Stramonio comune

Una pianta dall'odore sgradevole, alta dalla vita alle spalle, con fiori a tromba bianchi o violacei e un baccello verde spinoso dove ci si aspetterebbe un frutto, è quasi sempre stramonio, Datura stramonium, e ogni sua parte, dalla radice al seme, contiene alcaloidi tropanici abbastanza potenti da uccidere il bestiame e mandare un bambino curioso in ospedale. Nessuno la pianta di proposito: si semina da sola negli orti, nei cortili delle stalle e nella terra appena smossa, poi cresce da una macchiolina spoglia a un cespuglio ramificato alto oltre un metro in una sola stagione. Non è rara né esotica. La classificazione accettata da GBIF la colloca come nativa del Messico, ma oggi è naturalizzata su ogni continente temperato e subtropicale, una delle infestanti più diffuse del pianeta. Le tre cose da sapere prima di decidere cosa fare della pianta che si ha davanti sono come riconoscerla rapidamente, perché è comparsa proprio in quel punto, e come eliminarla senza diffondere ulteriormente il seme.

Come riconoscerla: fiori a tromba e capsula spinosa

Il Plant Toolbox della NC State Extension descrive le foglie come semplici, alterne, lunghe 7,5-18 cm, da ovate a oblungo-ellittiche, con margini ondulati e grossolanamente dentati. Il fiore è il tratto rivelatore: una tromba lunga 5-10 cm, da bianca a sfumata di viola, con cinque lobi poco profondi che si incontrano in una punta dentata. L'Extension dell'Università del Wisconsin-Madison segnala che i boccioli avvolti, a forma di sigaro, si aprono dopo il tramonto e restano aperti fino a circa mezzogiorno del giorno seguente, motivo per cui una macchia di stramonio può sembrare priva di fiori per tutto il pomeriggio ed essere piena di fiori aperti la mattina successiva. Una volta caduto il fiore, al suo posto compare una capsula a forma di uovo, coperta di spine rigide e lunga circa 2,5-5 cm. Il Dipartimento di Scienze Animali della Cornell segnala che la capsula matura si apre in quattro sezioni a partire dalla punta, spargendo numerosi semi piatti, scuri, butterati e a forma di rene.

L'odore, la linfa e altri segni di riconoscimento

Il fogliame schiacciato emana quello che la NC State Extension definisce un odore molto sgradevole, spesso il primo segnale che fa notare la pianta ancora prima di osservarne da vicino una foglia. Curiosamente i fiori funzionano al contrario: il loro profumo è dolce di notte, per attirare gli impollinatori, ed è abbastanza forte da provocare mal di testa o vertigini a chi si avvicina per annusarlo da vicino. La linfa costituisce un pericolo separato dagli alcaloidi contenuti nella pianta: sia la NC State Extension sia l'Extension dell'Università del Wisconsin-Madison segnalano che può irritare la pelle e causare dermatiti da contatto nelle persone sensibili, un motivo sufficiente per maneggiare la pianta con i guanti, ancor prima di considerare cosa accade se una sua qualsiasi parte viene ingerita.

Perché compare nei cortili delle stalle, nel letame e nella terra di riporto fresca

Lo stramonio non si distribuisce in modo uniforme su un terreno. Il Dipartimento di Scienze Animali della Cornell elenca come suo habitat i campi coltivati, i pascoli sovrasfruttati e i cortili delle stalle, su terreni ricchi, e l'Extension dell'Università del Wisconsin-Madison la descrive allo stesso modo come una specie infestante e opportunista dei terreni smossi, più che dei terreni stabili e indisturbati. In pratica questo significa che il terreno più propenso a farla germogliare è esattamente quello appena rivoltato o pesantemente arricchito: un nuovo carico di terra di riporto, un'aiuola che ha ricevuto una dose di letame o compost, la terra rimescolata attorno a una recinzione di cantiere, o il terreno compatto e carico di nutrienti di un cortile di stalla o di un recinto per animali. Il seme stesso può essere già presente, dormiente, in quel terreno, oppure può essere arrivato assieme al materiale appena portato; in entrambi i casi, è lo smuovere un terreno ricco a risvegliarlo.

Ogni parte è tossica: gli alcaloidi tropanici

Il pericolo non è concentrato in una sola parte della pianta. Il Dipartimento di Scienze Animali della Cornell lo attribuisce agli alcaloidi tropanici, principalmente atropina, iosciamina e scopolamina, con un contenuto totale di alcaloidi nella pianta che arriva fino allo 0,7%, e segnala che le foglie e i semi comportano il rischio maggiore, con l'avvelenamento del bestiame più spesso ricondotto a fieno, insilato o cereali contaminati da materiale vegetale. I sintomi descritti dalla Cornell, e confermati in tutta la letteratura più ampia delle università agricole, includono pupille dilatate, sete intensa, febbre, perdita di coordinazione, battito accelerato, allucinazioni, convulsioni e coma nei casi gravi. La Cornell segnala anche un punto che vale la pena ripetere: l'avvelenamento è più comune negli esseri umani che negli animali, in gran parte perché i bambini sono attratti dai fiori e dai baccelli vistosi. Da sapere separatamente: lo stramonio non compare nelle liste ASPCA delle piante tossiche e non tossiche né sotto questo nome né sotto Datura, quindi non ha alcuna classificazione ASPCA per gatti, cani o cavalli; la voce «Thorn Apple» che esiste sul sito ASPCA riguarda una pianta del tutto diversa, il biancospino nero, Crataegus douglasii, una specie non imparentata che per puro caso condivide un nome comune.

Come maneggiarla ed eliminarla: guanti, e mai nel compost con il seme

Estirpala o dissotterrala finché è ancora giovane. La NC State Extension segnala che la pianta sviluppa un fittone, e un esemplare maturo è davvero difficile da rimuovere a mano una volta che quella radice si è affermata. I guanti non sono negoziabili, vista la linfa, e la vera scadenza è la capsula: una volta apertasi, i semi che rilascia restano vitali nel terreno per anni, secondo la NC State Extension, quindi una pianta estirpata dopo quel momento ha già fatto il suo danno, a prescindere da cosa accada allo stelo sradicato. Una pianta estirpata, che abbia già seminato o no, non dovrebbe mai finire in un cumulo di compost domestico; il normale compost da giardino raggiunge raramente una temperatura sufficientemente affidabile da distruggere ogni seme, e una macchia di stramonio che sembra eliminata per sempre ha il vizio di ricomparire dal compost sparso la primavera successiva. Metti invece le piante mature in un sacco per lo smaltimento, e controlla la stessa aiuola di nuovo qualche settimana dopo, dato che è normale più di un'ondata di germinazione dalla banca di semi già presente.

Lo stramonio non è la stessa cosa della Brugmansia

La pianta viene spesso confusa con la sua parente ornamentale, la Brugmansia, venduta come angel's trumpet. L'Extension dell'Università del Wisconsin-Madison traccia il confine con chiarezza: la Brugmansia è un genere sudamericano con steli legnosi, fiori penduli e baccelli che vanno aperti a forza a mano, mentre la Datura porta le sue trombe erette, ha una crescita annuale erbacea, e produce una capsula che si apre da sola. Entrambi i generi sono carichi della stessa classe di alcaloidi tropanici e sono entrambi pericolosi, ma non sono piante intercambiabili, e un giardiniere che ha comprato una Brugmansia in vaso per il patio non sta coltivando la stessa specie dell'infestante spontanea nell'orto, anche se i fiori sembrano cugini a prima vista.

Sono le sfingi, non le api, a impollinarla

L'orario dei fiori ha senso solo se si conosce l'impollinatore. L'Extension dell'Università del Wisconsin-Madison spiega che le fioriture si aprono dopo il tramonto e rilasciano un profumo dolce e intenso specificamente per attirare le sfingi notturne, motivo per cui un fiore di stramonio è costruito per premiare un visitatore che lavora al buio, non uno che lavora di giorno. Quando le api diurne diventano attive la mattina successiva, il fiore è già aperto da ore ed è vicino ad appassire per sempre, così le sfingi ottengono il primo e il miglior accesso al nettare, mentre le api raccolgono solo visite tardive e occasionali. È un altro modo in cui questa infestante mantiene un profilo basso durante il giorno e svolge le sue attività più importanti, dall'apertura delle foglie dall'odore peggiore ai fiori più profumati, dopo il tramonto del sole.