Manzano

Un manzano comprado como Malus pumila y otro comprado como Malus domestica son la misma planta. La Backbone Taxonomy de GBIF acepta domestica como el nombre correcto y trata pumila como sinónimo, una decisión de conservación que la Asociación Internacional de Taxonomía Vegetal aprobó en 2017 porque domestica ya se había convertido en el nombre estándar en la literatura moderna. Plants of the World Online, de Kew, sitúa su área de origen en Afganistán, Asia Central y Xinjiang, donde todavía crece su antepasado silvestre, Malus sieversii. Lo que más importa el primer día es el patrón injertado bajo la variedad, ya que es esa madera, y no la etiqueta, la que decide si el árbol se quedará en 2 m en una maceta o alcanzará los 9 m a pleno campo.

El patrón primero: lo que realmente controla el tamaño

Casi todos los manzanos que se venden hoy son una variedad injertada sobre un patrón distinto, y es el patrón, no la variedad, el que fija el tamaño adulto. La RHS señala el M9 como el patrón enanizante más común, con una altura de 1,8 a 2,4 m y una anchura de 2,7 m, que entra en producción a los dos o tres años, lo que lo convierte en la elección estándar para un jardín pequeño, un cordón o una maceta. El M26 crece algo más, de 2,4 a 3 m de altura, con el mismo calendario de dos a tres años. El MM106, el patrón más plantado según la RHS, da un árbol semienano de 3 a 4 m de altura que fructifica a los tres o cuatro años y sirve para casi todas las formas salvo el árbol de porte estándar completo. En el extremo más vigoroso, el M25 supera los 4,5 m y tarda cinco o seis años en dar fruto, y la RHS lo considera demasiado grande para un jardín corriente. Pregunta siempre el nombre del patrón antes de comprar: una etiqueta que solo indica la variedad deja el tamaño final librado al azar.

Polinización: por qué la mayoría de los manzanos necesitan pareja

Según la RHS, la mayoría de las variedades de manzano no son autofértiles y necesitan cerca otra variedad que florezca al mismo tiempo para dar una cosecha decente; sin ella, la flor puede abrirse y caer sin apenas fruto detrás. Las variedades se agrupan por época de floración, así que la regla práctica es plantar dos variedades del mismo grupo de polinización o de grupos adyacentes, o elegir una variedad autofértil si solo hay sitio para un árbol. Los manzanos silvestres, que florecen durante una temporada larga y polinizan casi cualquier cosa, son el recurso habitual en jardines con espacio para un único manzano de tamaño completo. En un huerto, lo que realmente convierte la flor en fruto es una mezcla de dos o tres variedades compatibles, más las abejas que trasladan el polen; un único árbol autofértil aislado lejos de cualquier otro manzano sigue produciendo menos que uno que crece con pareja cerca.

Plantación y suelo

Planta los manzanos a raíz desnuda desde finales de otoño hasta principios de primavera, mientras están en reposo, que es la ventana recomendada por la RHS, y los cultivados en maceta en la misma época si es posible, ya que plantar en invierno da a las raíces ventaja antes de que llegue la demanda de agua de la temporada de crecimiento. La especie quiere un suelo profundo, fértil, húmedo pero bien drenado y de pH neutro; la RHS y la NC State Cooperative Extension sitúan el rango tolerable entre pH 6 y 7,5, y no prosperará en terreno muy ácido, caliza superficial ni en un lugar con sombra más de medio día. Si va en el césped, despeja un círculo de al menos 1 m de diámetro para que la hierba no compita por el agua al principio. En maceta, usa un recipiente de al menos 45 cm de diámetro con un sustrato a base de mantillo, tipo John Innes n.º 3, y limítate a un patrón enanizante, M9 o M26, ya que cualquier otro más vigoroso desbordará la maceta en pocos años.

Riego y abonado

Un manzano recién plantado necesita riego regular durante los periodos secos en sus primeros dos años, señala la RHS, mientras las raíces todavía se extienden por el suelo circundante; los árboles ya establecidos en plena tierra no deberían necesitar riego adicional salvo en sequías prolongadas. Los árboles en maceta son la excepción en todas las etapas: necesitan un aporte de humedad constante y uniforme durante toda la temporada de crecimiento, porque el sustrato se seca rápido en una maceta expuesta a pleno sol. Los árboles en tierra acolchados cada año con materia orgánica generalmente no necesitan abono extra. Los que están en maceta sí, ya sea con un abono líquido alto en potasio cada quince días durante la temporada de crecimiento, o con un puñado de fertilizante granulado general esparcido sobre el sustrato cada primavera, según la RHS. Mantén el acolchado separado unos 10 cm del tronco para que nunca toque la corteza, lo que favorece la pudrición.

Poda según la forma, no según el calendario

El momento de podar el manzano depende por completo de la forma del árbol. Los árboles en arbusto o pirámide, de porte libre, se podan en invierno, en reposo, para mantener la estructura abierta y favorecer las yemas de fruto del año siguiente. Las formas conducidas, cordones, espalderas y abanicos cultivados planos contra un muro o alambrada, se podan en cambio a finales de verano, un corte que frena el rebrote vigoroso en lugar de estimularlo, que es justo lo que necesita una forma conducida. A medida que el árbol madura, normalmente entre los seis y ocho años, renovar parte de la madera de fruto más vieja, aproximadamente un quinto a un tercio en un año dado, mantiene las yemas productivas en lugar de dejar que toda la copa envejezca de golpe hacia un rendimiento bajo. Sea cual sea la forma, corta siempre hasta una yema o una unión y elimina primero las ramas muertas, dañadas o que se cruzan; eso por sí solo evita la mayoría de los problemas de enfermedad que entran por cortes de poda descuidados.

Aclareo de la cosecha para tamaño y calidad

Si se deja a su aire, un manzano sano cuaja mucho más fruto del que puede madurar bien, y ese exceso se traduce directamente en manzanas más pequeñas y, en muchas variedades, en una cosecha abundante un año seguida de casi nada al siguiente, un patrón llamado vecería o producción bienal. Después de la caída natural de frutos de principios de verano, aclara lo que quede a razón de una manzana cada 10 a 15 cm a lo largo de la rama, o aproximadamente una o dos por racimo, quitando primero las más pequeñas y las dañadas o deformes. En un árbol joven, en sus dos primeros años de producción, conviene quitar casi todo lo que cuaje, ya que una cosecha temprana ligera deja que el árbol dedique su energía a establecer raíces y estructura de ramas en lugar de madurar fruta que todavía no está preparado para sostener.

Plagas, enfermedades y aviso de toxicidad

La RHS enumera la carpocapsa, cuyas larvas son la causa clásica de la fruta con gusano, junto con el pulgón ceniciento del manzano, el pulgón lanígero, la mosca sierra del manzano y la araña roja de los frutales como los principales problemas de insectos, y el moteado, el cancro del manzano, el fuego bacteriano, la podredumbre parda y el oídio como las enfermedades recurrentes; la NC State Cooperative Extension añade a esa lista la roya del cedro y el gusano de la manzana para los jardines norteamericanos. Ninguno de estos problemas suele ser mortal por sí solo para un árbol ya establecido, pero tanto el moteado como el cancro se propagan más rápido en años húmedos y en ramas apiñadas y mal podadas, una razón más por la que la poda periódica importa. Aparte de las plagas, la ASPCA clasifica la manzana como tóxica para perros, gatos y caballos: las semillas, los tallos y las hojas marchitas contienen glucósidos cianogénicos, y aunque la pulpa madura en sí es segura, las mascotas que mastican fruta caída y sus pepitas pueden sufrir molestias estomacales o, en raras ocasiones, síntomas más graves, así que recoger la fruta caída merece los diez minutos que lleva.