Figueira-do-inferno

Uma planta de cheiro intenso, com a altura entre a cintura e o ombro, com flores em trombeta brancas ou roxas e uma vagem verde e espinhosa onde deveria estar um fruto, é quase sempre a figueira-do-inferno, Datura stramonium, e cada parte dela, da raiz à semente, carrega alcaloides tropânicos fortes o suficiente para matar gado e levar uma criança curiosa ao hospital. Ninguém a planta de propósito: semeia-se sozinha em canteiros de horta, currais e terra recém-revolvida, e cresce depois de uma mancha nua para um arbusto ramificado de mais de um metro numa única estação. Não é rara nem exótica. A classificação aceite pelo GBIF coloca-a como nativa do México, mas hoje naturalizada em todos os continentes temperados e subtropicais, uma das infestantes mais amplamente espalhadas do planeta. As três coisas que vale a pena saber antes de decidir o que fazer com a planta à sua frente são como a identificar depressa, porque surgiu naquele local em particular, e como a remover sem espalhar ainda mais a sua semente.

Como identificá-la: flores em trombeta e uma cápsula espinhosa

O Plant Toolbox da NC State Extension descreve as folhas como simples, alternas, com 7,5 a 18 cm de comprimento, ovadas a oblongo-elípticas, com margens onduladas e grosseiramente denteadas. A flor é o sinal revelador: uma trombeta de 5 a 10 cm de comprimento, branca a tingida de roxo, com cinco lóbulos pouco profundos que se encontram numa ponta denteada. A Extensão da Universidade de Wisconsin-Madison nota que os botões enrolados, em forma de charuto, se desenrolam depois do anoitecer e permanecem abertos até cerca do meio-dia do dia seguinte, razão pela qual uma mancha de figueira-do-inferno pode parecer sem flores toda a tarde e estar cheia de flores abertas na manhã seguinte. Depois de a flor cair, o seu lugar é ocupado por uma cápsula em forma de ovo, coberta de espinhos rígidos e com cerca de 2,5 a 5 cm de comprimento. O Departamento de Ciência Animal de Cornell nota que a cápsula madura se abre em quatro secções a partir da ponta, espalhando muitas sementes achatadas, escuras, picotadas e em forma de rim.

O cheiro, a seiva e outras marcas de campo

A folhagem esmagada liberta o que a NC State Extension chama um odor muito desagradável, muitas vezes a primeira coisa que denuncia a planta antes de alguém sequer reparar de perto numa folha. Curiosamente, as flores funcionam ao contrário: o seu perfume é doce à noite para atrair polinizadores, forte o suficiente para que aproximar-se para o cheirar de perto possa provocar dor de cabeça ou tonturas. A seiva é um perigo à parte dos alcaloides no interior da planta: tanto a NC State Extension como a Extensão da Universidade de Wisconsin-Madison notam que pode irritar a pele e causar dermatite de contacto em pessoas sensíveis, razão suficiente para manusear a planta com luvas, mesmo antes de considerar o que acontece se alguma parte dela for ingerida.

Porque surge em currais, estrume e terra vegetal fresca

A figueira-do-inferno não se distribui de forma uniforme por uma propriedade. O Departamento de Ciência Animal de Cornell lista o seu habitat como campos cultivados, pastagens sobrepastoreadas e currais, em solos ricos, e a Extensão da Universidade de Wisconsin-Madison descreve-a igualmente como uma espécie oportunista e mais infestante de terreno perturbado do que de terra assente e não perturbada. Na prática, isso significa que o terreno mais propenso a fazê-la germinar é exatamente o terreno que acabou de ser revolvido ou fortemente enriquecido: uma nova carga de terra vegetal, um canteiro que recebeu uma dose de estrume ou composto, a terra remexida em torno de uma vedação de obra, ou o solo compactado e carregado de nutrientes de um curral ou recinto de animais. A própria semente pode já estar dormente nesse solo, ou pode ter chegado boleia com o material que acabou de ser trazido; de qualquer forma, perturbar terreno rico é o que a desperta.

Todas as partes são tóxicas: os alcaloides tropânicos

O perigo não está concentrado numa só parte da planta. O Departamento de Ciência Animal de Cornell atribui-o a alcaloides tropânicos, sobretudo atropina, hioscina e hiosciamina, com um teor total de alcaloides na planta a atingir até 0,7 por cento, e nota que as folhas e as sementes apresentam o maior risco, com o envenenamento do gado a ser mais frequentemente atribuído a feno, silagem ou grão contaminados com material da planta. Os sintomas descritos por Cornell, e refletidos em toda a literatura de extensão mais ampla, incluem pupilas dilatadas, sede intensa, febre, perda de coordenação, pulso acelerado, alucinações, convulsões e, em casos graves, coma. Cornell também faz um ponto que vale a pena repetir aqui: o envenenamento é mais comum em humanos do que em animais, em grande parte porque as crianças são atraídas pelas flores e vagens vistosas. Vale a pena saber, à parte: a figueira-do-inferno não consta das listas de plantas tóxicas e não tóxicas da ASPCA sob esse nome nem sob Datura, por isso não tem qualquer classificação da ASPCA para gatos, cães ou cavalos; a entrada «Thorn Apple» que existe no site da ASPCA refere-se a uma planta completamente diferente, o pilriteiro-negro, Crataegus douglasii, uma espécie não relacionada que apenas partilha um nome comum.

Manuseá-la e removê-la: luvas, e nunca no composto com semente

Arranque-a ou cave-a enquanto ainda é jovem. A NC State Extension nota que a planta desenvolve uma raiz principal, e um exemplar maduro é genuinamente difícil de remover à mão depois de essa raiz se firmar. As luvas não são negociáveis, dada a seiva, e o verdadeiro prazo limite é a cápsula: uma vez aberta, as sementes que liberta são viáveis no solo durante anos, segundo a NC State Extension, por isso uma planta arrancada depois desse ponto já causou o seu dano, independentemente do que acontece à haste desenraizada. Uma planta arrancada, com ou sem semente, nunca deve ir para uma pilha de compostagem doméstica; o composto de jardim comum raramente atinge uma temperatura suficientemente fiável para destruir todas as sementes, e uma mancha de figueira-do-inferno que parecia definitivamente limpa tem tendência a reaparecer a partir de composto espalhado na primavera seguinte. Em vez disso, ensaque as plantas maduras para descarte, e volte a verificar o mesmo canteiro algumas semanas depois, já que mais do que uma vaga de germinação a partir do banco de sementes existente é normal.

A figueira-do-inferno não é a mesma coisa que a trombeta-de-anjo

A planta é frequentemente confundida com a sua parente ornamental, Brugmansia, vendida como trombeta-de-anjo. A Extensão da Universidade de Wisconsin-Madison traça a linha com clareza: Brugmansia é um género sul-americano com caules lenhosos, flores que pendem para baixo, e vagens de sementes que têm de ser abertas à mão, enquanto Datura mantém as suas trombetas eretas, tem um crescimento anual macio, e produz uma cápsula que se abre sozinha. Ambos os géneros estão carregados com a mesma classe de alcaloides tropânicos e ambos são perigosos, mas não são plantas intermutáveis, e um jardineiro que comprou uma trombeta-de-anjo em vaso para o pátio não está a cultivar a mesma espécie que a infestante espontânea no canteiro da horta, mesmo que as flores pareçam primas à primeira vista.

São as mariposas-esfinge, não as abelhas, que fazem a polinização

O horário da flor só faz sentido quando se conhece a polinizadora. A Extensão da Universidade de Wisconsin-Madison explica que as flores se abrem depois do anoitecer e libertam um perfume forte e doce especificamente para atrair mariposas-esfinge noturnas, razão pela qual uma flor de figueira-do-inferno está construída para recompensar um visitante que trabalha na escuridão, e não um que trabalha à luz do dia. Quando as abelhas diurnas ficam ativas na manhã seguinte, a flor já está aberta há horas e perto de murchar definitivamente, por isso as mariposas têm o primeiro e melhor acesso ao néctar, enquanto as abelhas recolhem apenas visitas tardias e ocasionais. É mais uma forma como esta infestante mantém um perfil discreto durante o dia e faz o seu trabalho mais importante, desde abrir as suas folhas de pior cheiro até às suas flores mais perfumadas, depois de o sol se pôr.