Estramonio

Una planta de olor desagradable, de la cintura al hombro de altura, con flores en trompeta blancas o moradas y una vaina verde y espinosa donde debería haber un fruto, es casi siempre estramonio, Datura stramonium, y cada parte de ella, de la raíz a la semilla, contiene alcaloides tropánicos lo bastante fuertes como para matar ganado y enviar a un niño curioso al hospital. Nadie la planta a propósito: se resiembra sola en bancales de huerto, corrales y tierra recién removida, y pasa de una mancha desnuda a un arbusto ramificado de más de un metro en una sola temporada. No es rara ni exótica. La clasificación aceptada de GBIF la sitúa como nativa de México pero hoy naturalizada en todos los continentes templados y subtropicales, una de las malas hierbas más extendidas del planeta. Las tres cosas que conviene saber antes de decidir qué hacer con la planta que tienes delante son cómo identificarla rápido, por qué apareció justo en ese rincón, y cómo eliminarla sin extender más su semilla.

Identificarla: flores en trompeta y una cápsula espinosa

El Plant Toolbox de la Extensión de NC State describe las hojas como simples, alternas, de 7 a 18 cm de largo, ovaladas a oblongo-elípticas, con márgenes ondulados y toscamente dentados. La flor es la clave: una trompeta de 5 a 10 cm de largo, blanca con tintes morados, con cinco lóbulos poco profundos que se unen en una punta dentada. La Extensión de la Universidad de Wisconsin-Madison señala que los capullos enrollados, con forma de puro, se despliegan después del anochecer y permanecen abiertos hasta casi el mediodía siguiente, razón por la cual una mata de estramonio puede parecer sin flores toda la tarde y aparecer llena de flores abiertas a la mañana siguiente. Una vez que la flor cae, ocupa su lugar una cápsula ovoide, cubierta de espinas rígidas y de unos 2,5 a 5 cm de largo. El Departamento de Ciencia Animal de Cornell señala que la cápsula madura se abre en cuatro secciones desde la punta, derramando numerosas semillas planas, oscuras, con forma de riñón y superficie picada.

El olor, la savia y otras señales de campo

El follaje aplastado desprende lo que la Extensión de NC State llama un olor muy desagradable, a menudo lo primero que delata la planta antes incluso de mirar de cerca una hoja. Curiosamente, las flores funcionan al revés: su aroma es dulce por la noche para atraer polinizadores, tan intenso que acercarse a olerlas de cerca puede provocar dolor de cabeza o mareo. La savia es un peligro aparte de los alcaloides que contiene la planta: tanto la Extensión de NC State como la de la Universidad de Wisconsin-Madison señalan que puede irritar la piel y causar dermatitis de contacto en personas sensibles, motivo suficiente para manejar la planta con guantes incluso antes de pensar en lo que ocurre si se ingiere alguna parte de ella.

Por qué aparece en corrales, estiércol y tierra recién removida

El estramonio no se distribuye de forma uniforme por una finca. El Departamento de Ciencia Animal de Cornell enumera su hábitat como campos cultivados, pastizales sobrepastoreados y corrales, sobre suelos ricos, y la Extensión de la Universidad de Wisconsin-Madison la describe igualmente como una especie oportunista de terreno removido más que de tierra asentada y sin alterar. En la práctica, eso significa que el terreno con más probabilidad de que brote es exactamente el que se acaba de remover o enriquecer en exceso: una carga nueva de tierra vegetal, un bancal que recibió una dosis de estiércol o compost, la tierra removida junto a una valla de obra, o el suelo compactado y cargado de nutrientes de un corral o un cercado de animales. La propia semilla puede estar ya latente en ese suelo, o puede haber llegado escondida en el material que se acaba de traer; en cualquier caso, remover tierra rica es lo que la despierta.

Toda la planta es tóxica: los alcaloides tropánicos

El peligro no se concentra en una sola parte de la planta. El Departamento de Ciencia Animal de Cornell lo atribuye a alcaloides tropánicos, principalmente atropina, hioscina e hiosciamina, con un contenido total de alcaloides que puede llegar al 0,7 por ciento de la planta, y señala que las hojas y las semillas conllevan el mayor riesgo, con los envenenamientos de ganado atribuidos con más frecuencia a heno, ensilado o grano contaminados con restos de la planta. Los síntomas que describe Cornell, y que se repiten en la bibliografía de extensión en general, incluyen pupilas dilatadas, sed intensa, fiebre, pérdida de coordinación, pulso acelerado, alucinaciones, convulsiones y coma en los casos graves. Cornell también hace una precisión que merece repetirse aquí: el envenenamiento es más frecuente en humanos que en animales, sobre todo porque los niños se sienten atraídos por las llamativas flores y vainas. Vale la pena saber por separado que el estramonio no aparece en las listas de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA ni bajo ese nombre ni bajo Datura, así que no tiene calificación de la ASPCA para gatos, perros o caballos; la ficha «Thorn Apple» que sí existe en el sitio de la ASPCA se refiere a una planta completamente distinta, el espino negro, Crataegus douglasii, una especie no emparentada que da la casualidad de compartir nombre común en inglés.

Manejarlo y eliminarlo: guantes, y nunca al compost con semilla

Arráncala o desentiérrala mientras aún es joven. La Extensión de NC State señala que la planta desarrolla una raíz pivotante, y un ejemplar adulto es realmente difícil de arrancar a mano una vez que esa raíz se ha afianzado. Los guantes son innegociables por la savia, y el plazo real lo marca la cápsula: una vez que se ha abierto, las semillas que suelta siguen siendo viables en el suelo durante años, según la Extensión de NC State, así que una planta arrancada después de ese momento ya ha hecho su daño, pase lo que pase con el tallo desenterrado. Una planta arrancada, con semilla o sin ella, nunca debería ir a un montón de compost casero; el compost de jardín normal rara vez alcanza una temperatura lo bastante fiable como para destruir todas las semillas, y una mata de estramonio que parecía eliminada para siempre tiene la costumbre de reaparecer desde el compost esparcido la primavera siguiente. Mejor embolsa las plantas adultas para desecharlas, y revisa el mismo bancal de nuevo unas semanas después, ya que es normal que se produzca más de una tanda de germinación desde el banco de semillas existente.

El estramonio no es lo mismo que la trompeta de ángel

La planta se confunde a menudo con su pariente ornamental, Brugmansia, vendida como trompeta de ángel. La Extensión de la Universidad de Wisconsin-Madison marca la diferencia con claridad: Brugmansia es un género sudamericano de tallos leñosos, flores que cuelgan hacia abajo, y vainas de semilla que hay que abrir a mano, mientras que Datura mantiene sus trompetas erguidas, tiene un crecimiento anual blando, y produce una cápsula que se abre sola. Ambos géneros están cargados con la misma clase de alcaloides tropánicos y ambos son peligrosos, pero no son plantas intercambiables, y quien haya comprado una trompeta de ángel en maceta para la terraza no está cultivando la misma especie que la mala hierba espontánea del bancal de hortalizas, aunque las flores parezcan primas a primera vista.

Las esfinges, no las abejas, hacen la polinización

El horario de la flor solo tiene sentido cuando se conoce a su polinizador. La Extensión de la Universidad de Wisconsin-Madison explica que las flores se abren tras el anochecer y liberan un aroma dulce e intenso específicamente para atraer a las mariposas esfinge que vuelan de noche, razón por la cual una flor de estramonio está construida para recompensar a un visitante que trabaja en la oscuridad y no a uno que trabaja de día. Cuando las abejas diurnas se activan a la mañana siguiente, la flor ya lleva horas abierta y está a punto de marchitarse definitivamente, así que las esfinges tienen el acceso primero y mejor al néctar mientras las abejas solo captan visitas tardías y ocasionales. Es una manera más en que esta mala hierba mantiene un perfil bajo durante el día y hace su trabajo más importante, desde abrir sus hojas de peor olor hasta sus flores más fragantes, después de que se pone el sol.