Catalpa à feuilles cordées

Planter un catalpa à feuilles cordées (Catalpa speciosa) jeune, sorti d'un pot de pépinière, c'est s'engager sur le long terme : en quelques décennies, il devient un arbre large et vigoureux, de 12 à 21 m de haut pour 6 à 15 m d'étalement, plus grand et plus rustique que son proche cousin le catalpa commun (Catalpa bignonioides). Sa floraison démarre de la fin du printemps au début de l'été, plusieurs semaines avant celle de l'espèce commune, avec de larges panicules blanches parfumées, rayées d'orange et tachetées de pourpre. Suivent, tout au long de la saison, d'énormes feuilles en cœur, puis des gousses en forme de haricot qui peuvent atteindre un demi-mètre de long. C'est aussi l'arbre que des générations entières de fermiers du Midwest américain ont planté par hectares pour en tirer des piquets de clôture : si un sujet droit et haut borde une vieille limite de propriété, il y a de bonnes chances qu'il ait été mis en terre là, exprès, il y a plus d'un siècle.

Origine, aire native et une confusion fréquente

Selon Plants of the World Online (Kew), l'aire native de Catalpa speciosa couvre le centre et l'est des États-Unis jusqu'à l'Utah. Le berceau d'origine de l'arbre était pourtant bien plus réduit : les sources d'extension agricole le situent dans la plaine d'inondation du haut Mississippi, une bande qui traverse le sud de l'Illinois et de l'Indiana, l'ouest du Kentucky et du Tennessee, le sud-est du Missouri et le nord-est de l'Arkansas, là où il poussait le long des cours d'eau et sur des terres alluviales riches. Ailleurs, y compris dans une large part de l'est et du centre des États-Unis, sa présence actuelle vient de plus d'un siècle de plantations volontaires et de ressemis naturels ; l'extension de la NC State signale même que certains botanistes le jugent introduit, et non natif, aussi loin à l'est. On le confond aisément avec le catalpa commun (Catalpa bignonioides), dont l'aire native distincte se trouve entièrement plus au sud, de l'est du Texas jusqu'au sud de la Géorgie.

En quoi le catalpa à feuilles cordées diffère du catalpa commun

Les deux espèces se plantent pour des raisons presque identiques, et on les vend souvent l'une pour l'autre. Une poignée de différences stables permet néanmoins de les distinguer, une fois qu'on sait où regarder.

L'extension de l'université de l'Illinois précise que ces différences restent, dans l'ensemble, assez ténues : le catalpa à feuilles cordées présente en général des fleurs un peu plus grandes, avec moins de taches pourpres et moins de fleurs par panicule, des graines à bout arrondi couvertes de poils plus frangés, et une écorce qui se creuse davantage une fois l'arbre adulte. Pris isolément, aucun de ces critères ne suffit à trancher.

Taille et où le planter

Réservez-lui d'abord de la place, avant toute autre considération. Le Missouri Botanical Garden lui donne un étalement adulte de 6 à 15 m, sous une couronne irrégulière, arrondie et ouverte à étroitement ovale, portée par un tronc qui dépasse parfois 21 m et approche, plus rarement, les 30 m sur une bonne terre alluviale. Cette couronne, combinée à un système racinaire assez étendu pour avoir servi à stabiliser des berges érodées, écarte toute idée de plantation près d'une fondation, d'un champ d'épandage septique ou d'un jardin latéral étroit. Le bois étant tendre et enclin à se fendre au niveau des fourches, un site dégagé et venté n'est pas non plus une bonne option ; gardez-le à distance des terrasses et des allées, où fleurs, gousses et brindilles tomberont pendant toute la vie de l'arbre.

Le boom du « catalpa rustique » des années 1870

Une bonne part de l'aire actuelle du catalpa à feuilles cordées remonte à un épisode historique précis. Dans les années 1870, le pépiniériste Robert Douglas a fait la promotion de Catalpa speciosa, vendu sous le nom de « Hardy Catalpa », comme source rapide de traverses de chemin de fer résistantes à la pourriture ; des spéculateurs en ont planté d'immenses surfaces à travers le Midwest sur la foi de cette promesse. Le projet des traverses a fait long feu : le bois résiste bien à la décomposition en terre, mais reste trop tendre et léger pour retenir les crampons et encaisser le trafic ferroviaire. Ce sont en revanche les piquets de clôture qui ont fait leurs preuves. Les fermiers ayant acheté des lots de plants à racines nues ont constaté qu'un piquet de Catalpa speciosa, taillé directement dans un tronc coupé, tenait solidement en terre plus d'un siècle. Ces plantations, vendues dans ce but, expliquent en partie pourquoi l'espèce pousse aujourd'hui bien au-delà de son berceau d'origine, la vallée du Mississippi.

Fleurs et gousses

Les fleurs s'ouvrent en panicules dressées d'environ 10 à 20 cm de long. Chaque fleur, en forme de cloche, est blanche, rayée d'orange, parsemée de taches pourpres au fond de la gorge, parfumée, et apparaît de la fin du printemps au début de l'été. Vient ensuite le trait le plus marquant de l'arbre : des capsules étroites en forme de haricot, qui s'allongent tout l'été jusqu'à environ 50 à 56 cm, nettement plus épaisses que celles de l'espèce commune, suspendues en grappes, à l'origine des anciens surnoms d'arbre à cigares et d'arbre à haricots indiens. Les gousses brunissent en profondeur à l'automne et s'ouvrent sur leur longueur pour libérer des graines plates, ailées et bordées de longs poils. Comme ces graines voyagent facilement au vent et germinent sans peine en sol remué, un arbre proche d'une pelouse dégagée ou d'une bordure de champ se ressèmera chaque année ; ratissez ou tondez ce que vous ne souhaitez pas voir pousser.

Sol, exposition et arrosage

C'est en plein soleil que la floraison se montre la plus généreuse, même si l'extension de la NC State signale que l'espèce supporte la mi-ombre, jusqu'à seulement deux heures de lumière directe. Le sol ne pose guère de problème : argile, limon, sols riches en matière organique lui conviennent, tout comme les terrains alcalins ou, selon le Missouri Botanical Garden, occasionnellement humides voire inondés, même si un limon humide et bien drainé reste ce qui lui réussit le mieux. Arrosez le jeune arbre en profondeur et régulièrement durant ses une à deux premières saisons, pendant que les racines s'installent ; une fois bien établi, un catalpa à feuilles cordées adulte supporte une vraie sécheresse et se passe généralement de tout arrosage d'appoint, hors période de sécheresse prolongée.

Multiplication

Le semis reste la voie la plus simple : Catalpa speciosa germe sans aucun prétraitement, même si quelques semaines de stratification froide et humide au réfrigérateur améliorent le taux de levée. Semés en sol humide et bien drainé au début du printemps, les graines lèvent en quelques semaines. Les boutures semi-ligneuses prélevées en fin d'été s'enracinent tout aussi bien, et l'espèce se multiplie également par boutures de racine : de courtes sections coupées en fin d'hiver ou début de printemps, posées à l'horizontale dans un substrat de bouturage humide. Les pépinières utilisaient déjà cette technique durant le boom des piquets de clôture pour multiplier rapidement leurs meilleurs sujets.

Ravageurs, maladies et bois cassant

La chenille la plus susceptible de dévorer les feuilles d'un catalpa à feuilles cordées en été est la larve du sphinx du catalpa (Ceratomia catalpae), qui ne se nourrit que de cette plante ; l'extension de la NC State cite aussi le sphinx tersa comme prédateur occasionnel. Les dégâts de l'un ou l'autre paraissent parfois impressionnants, une branche entière défoliée en quelques jours, mais un arbre en bonne santé reforme des feuilles et se rétablit la même saison. Ces chenilles nourrissent au passage oiseaux et chauves-souris, et servent d'appât de pêche recherché dans le sud des États-Unis. La pression des maladies reste globalement faible : surveillez la verticilliose, la tache foliaire et l'oïdium restant des soucis mineurs, surtout esthétiques. La vraie faiblesse de l'arbre est structurelle plutôt que biologique : le même bois tendre qui en faisait une mauvaise traverse de chemin de fer se fend facilement au niveau des fourches serrées en V. Conduisez donc le jeune arbre sur une tige unique, supprimez tôt les fourches trop resserrées, et inspectez la couronne d'un arbre âgé après chaque gros orage.