Árbol del Cielo

Un árbol que saca tallos nuevos a nueve metros de un tocón cortado, se resiembra en cada grieta de acera de la manzana, y desprende un olor rancio a mantequilla de cacahuete quemada al partir una ramita casi nunca es algo que alguien haya plantado a propósito. Si estás mirando hojas compuestas grandes con folíolos de borde liso y ese olor inconfundible, es muy probable que tengas delante un Ailanthus altissima, el árbol del cielo. Esta guía explica cómo identificarlo, por qué está prohibido o restringido en gran parte de Europa y Norteamérica, y cómo eliminarlo correctamente, porque cortarlo de la forma obvia suele ser justo lo que hace que se propague más rápido.

Origen y Cómo Se Convirtió en un Problema en Otros Lugares

El árbol del cielo es originario de China y Taiwán. Se llevó por todo el mundo como árbol de sombra rápido y resistente, capaz de crecer casi en cualquier sitio, incluidas ciudades bombardeadas y terrenos industriales abandonados, y esa misma resistencia es exactamente lo que le permitió escapar de jardines y arbolado urbano allí donde se introdujo. Hoy figura en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión Europea, en vigor desde 2019, que prohíbe su venta, plantación y propagación deliberada en todos los estados miembros. En Estados Unidos está regulado o clasificado como nocivo en numerosos estados, y los gestores del territorio, desde los Alpes hasta los Apalaches, gastan un presupuesto real cada año solo para contenerlo a lo largo de carreteras, vías férreas y riberas.

Identificación: Hojas, Corteza y Ese Olor

Las hojas son compuestas pinnadas, de 30 a 90 cm de longitud, con 10 a 40 folíolos lanceolados de borde liso, salvo uno o dos dientes romos cerca de la base, cada uno con una pequeña glándula debajo. La corteza joven es lisa y de color pardo verdoso; en un tronco maduro se vuelve gris pálida, con una textura que a menudo se compara con la piel de un melón. La confirmación más rápida es el olfato: al aplastar un folíolo o partir una ramita se desprende un olor fuerte y desagradable, descrito a menudo como rancio o a mantequilla de cacahuete quemada, distinto a lo que produce cualquier árbol autóctono. Los árboles son machos o hembras. Las flores masculinas se abren en pequeños racimos amarillo verdosos a principios de verano y añaden su propio aroma desagradable al ambiente; los árboles hembra les siguen con densos racimos de sámaras aladas, retorcidas y papiráceas, que se vuelven pardas y a menudo permanecen en el árbol hasta bien entrado el invierno.

Árbol del Cielo Frente a Zumaque y Nogal Negro

La forma de la hoja confunde constantemente a la gente. Los zumaques autóctonos (especies de Rhus) tienen los bordes del folíolo totalmente aserrados y llevan pequeñas drupas rojas y aterciopeladas en racimos erguidos que persisten durante el invierno, nada que ver con los folíolos lisos y los racimos de semillas papiráceos del ailanto. El nogal negro y el nogal americano también tienen folíolos aserrados; corta una ramita joven y el nogal muestra una médula tabicada con un aroma limpio y cítrico, mientras que el ailanto tiene una médula esponjosa continua y ese olor rancio. Pasa un dedo por el borde de un folíolo antes de coger la sierra: liso con uno o dos dientes en la base significa ailanto, totalmente aserrado significa un árbol autóctono que conviene conservar.

Por Qué No Es un Árbol para Conservar ni Plantar

El árbol del cielo produce compuestos alelopáticos, entre ellos la ailantona, que se filtran al suelo y suprimen la germinación y el crecimiento de otras plantas a su alrededor, lo que forma parte de cómo llega a crear rodales densos, casi de monocultivo. Un solo árbol hembra puede liberar varios cientos de miles de semillas dispersadas por el viento en un año, y los árboles establecidos emiten rebrotes radicales a hasta 15 metros del tronco, capaces de asomar a través de grietas de la entrada de coches, ramales de alcantarillado y cimientos de edificios. Tolera suelo compactado, pobre, pedregoso o alcalino, y la contaminación urbana plena, sin ralentizarse, precisamente por eso prospera en los márgenes descuidados donde nada le hace frente.

Por Qué la Cicadélida Manchada Empeora las Cosas

El árbol del cielo es el hospedador preferido de la cicadélida manchada (Lycorma delicatula), un insecto plano invasor ya establecido en un número creciente de estados de EE. UU. que se alimenta de vides, frutales de hueso y muchas frondosas. Los adultos prefieren el ailanto para alimentarse y poner huevos, aunque pueden sobrevivir en otros hospedadores, así que los servicios de extensión de las zonas afectadas incluyen la eliminación de los ailantos cercanos como uno de los pilares del manejo integrado de la cicadélida, junto con el seguimiento y el uso selectivo de insecticidas en los hospedadores restantes. Una propiedad con un árbol del cielo en pie es un imán para un insecto que después se trasladará a las vides, los frutales y las frondosas de al lado.

Savia, Serrín e Irritación de la Piel

Manipular madera cortada, savia o serrín puede provocar dermatitis de contacto; la piel con alguna herida expuesta a la savia suele ser el desencadenante habitual, y hay casos documentados de irritación cutánea tras cortar o despejar ailantos en la bibliografía de arboricultura. El polen abundante de las flores masculinas también puede provocar reacciones alérgicas en temporada. Usa guantes y manga larga para cualquier trabajo de corte o de tocón, y lávate la piel expuesta enseguida después. La ASPCA no incluye el árbol del cielo en su base de datos de plantas tóxicas ni no tóxicas, así que no puede sustentarse ninguna afirmación sobre su toxicidad para gatos, perros o caballos en ningún sentido; trata la savia con la misma precaución básica que usarías con cualquier árbol de conocida fama irritante para la piel.

Cómo Eliminarlo Sin Empeorarlo

Cortar un tronco sin tratarlo es el error más frecuente y más contraproducente: un árbol del cielo talado suele responder con docenas de brotes nuevos desde el tocón y las raíces, convirtiendo un solo tronco en una espesura. El método que realmente funciona combina el corte con herbicida, aplicado sobre tejido vivo, y acierta con el momento. Para tallos de menos de unos 15 cm de diámetro, una aplicación en la base de la corteza funciona bien; para troncos mayores, un método de corte y aplicación o de anillado, con muescas poco profundas hacia abajo alrededor del tronco donde se aplica herbicida directamente, es más fiable. El momento importa tanto como el producto: trata desde pleno verano hasta el inicio del color otoñal, cuando el árbol está desplazando azúcares hacia las raíces, para que el herbicida viaje con ellos. Tratar en primavera o invierno solo mata el crecimiento superior y provoca una nueva oleada de rebrotes. Las plántulas pequeñas se pueden arrancar a mano, pero solo cuando el suelo esté lo bastante blando para levantar toda la raíz; cualquier fragmento de raíz que se rompa y quede en el suelo puede rebrotar. Cuenta con vigilar y volver a tratar los rebrotes durante dos o tres temporadas de crecimiento después del tratamiento principal, no solo una.

Errores Frecuentes

El error más común es recurrir a la motosierra antes que al herbicida, lo que multiplica los tallos en lugar de eliminar el árbol. El segundo es fumigar en primavera porque es cuando se hacen otras tareas del jardín, lo que desperdicia el tratamiento solo sobre el crecimiento superior. El tercero es la identificación errónea en cualquiera de los dos sentidos: arrancar un zumaque autóctono o un nogal joven confundiéndolo con ailanto, o dejar un verdadero árbol del cielo tranquilo por haberlo confundido con uno de esos. El cuarto es tratar solo el tronco visible junto a una valla mientras los rebrotes radicales siguen emergiendo desde el mismo sistema de raíces varios metros más allá, a veces en la propiedad del vecino, así que una eliminación completa suele significar rastrear y tratar cada rebrote conectado, no solo el tallo principal.