Melo

Un melo venduto come Malus pumila e uno venduto come Malus domestica sono la stessa pianta. La Backbone Taxonomy di GBIF riconosce domestica come nome corretto e considera pumila un sinonimo, una decisione di conservazione approvata dalla International Association for Plant Taxonomy nel 2017 perché domestica era ormai diventato il nome standard nella letteratura moderna. Il Plants of the World Online di Kew colloca l'areale d'origine tra Afghanistan, Asia Centrale e Xinjiang, dove cresce ancora il suo antenato selvatico Malus sieversii. Ciò che conta di più il primo giorno è il portainnesto su cui è innestata la varietà, perché è quel pezzo di legno, non l'etichetta, a decidere se l'albero si fermerà a 2 m in vaso o arriverà a 9 m in piena terra.

Prima il portainnesto: ciò che controlla davvero le dimensioni

Quasi tutti i meli venduti oggi sono una varietà innestata su un portainnesto separato, ed è il portainnesto, non la varietà, a determinare la dimensione finale. La RHS indica M9 come il portainnesto nanizzante più diffuso, che raggiunge 1,8-2,4 m di altezza e 2,7 m di larghezza ed entra in produzione dopo due o tre anni, il che lo rende la scelta standard per un piccolo giardino, un cordone o un vaso. M26 cresce leggermente di più, 2,4-3 m di altezza, con gli stessi tempi di due o tre anni. MM106, il portainnesto più piantato secondo la RHS, produce un albero semi-nano di 3-4 m che fruttifica dopo tre o quattro anni e si adatta a quasi tutte le forme di allevamento tranne l'alberello a fusto pieno. Sul lato più vigoroso, M25 supera i 4,5 m e impiega cinque o sei anni per fruttificare, e la RHS lo considera troppo ingombrante per un giardino tipico. Chiedi sempre il nome del portainnesto prima di acquistare: un'etichetta che riporta solo la varietà lascia la dimensione finale al caso.

Impollinazione: perché la maggior parte dei meli ha bisogno di un partner

La maggior parte delle varietà di melo non è autofertile, secondo la RHS, e ha bisogno nelle vicinanze di una varietà diversa che fiorisca nello stesso periodo per produrre un raccolto degno di nota; senza un impollinatore, i fiori possono aprirsi e cadere senza lasciare quasi nessun frutto. Le varietà sono raggruppate per periodo di fioritura, quindi la regola pratica è piantare due varietà dello stesso gruppo di impollinazione o di gruppi adiacenti, oppure scegliere una varietà autofertile se lo spazio consente un solo albero. I meli da fiore, che fioriscono per una stagione lunga e impollinano quasi tutto, sono il ripiego abituale nei giardini con spazio per un solo melo a grandezza naturale. In un frutteto, un mix di due o tre varietà compatibili, insieme alle api che spostano il polline, è ciò che trasforma davvero la fioritura in frutti; un singolo albero autofertile isolato lontano da altri meli produce comunque meno di uno che cresce vicino a un partner.

Messa a dimora e terreno

Pianta i meli a radice nuda da tardo autunno a inizio primavera mentre sono in dormienza, il periodo consigliato dalla RHS, e quelli in vaso nello stesso periodo se possibile, perché la messa a dimora invernale dà alle radici un vantaggio prima che la stagione di crescita aumenti la richiesta d'acqua. La specie vuole un terreno profondo, fertile, umido ma ben drenato e a pH neutro; RHS e NC State Cooperative Extension indicano un intervallo tollerabile intorno a pH 6-7,5, e non prospera su terreni molto acidi, calcare superficiale o zone in ombra per più di metà giornata. Se metti a dimora in un prato, libera un cerchio d'erba di almeno 1 m di diametro perché le radici dell'erba non facciano concorrenza per l'acqua nei primi tempi. In vaso, usa un contenitore di almeno 45 cm di diametro con un substrato a base di terra da giardino tipo John Innes No. 3, e limitati a un portainnesto nanizzante, M9 o M26, perché qualsiasi cosa più vigorosa supererà le dimensioni del vaso in pochi anni.

Irrigazione e concimazione

Un melo appena piantato ha bisogno di annaffiature regolari nei periodi di siccità durante i primi due anni, segnala la RHS, mentre le radici si stanno ancora estendendo nel terreno circostante; gli alberi ormai affermati in piena terra non dovrebbero aver bisogno di annaffiature supplementari se non in caso di siccità prolungata. Gli alberi in vaso sono l'eccezione in ogni fase: hanno bisogno di un apporto di umidità costante e regolare per tutta la stagione di crescita, perché il substrato in vaso esposto al sole pieno si asciuga in fretta. Gli alberi in piena terra pacciamati ogni anno con sostanza organica in genere non richiedono concimazioni aggiuntive. Quelli in vaso sì, con un concime liquido ricco di potassio ogni due settimane durante la stagione di crescita, oppure una manciata di concime granulare generico sparsa sul substrato ogni primavera, secondo la RHS. Tieni la pacciamatura a circa 10 cm dal tronco, senza mai farla toccare la corteccia, cosa che favorisce i marciumi.

Potatura in base alla forma, non al calendario

Il momento della potatura del melo dipende interamente dalla forma dell'albero. Gli alberi liberi a cespuglio o a piramide si potano in inverno, in dormienza, per mantenere aperta la struttura e favorire gli speroni fruttiferi dell'anno successivo. Le forme allevate, cordoni, spalliere e ventagli coltivati appiattiti contro un muro o un filo, si potano invece a fine estate, un taglio che frena la ricrescita vigorosa invece di stimolarla, esattamente ciò di cui ha bisogno una forma allevata. Man mano che l'albero matura, tipicamente dai sei-otto anni in poi, rinnovare una parte del legno fruttifero più vecchio, circa un quinto o un terzo in un dato anno, mantiene produttivi gli speroni invece di lasciare che tutta la chioma invecchi in blocco diventando poco produttiva. Qualunque sia la forma, taglia sempre sopra una gemma o un punto di diramazione e rimuovi per primi i rami morti, danneggiati o che si incrociano; questo da solo previene la maggior parte dei problemi fitosanitari che entrano attraverso ferite di potatura fatte con poca cura.

Diradare il raccolto per dimensione e qualità

Lasciato a sé, un melo sano allega molti più frutticini di quanti possa maturare correttamente, e l'eccesso si traduce direttamente in mele più piccole e, in molte varietà, in un raccolto abbondante un anno seguito da quasi nulla l'anno successivo, un fenomeno chiamato alternanza produttiva. Dopo la cascola naturale di inizio estate, dirada ciò che resta a circa una mela ogni 10-15 cm lungo il ramo, o all'incirca uno o due frutti per mazzetto, eliminando per prime le più piccole e quelle danneggiate o deformi. Su un albero giovane, nei suoi primi due anni di fruttificazione, conviene togliere quasi tutto ciò che allega, perché un raccolto leggero all'inizio permette all'albero di investire energia nello sviluppo delle radici e della struttura dei rami invece che nella maturazione di frutti che non è ancora pronto a sostenere.

Parassiti, malattie e l'avvertenza sulla tossicità

La RHS elenca la carpocapsa, le cui larve sono la causa classica dei frutti bacati, insieme ad afide rosato del melo, afide lanigero, mosca segavena del melo e ragnetto rosso come i principali problemi da insetti, e ticchiolatura, cancro del melo, colpo di fuoco batterico, marciume bruno e oidio come le malattie ricorrenti; la NC State Cooperative Extension aggiunge a questo elenco la ruggine del cedro e la mosca delle mele per i giardini nordamericani. Nessuno di questi problemi è di norma fatale per un albero ormai affermato da solo, ma ticchiolatura e cancro si diffondono più rapidamente negli anni piovosi e su una vegetazione fitta e potata male, un motivo in più per cui la potatura di routine è importante. A parte i parassiti, l'ASPCA classifica il melo come tossico per cani, gatti e cavalli: i semi, i piccioli e le foglie appassite contengono glicosidi cianogenici, e sebbene la polpa matura in sé sia sicura, gli animali che masticano frutti caduti e torsoli possono avere disturbi gastrici o, raramente, segni più seri, quindi raccogliere le mele cadute vale i dieci minuti che ci vogliono.