Apfelbaum

Ein Apfelbaum, der als Malus pumila verkauft wird, und einer, der als Malus domestica verkauft wird, sind dieselbe Pflanze. GBIFs Backbone-Taxonomie akzeptiert domestica als korrekten Namen und führt pumila als Synonym, eine Konservierungsentscheidung, die die International Association for Plant Taxonomy 2017 traf, weil domestica in der modernen Literatur bereits zum Standardnamen geworden war. Kews Plants of the World Online verortet das natürliche Verbreitungsgebiet in Afghanistan, Zentralasien und Xinjiang, wo der wilde Vorfahre Malus sieversii noch heute wächst. Wichtiger am ersten Tag ist die Unterlage, auf die die Sorte veredelt wurde, denn dieses Stück Holz, nicht das Etikett, entscheidet, ob der Baum im Kübel bei 2 m Höhe bleibt oder im Freiland 9 m erreicht.

Zuerst die Unterlage: Was die Größe wirklich bestimmt

Fast jeder heute verkaufte Apfelbaum besteht aus einer Sorte, die auf eine eigene Unterlage veredelt wurde, und die Unterlage, nicht die Sorte, bestimmt die endgültige Größe. Der RHS führt M9 als die am stärksten schwach wachsende gängige Unterlage, die 1,8 bis 2,4 m Höhe und 2,7 m Breite erreicht und nach zwei bis drei Jahren zu fruchten beginnt, was sie zur Standardwahl für kleine Gärten, Kordons oder Kübel macht. M26 wird etwas größer, 2,4 bis 3 m hoch, bei demselben Zeitrahmen von zwei bis drei Jahren. MM106, laut RHS die am häufigsten gepflanzte Unterlage, ergibt einen halb schwach wachsenden Baum von 3 bis 4 m Höhe, der nach drei bis vier Jahren fruchtet und für die meisten Formen außer Hochstämmen geeignet ist. Am starkwüchsigen Ende erreicht M25 über 4,5 m und braucht fünf bis sechs Jahre bis zur ersten Ernte; der RHS hält sie für einen normalen Garten für zu groß. Frage vor dem Kauf nach dem Namen der Unterlage: Ein Etikett, das nur die Sorte nennt, lässt die spätere Größe im Ungewissen.

Bestäubung: Warum die meisten Äpfel einen Partner brauchen

Laut RHS sind die meisten Apfelsorten nicht selbstfruchtbar und brauchen eine andere, zur gleichen Zeit blühende Sorte in der Nähe, um einen nennenswerten Ertrag anzusetzen; ohne sie kann die Blüte aufgehen und abfallen, ohne oder mit kaum Fruchtansatz dahinter. Sorten werden nach Blühzeit gruppiert, die praktische Regel lautet daher, zwei Sorten aus derselben oder einer benachbarten Bestäubungsgruppe zu pflanzen, oder eine selbstfruchtbare Sorte zu wählen, wenn nur Platz für einen Baum ist. Zierapfel, die über eine lange Saison blühen und fast alles bestäuben können, sind in Gärten mit Platz für nur einen vollgroßen Apfelbaum meist die Notlösung. In einer Streuobstwiese ist es eine Mischung aus zwei oder drei kompatiblen Sorten plus Bienen, die den Pollen transportieren, die Blüte tatsächlich in Frucht verwandelt; ein einzelner selbstfruchtbarer Baum, weit entfernt von jedem anderen Apfelbaum, setzt trotzdem weniger Früchte an als einer mit einem Partner in der Nähe.

Pflanzung und Boden

Pflanze wurzelnackte Apfelbäume von Spätherbst bis Vorfrühling, während der Ruhephase, das vom RHS empfohlene Zeitfenster, und Containerbäume nach Möglichkeit zur gleichen Zeit, denn eine Winterpflanzung gibt den Wurzeln einen Vorsprung, bevor die Vegetationsperiode den Wasserbedarf erhöht. Die Art möchte tiefgründigen, fruchtbaren, feuchten, aber gut durchlässigen Boden mit neutralem pH-Wert, RHS und NC State Cooperative Extension geben den verträglichen Bereich mit pH 6 bis 7,5 an, und sie gedeiht nicht auf sehr saurem Boden, flachgründigem Kalkstein oder an einem Standort, der mehr als die Hälfte des Tages beschattet ist. Pflanzt du in einen Rasen, entferne einen mindestens 1 m großen Kreis Gras, damit Grasnarbe nicht früh um Wasser konkurriert. Verwende im Kübel ein Gefäß mit mindestens 45 cm Durchmesser mit lehmbasierter Erde wie John Innes No. 3 und bleib bei einer schwach wachsenden Unterlage, M9 oder M26, denn alles Starkwüchsigere sprengt einen Kübel innerhalb weniger Jahre.

Gießen und Düngen

Ein frisch gepflanzter Apfelbaum braucht laut RHS in den ersten beiden Jahren regelmäßiges Gießen während Trockenperioden, solange die Wurzeln noch in den umgebenden Boden hineinwachsen; etablierte, im Freiland stehende Bäume sollten außer bei anhaltender Trockenheit gar keine zusätzliche Bewässerung brauchen. Kübelbäume bilden in jeder Phase die Ausnahme: Sie brauchen während der gesamten Vegetationsperiode eine gleichmäßige, stetige Feuchtigkeitsversorgung, da die Erde in einem Kübel in voller Sonne schnell austrocknet. Freilandbäume, die jährlich mit organischem Material gemulcht werden, brauchen in der Regel keine zusätzliche Düngung. Kübelbäume schon: laut RHS entweder alle zwei Wochen während der Vegetationsperiode ein kalibetonter Flüssigdünger, oder jedes Frühjahr eine Handvoll allgemeiner Granulatdünger auf die Erde gestreut. Halte Mulch etwa 10 cm vom Stamm entfernt, damit er nie an der Rinde anliegt, was Fäulnis begünstigt.

Rückschnitt nach Form, nicht nach Kalender

Der richtige Zeitpunkt für den Apfelschnitt hängt ganz von der Form des Baums ab. Freistehende Busch- und Pyramidenbäume werden im Winter geschnitten, während der Ruhephase, um das Gerüst offen zu halten und das Fruchtholz des Folgejahres zu fördern. Formobst dagegen, Kordons, Spaliere und Fächer, die flach an einer Wand oder einem Draht gezogen werden, wird im Spätsommer geschnitten, ein Schnitt, der kräftigen Neuaustrieb eher bremst als anregt, genau das, was eine Formobstform braucht. Mit zunehmendem Alter des Baums, typischerweise ab etwa sechs bis acht Jahren, hält die Erneuerung eines Teils des ältesten Fruchtholzes, etwa ein Fünftel bis ein Drittel pro Jahr, die Fruchttriebe produktiv, statt die ganze Krone auf einmal in ertragsarmes Altholz altern zu lassen. Unabhängig von der Form immer bis zu einer Knospe oder Verzweigung zurückschneiden und zuerst totes, beschädigtes oder sich kreuzendes Holz entfernen; das allein verhindert die meisten Krankheitsprobleme, die über unsauber geschnittene Wunden eindringen.

Fruchtausdünnung für Größe und Qualität

Sich selbst überlassen, setzt ein gesunder Apfelbaum weit mehr Fruchtansätze an, als er richtig ausreifen kann, und der Überschuss führt direkt zu kleineren Äpfeln und bei vielen Sorten zu einem Muster aus einem reichen Erntejahr gefolgt von fast nichts im nächsten, der sogenannten Alternanz. Nach dem natürlichen Junifall des Baums selbst dünnst du den Rest auf etwa einen Apfel alle 10 bis 15 cm entlang des Zweigs aus, oder etwa ein bis zwei Früchte pro Büschel, wobei du zuerst die kleinsten sowie beschädigte oder missgebildete entfernst. Bei einem jungen Baum in seinen ersten Fruchtjahren lohnt es sich, fast alles zu entfernen, was ansetzt, denn ein leichter früher Ertrag lässt den Baum seine Energie in Wurzeln und Astaufbau stecken, statt Früchte auszureifen, die er noch nicht tragen kann.

Schädlinge, Krankheiten und die Warnung zur Giftigkeit

Der RHS nennt den Apfelwickler, dessen Larven die klassische Ursache madiger Früchte sind, neben der Mehligen Apfelblattlaus, der Blutlaus, der Apfelsägewespe und der Roten Obstbaumspinnmilbe als wichtigste Insektenprobleme, sowie Apfelschorf, Obstbaumkrebs, Feuerbrand, Braunfäule und Echten Mehltau als wiederkehrende Krankheiten; die NC State Cooperative Extension ergänzt für nordamerikanische Gärten Zedern-Gitterrost und die Apfelmade. Keines davon ist für sich genommen meist tödlich für einen etablierten Baum, aber Schorf und Obstbaumkrebs breiten sich beide in nassen Jahren und bei dichtem, schlecht geschnittenem Wuchs am schnellsten aus, ein weiterer Grund, warum regelmäßiger Rückschnitt wichtig ist. Unabhängig von Schädlingen stuft die ASPCA Apfel als giftig für Hunde, Katzen und Pferde ein: Kerne, Stiele und welkende Blätter enthalten cyanogene Glykoside, und während das reife Fruchtfleisch selbst unbedenklich ist, können Haustiere, die heruntergefallenes Obst samt Kernen zerkauen, Magenverstimmungen oder, selten, ernstere Symptome entwickeln, weshalb sich das Aufsammeln von Fallobst lohnt.