Catalpa-do-norte

Uma catalpa-do-norte (Catalpa speciosa) comprada como árvore jovem num vaso de viveiro é um compromisso a longo prazo: espere uma árvore larga e de crescimento rápido, com 12 a 21 metros de altura e uma envergadura de 6 a 15 metros ao fim de algumas décadas, maior e mais resistente do que a sua parente próxima, a catalpa-do-sul (Catalpa bignonioides). Floresce do fim da primavera ao início do verão, várias semanas antes da espécie do sul, com panículas brancas perfumadas marcadas com riscas cor de laranja e manchas roxas, depois carrega enormes folhas em forma de coração ao longo da estação antes de deixar cair vagens semelhantes a feijões que podem chegar a meio metro de comprimento. Foi também a árvore que toda uma geração de agricultores do Midwest plantou aos hectares para postes de vedação, por isso, se encontrar um exemplar direito e alto ao longo de uma velha divisão de propriedade, há uma boa hipótese de ter sido plantado ali de propósito há mais de um século.

Origem, Área Nativa e uma Confusão Comum

A Plants of the World Online (Kew) indica a área nativa da Catalpa speciosa como o centro e leste dos EUA até ao Utah, mas o berço original da árvore era muito mais pequeno do que isso: fontes de extensão agrícola situam o seu verdadeiro bolsão nativo na embaiamento superior do rio Mississípi, uma faixa que atravessa o sul do Illinois e do Indiana, o oeste do Kentucky e do Tennessee, o sudeste do Missouri e o nordeste do Arkansas, onde crescia junto a margens de rios e em terras baixas férteis. Em todo o resto onde hoje cresce, incluindo grande parte do leste e centro dos Estados Unidos, chegou através de mais de um século de plantação deliberada e ressementeira; a North Carolina State Extension nota que alguns botânicos a consideram introduzida em vez de nativa tão a leste. É fácil confundi-la com a catalpa-do-sul (Catalpa bignonioides), cuja área nativa própria fica inteiramente abaixo dela, do leste do Texas ao sul da Geórgia.

Em que a Catalpa-do-norte Difere da Catalpa-do-sul

As duas espécies são plantadas por razões quase idênticas e são frequentemente vendidas com o nome trocado, mas um punhado de diferenças consistentes separa-as assim que se sabe o que verificar.

A University of Illinois Extension acrescenta que estas são, na maioria dos casos, diferenças subtis: a catalpa-do-norte tende a ter flores ligeiramente maiores com menos manchas roxas e menos flores por panícula, sementes de ponta romba com mais franjas de pelos, e casca mais profundamente sulcada quando adulta, mas nenhuma destas características é fiável sozinha, sem as outras.

Tamanho e Onde Plantá-la

Dê-lhe espaço antes de qualquer outra coisa. O Missouri Botanical Garden indica uma envergadura adulta de 6 a 15 m sob uma copa irregular, aberta e arredondada a estreita e oval, num tronco que ocasionalmente pode ultrapassar os 21 m e, raramente, aproximar-se dos 30 m nas condições certas de terra baixa. Essa copa, associada a um sistema radicular suficientemente extenso para ter tornado a árvore útil na estabilização de margens erodidas, exclui a plantação perto de fundações, de uma fossa séptica ou de um quintal lateral estreito. A madeira é mole e propensa a rachar nas junções dos ramos, por isso um canto aberto e exposto ao vento também é má escolha; mantenha também distância de pátios e acessos de automóvel, já que flores, vagens e ramos cairão sobre eles durante toda a vida da árvore.

O Boom da "Catalpa Resistente" dos Anos 1870

A catalpa-do-norte deve grande parte da sua área atual a um episódio histórico específico. Na década de 1870, o viveirista Robert Douglas promoveu a Catalpa speciosa, comercializada como a Catalpa Resistente, como fonte de crescimento rápido de dormentes ferroviários resistentes à podridão, e especuladores plantaram grandes extensões dela por todo o Midwest com essa promessa. O plano dos dormentes falhou: a madeira, embora genuinamente resistente à decomposição no solo, é demasiado mole e leve para segurar cravos e suportar o tráfego ferroviário. O que resultou foram os postes de vedação. Os agricultores que tinham comprado plantas de raiz nua aos molhos descobriram que os postes de Catalpa speciosa, plantados diretamente a partir de um tronco cortado, aguentavam-se firmes no solo durante mais de um século, e as plantações vendidas para esse fim são parte da razão pela qual a espécie hoje cresce bem fora da sua área original no vale do Mississípi.

Flores e Vagens

As flores abrem em panículas eretas com cerca de 10 a 20 cm de comprimento, cada flor em forma de sino branca com riscas cor de laranja e um salpicado de manchas roxas na garganta, perfumadas e produzidas do fim da primavera ao início do verão. O que se segue é a característica mais memorável da árvore: cápsulas estreitas semelhantes a feijões que se alongam ao longo do verão até cerca de 50 a 56 cm, visivelmente mais robustas do que as vagens da espécie do sul, penduradas em cachos e dando à árvore as suas antigas alcunhas de árvore-do-charuto e árvore-do-feijão-índio. As vagens amadurecem castanho-escuro no outono e abrem-se ao comprido para libertar sementes achatadas, aladas e muito franjadas. Como as sementes viajam pelo vento e germinam com facilidade em terreno revolvido, uma árvore perto de um relvado aberto ou da berma de um campo ressemeia-se todos os anos; ancinhe ou corte à roçadora o que não quiser a crescer.

Solo, Sol e Rega

Sol pleno dá a floração mais abundante, embora a North Carolina State Extension note que a espécie tolera meia-sombra, até tão pouco quanto duas horas de luz direta. É notavelmente pouco exigente quanto ao solo, tolerando argila, franco e solos ricos em matéria orgânica, e sente-se à vontade tanto em terreno alcalino como, segundo o Missouri Botanical Garden, ocasionalmente em locais húmidos ou inundados, embora cresça melhor em franco húmido e bem drenado. Regue uma árvore jovem em profundidade e com regularidade durante a primeira ou segunda estação de crescimento enquanto as raízes se estabelecem; depois de instalada, uma catalpa-do-norte adulta tolera seca real e não precisa de rega suplementar de rotina fora de períodos secos prolongados.

Propagação

A semente é a via mais fácil: a Catalpa speciosa germina sem qualquer pré-tratamento, embora algumas semanas de estratificação a frio e húmido no frigorífico melhorem a taxa de germinação, e as plântulas iniciadas em solo húmido e bem drenado no início da primavera nascem em poucas semanas. As estacas semilenhosas tiradas no fim do verão também enraízam bem, e a espécie também pode ser propagada por estacas de raiz, secções curtas tiradas no fim do inverno ou início da primavera e colocadas na horizontal num meio de enraizamento húmido, uma técnica que os viveiros usavam durante o boom dos postes de vedação para multiplicar rapidamente árvores selecionadas.

Pragas, Doenças e Madeira Quebradiça

A lagarta com maior probabilidade de despir as folhas de uma catalpa-do-norte no verão é a larva da esfinge-da-catalpa (Ceratomia catalpae), que não se alimenta de mais nada; a North Carolina State Extension também lista a esfinge-tersa como predadora ocasional. Os danos de qualquer uma podem parecer dramáticos, desfolhando um ramo ou mais em poucos dias, mas uma árvore saudável lança novas folhas e recupera na mesma estação, e as próprias lagartas são alimento valioso para aves e morcegos, além de isco de pesca apreciado no sul dos EUA. A pressão de doenças é geralmente ligeira: a verticiliose é a que vale a pena vigiar, com manchas foliares e oídio como problemas menores, sobretudo estéticos. O verdadeiro ponto fraco da árvore é estrutural, não biológico: a mesma madeira mole que outrora a tornou um mau dormente ferroviário racha com facilidade em forquilhas de ramos estreitas, por isso conduza uma árvore jovem a um único eixo central, remova cedo as forquilhas em V apertado, e inspecione a copa de uma árvore mais velha depois de qualquer tempestade séria.