niños alejados de la planta mientras esté en pie.

Por qué los pájaros siguen dispersándola

Las bayas de la dulcamara son carnosas y de un rojo llamativo una vez maduras, una combinación que existe específicamente para que se las coman. La ficha del compendio de CABI sobre la especie describe a los pájaros como el principal vector: se tragan las bayas enteras y expulsan la semilla en otro lugar con sus excrementos, que es como una planta que nadie sembró termina enredada en un seto al otro lado de un jardín o de una ciudad. Es el mismo mecanismo que hace difícil mantenerla fuera de forma permanente: incluso un jardín del que se ha arrancado hasta la última enredadera visible puede recibir una plántula nueva la primavera siguiente gracias a un pájaro posado en la valla.

Una invasora agresiva fuera de su área nativa

Dentro de su área nativa euroasiática y norteafricana, la dulcamara se comporta como una planta de seto corriente, presente pero no dominante. El compendio de CABI la registra como introducida e invasora mucho más allá de esa área, incluidas partes de Norteamérica, donde trepa sobre arbustos y otra vegetación y puede formar masas densas que ensombrecen lo que crecía debajo. Como el mismo transporte por pájaros que la dispersa localmente también la lleva a territorios nuevos, y como tolera una gama tan amplia de suelos, sigue apareciendo en terreno removido, orillas de ríos y bordes de bosque muy lejos de donde empezó.

Cómo eliminarla: arranca las raíces, no te limites a tirar de la enredadera

Cortar o tirar de la parte aérea da la sensación de avanzar, pero rara vez resuelve el problema, porque la planta es rizomatosa: se extiende tanto por raíces que corren bajo tierra como por semilla, y un fragmento de raíz que quede en el suelo basta para que salga un brote nuevo. El enfoque más fiable es cavar alrededor de la base y seguir las raíces hasta donde se puedan rastrear, en lugar de romper el tallo a ras de suelo y darlo por terminado. Cuando el sistema de raíces es demasiado extenso para retirarlo de una sola vez, arrancar el rebrote de forma repetida cada pocas semanas, durante una o dos temporadas completas, va agotando poco a poco las reservas de la planta. Usa guantes en todo momento, tanto por la savia como por la toxicidad, y embolsa las bayas y los fragmentos de raíz en lugar de compostarlos, ya que los montones de compost rara vez alcanzan temperatura suficiente para matar la semilla viable.

Un valor real, aunque limitado, para la fauna

Nada de esto la convierte en una planta sin valor donde es nativa. Sus flores se abren en pleno verano, más tarde que muchos arbustos de seto, y atraen abejas y otros insectos polinizadores en un momento de la temporada en que otras fuentes de néctar ya se han acabado. Las bayas que la convierten en un peligro para las mascotas son exactamente lo que las aves cantoras necesitan como alimento de final de temporada, y un tramo de seto con algunas enredaderas de dulcamara entrelazadas hace algo por los pájaros que un seto sin dulcamara no hace. Ese equilibrio, útil en un seto nativo y un problema en un bancal de jardín o en un territorio donde es introducida, es el mismo que hay detrás de la mayoría de las plantas en las que la gente gasta energía intentando eliminar.