Catalpa-comum

Uma catalpa-comum (Catalpa bignonioides) comprada como uma pequena muda em vaso não fica pequena: em duas décadas torna-se uma árvore larga e arredondada, com 9 a 18 metros de altura e uma copa quase tão larga, por isso o local onde a planta é quase mais importante do que tudo o resto que fará por ela. No início a meio do verão, abre grandes panículas de flores brancas, semelhantes a orquídeas, salpicadas de roxo e amarelo, e depois mantém enormes folhas em forma de coração durante o verão, antes de deixar cair vagens semelhantes a feijões, com até 38 cm de comprimento, que lhe deram a alcunha antiga de árvore-charuto. A madeira é macia e parte-se facilmente com o vento, por isso não é uma árvore para um canto exposto, e a variedade de folha dourada 'Aurea' costuma ser mantida pequena de propósito, através de poda severa, em vez de deixada atingir o tamanho total.

Origem e Área Nativa

A Catalpa bignonioides é nativa de uma parte relativamente restrita do sudeste dos Estados Unidos. A Plants of the World Online (Kew) indica a sua área nativa como indo do leste do Texas ao sul da Geórgia, e desde então tem sido plantada tão amplamente como árvore de rua e de destaque em regiões de clima temperado, e semeia-se tão facilmente por si própria, que é muitas vezes confundida com uma espécie nativa mais a norte. A sua parente próxima, a catalpa-do-norte (Catalpa speciosa), vem de uma área nativa diferente, mais interior, e floresce ligeiramente mais cedo; as duas espécies são fáceis de confundir depois de ambas estarem estabelecidas fora das suas áreas de origem.

Escolher o Local para uma Árvore Deste Porte

Antes de mais, dê-lhe espaço: uma copa adulta com 6 a 12 metros de largura precisa de distância da casa, das linhas elétricas e de caminhos pavimentados, que acabarão cobertos de ramos caídos, flores e vagens. O sistema radicular é extenso e útil para segurar uma encosta, mas não é uma árvore para plantar perto de uma fundação, de uma fossa séptica ou de uma bordadura estreita. Como a madeira é quebradiça, evite locais abertos e expostos ao vento; um local com algum abrigo de árvores vizinhas ou de um edifício reduz a probabilidade de os ramos caírem durante uma tempestade. Mantenha-a também afastada de pátios e estacionamentos, tanto pela sujidade como porque os ramos que caem de uma árvore mais velha podem ser verdadeiramente pesados.

Sol, Solo e Plantação

O sol pleno proporciona a floração mais intensa e, nas variedades de folha dourada, a cor mais viva; a espécie também tolera sombra parcial, embora a floração diminua à medida que a luz escasseia. É notavelmente pouco exigente quanto ao solo: argiloso, franco ou arenoso, ácido a alcalino, e suporta tanto períodos secos como inundações sazonais melhor do que a maioria das árvores de sombra do seu porte. Plante em solo mediamente húmido a húmido, razoavelmente drenado, regue em profundidade e regularmente durante a primeira ou segunda estação de crescimento, enquanto as raízes se estabelecem, e depois reduza gradualmente; depois de instalada, uma árvore plantada em solo raramente precisa de rega suplementar fora de uma seca a sério.

Cultivar a Variedade Dourada em Poda de Cabeça

Deixada a crescer livremente, a Catalpa bignonioides 'Aurea' torna-se numa árvore grande, tal como a espécie, apenas com folhagem dourada que esbate para verde-lima à medida que as folhas envelhecem, e para verde totalmente à sombra. A maioria dos jardineiros nunca a deixa atingir esse tamanho. A RHS recomenda a poda em cabeça ou o corte rente ao solo no final do inverno ou início da primavera, cortando com severidade o crescimento do ano anterior até uma estrutura baixa; a árvore responde com rebentos novos e vigorosos e folhas visivelmente maiores, de um dourado mais intenso, mantida ao nível dos olhos, numa planta do tamanho de um arbusto, fácil de gerir, em vez de uma árvore pequena. Uma catalpa podada em cabeça precisa de solo mais rico e de mais adubação e rega do que uma deixada a crescer naturalmente, já que está a substituir toda a copa de uma estação, do zero, todos os anos. É o sol pleno que torna o dourado compensador do esforço extra de poda.

Flores e as Vagens em Forma de Charuto

As flores abrem em panículas soltas e eretas, com 15 a 30 cm de comprimento, cada flor individual em forma de sino, branca, marcada com duas fileiras de cristas amarelas e um salpicado de manchas roxas no interior da garganta; a floração ocorre do início ao final do verão, mais tarde na estação do que na catalpa-do-norte. O que se segue é ainda mais distintivo do que as flores: cápsulas estreitas, semelhantes a feijões, que se alongam ao longo da estação até cerca de 38 cm, penduradas em cachos, e que dão à árvore a sua alcunha de árvore-charuto. As vagens amadurecem, tornando-se castanho-escuras no outono, e abrem-se ao longo do comprimento para libertar sementes achatadas e aladas entre outubro e dezembro. A árvore semeia-se facilmente por si própria onde quer que as vagens caiam em terreno descoberto, por isso apanhe as que não quer que germinem na primavera seguinte, especialmente perto de relvados e canteiros.

A Lagarta da Catalpa

A grande lagarta, semelhante a uma lagarta-do-tomateiro, que pode encontrar a desfolhar a árvore no verão é a larva da mariposa-esfinge-da-catalpa (Ceratomia catalpae), uma espécie que se alimenta exclusivamente de catalpa. Uma infestação forte pode desfolhar um ramo, ou mesmo a maior parte da copa, em poucos dias, mas uma árvore saudável recupera, produzindo folhas novas ainda na mesma estação. No sul dos Estados Unidos, estas lagartas, conhecidas localmente como catalpa worms ou catawba worms, são muito apreciadas pelos pescadores como isco para achigãs e peixes-gato; são apanhadas à mão, congeladas para uso posterior, e uma árvore produtiva é por vezes vigiada com tanto cuidado pelas suas lagartas como pela sua sombra.

Pragas, Doenças e Madeira Quebradiça

Para além das lagartas da mariposa-esfinge, a Catalpa bignonioides é, em geral, isenta de problemas: surgem ocasionalmente verticiliose, oídio, queima dos ramos ou mancha foliar, mas raramente ameaçam uma árvore adulta. A verdadeira fragilidade estrutural está na própria madeira, que é macia e propensa a rachar em uniões de ramos estreitas, em forma de V. Conduza uma árvore jovem para um único eixo central e remova cedo as forquilhas apertadas, enquanto os ramos são pequenos e os cortes cicatrizam depressa; numa árvore mais velha, é normal a queda ocasional de ramos pequenos após vento, e convém inspecionar a copa após qualquer tempestade forte, à procura de ramos pendentes ou rachados.

Erros Comuns

O erro mais comum é plantar uma catalpa de tamanho normal onde só cabe uma árvore pequena, perto de um pátio, de uma entrada de garagem ou de uma fundação, e depois conviver durante décadas com vagens, flores e ramos caídos aos pés. O segundo é comprar a 'Aurea' à espera de um arbusto dourado compacto e depois ficar surpreendido quando ela cresce até uma árvore de 12 metros, porque ninguém a podou; se o objetivo é folhagem densa e brilhante numa planta fácil de gerir, é preciso contar com cortá-la com severidade todas as primaveras, desde o início. O terceiro é colocar qualquer catalpa num local exposto ao vento, onde a mesma madeira quebradiça que a torna rápida e barata de cultivar também a torna a primeira árvore a perder ramos numa tempestade de verão.