Catalpa del norte

Comprar una catalpa del norte (Catalpa speciosa) como árbol pequeño en maceta de vivero es un compromiso a largo plazo: espera un árbol amplio y de crecimiento rápido, de 12 a 21 metros de alto con una envergadura de 6 a 15 metros en pocas décadas, más grande y resistente que su pariente cercana, la catalpa del sur (Catalpa bignonioides). Florece a finales de primavera o principios de verano, varias semanas antes que la especie del sur, con panículas blancas y fragantes marcadas con rayas naranjas y motas moradas, y luego luce enormes hojas acorazonadas durante toda la temporada antes de dejar caer vainas parecidas a judías que pueden llegar a medio metro de largo. Fue también el árbol que toda una generación de agricultores del Medio Oeste plantó por hectáreas para hacer postes de valla, así que si encuentras un ejemplar recto y alto junto a un lindero de propiedad antiguo, hay una posibilidad real de que se plantara allí a propósito hace más de un siglo.

Origen, área nativa y una confusión habitual

Plants of the World Online (Kew) da como área nativa de Catalpa speciosa el centro y el este de Estados Unidos hasta Utah, pero el hogar original del árbol era mucho más pequeño: las fuentes de extensión sitúan su verdadero núcleo nativo en la cuenca alta del río Misisipi, una franja que atraviesa el sur de Illinois e Indiana, el oeste de Kentucky y Tennessee, el sureste de Misuri y el noreste de Arkansas, donde crecía a orillas de arroyos y en tierras bajas fértiles. En cualquier otro lugar donde crece hoy, incluida buena parte del este y el centro de Estados Unidos, llegó gracias a más de un siglo de plantación deliberada y autosiembra; la Extensión de NC State señala que algunos botánicos la consideran introducida, no nativa, tan al este. Es fácil confundirla con la catalpa del sur (Catalpa bignonioides), cuya área nativa propia queda enteramente por debajo, desde el este de Texas hasta el sur de Georgia.

En qué se diferencia la catalpa del norte de la catalpa del sur

Las dos especies se plantan por razones casi idénticas y a menudo se venden bajo el nombre equivocado, pero un puñado de diferencias constantes las separa una vez que sabes qué comprobar.

La Extensión de la Universidad de Illinois añade que en la mayoría de los casos son diferencias sutiles: la catalpa del norte suele llevar flores algo más grandes con menos motas moradas y menos flores por panícula, semillas de punta roma con más pelillo en el borde, y una corteza más profundamente agrietada una vez adulta, pero ninguno de estos rasgos es fiable por sí solo sin los demás.

Tamaño y dónde plantarla

Dale espacio antes que ninguna otra cosa. El Jardín Botánico de Misuri indica una envergadura adulta de 6 a 15 m bajo una copa irregular, de redondeada abierta a estrecha y ovalada, sobre un tronco que en ocasiones puede superar los 21 m y, raramente, acercarse a los 30 m en las condiciones adecuadas de tierra baja. Esa copa, junto con un sistema radicular lo bastante extenso como para haber hecho útil al árbol para estabilizar riberas erosionadas, descarta plantarla cerca de unos cimientos, un campo séptico o un lateral de jardín estrecho. La madera es blanda y propensa a partirse en las uniones de las ramas, así que un rincón abierto y expuesto al viento tampoco es buena opción; dale también distancia a patios y accesos, ya que flores, vainas y ramitas caerán sobre ellos durante toda la vida del árbol.

El auge de la «catalpa resistente» de la década de 1870

La catalpa del norte debe buena parte de su amplia distribución actual a un episodio histórico concreto. En la década de 1870, el viverista Robert Douglas promocionó Catalpa speciosa, comercializada como la Catalpa Resistente, como una fuente de crecimiento rápido para traviesas de ferrocarril resistentes a la pudrición, y especuladores plantaron grandes extensiones de ella por todo el Medio Oeste con esa promesa. El plan de las traviesas fracasó: la madera, aunque genuinamente resistente a la descomposición en tierra, es demasiado blanda y ligera para sujetar clavos y soportar el tráfico ferroviario. Lo que sí funcionó fueron los postes de valla. Los agricultores que habían comprado plantones a raíz desnuda por fajos descubrieron que los postes de Catalpa speciosa, plantados directamente a partir de un tronco cortado, podían mantenerse firmes en el suelo durante más de un siglo, y las plantaciones vendidas con ese fin son parte de la razón por la que la especie crece hoy bien fuera de su área nativa original en el valle del Misisipi.

Flores y vainas de semillas

Las flores se abren en panículas erguidas de unos 10 a 20 cm de largo, cada flor acampanada blanca con rayas naranjas y un salpicado de motas moradas en el interior de la garganta, fragante y producida a finales de primavera o principios de verano. Lo que sigue es el rasgo más memorable del árbol: cápsulas estrechas, parecidas a judías, que se alargan durante el verano hasta unos 50 a 56 cm, notablemente más gruesas que las vainas de la especie del sur, colgando en racimos y dando al árbol sus antiguos apodos de árbol de los puros y árbol de las judías indias. Las vainas maduran de color marrón oscuro hacia el otoño y se abren a lo largo para liberar semillas planas, aladas y muy flecadas. Como las semillas viajan con el viento y germinan con facilidad en terreno removido, un árbol cerca de césped abierto o de un lindero de campo se autosembrará cada año; rastrilla o siega lo que no quieras que crezca.

Suelo, sol y riego

El pleno sol da la floración más abundante, aunque la Extensión de NC State señala que la especie tolera semisombra con tan solo dos horas de luz directa. No es nada exigente con el suelo, y tolera arcilla, tierra franca y suelos ricos en materia orgánica, y se siente cómoda tanto en terreno alcalino como, según el Jardín Botánico de Misuri, en emplazamientos ocasionalmente húmedos o inundados, aunque crece mejor en tierra franca húmeda y bien drenada. Riega un árbol joven en profundidad y con regularidad durante sus primeras una o dos temporadas de crecimiento mientras las raíces se establecen; una vez asentada, una catalpa del norte establecida tolera la sequía real y no necesita riego suplementario habitual salvo en periodos secos prolongados.

Propagación

La semilla es la vía más sencilla: Catalpa speciosa germina sin ningún tratamiento previo, aunque unas semanas de estratificación fría y húmeda en la nevera mejora la tasa de germinación, y las plántulas sembradas en suelo húmedo y bien drenado a principios de primavera nacen en pocas semanas. Los esquejes semileñosos tomados a finales de verano también enraízan bien, y la especie puede cultivarse asimismo a partir de esquejes de raíz, secciones cortas tomadas a finales de invierno o principios de primavera y colocadas horizontalmente en un sustrato de enraizado húmedo, una técnica que los viveros usaban durante el auge de los postes de valla para multiplicar rápidamente árboles seleccionados.

Plagas, enfermedades y madera quebradiza

La oruga con más probabilidades de desnudar de hojas una catalpa del norte en verano es la larva de la esfinge de la catalpa (Ceratomia catalpae), que no se alimenta de ninguna otra cosa; la Extensión de NC State también cita a la esfinge tersa como consumidora ocasional. El daño de cualquiera de las dos puede parecer dramático, defoliando una rama o más en pocos días, pero un árbol sano saca hojas nuevas y se recupera en la misma temporada, y las orugas en sí son un alimento valioso para aves y murciélagos, además de un cebo de pesca muy apreciado en el sur de Estados Unidos. La presión de enfermedades es generalmente baja: la marchitez por Verticillium es la que hay que vigilar, con manchas foliares y oídio como problemas menores, sobre todo estéticos. El verdadero punto débil del árbol es estructural, no biológico: la misma madera blanda que en su día lo hizo una mala traviesa de ferrocarril se parte con facilidad en las horquillas estrechas de las ramas, así que educa a un árbol joven hacia un solo eje, elimina pronto las horquillas cerradas en forma de V, e inspecciona la copa de un árbol maduro tras cualquier tormenta fuerte.