Ailanto

Un albero che fa spuntare nuovi fusti a dieci metri da un ceppo tagliato, si autosemina in ogni fessura del marciapiede per un intero isolato ed emana un odore acre di burro di arachidi bruciato quando si spezza un rametto non è quasi mai stato piantato apposta da nessuno. Se hai davanti grandi foglie composte con foglioline dai bordi lisci e quell'odore inconfondibile, molto probabilmente si tratta di Ailanthus altissima, l'ailanto. Questa guida spiega come riconoscerlo, perché è vietato o limitato in gran parte d'Europa e del Nord America, e come eliminarlo correttamente, perché tagliarlo nel modo più ovvio è di solito proprio ciò che lo fa diffondere più in fretta.

Origine e come è diventato un problema altrove

L'ailanto è originario della Cina e di Taiwan. È stato portato in giro per il mondo come albero d'ombra rapido e resistente, capace di crescere quasi ovunque, comprese città bombardate e aree industriali dismesse, e proprio questa resistenza è ciò che gli ha permesso di sfuggire a giardini e alberature stradali ovunque sia stato introdotto. Oggi figura nell'elenco dell'Unione Europea delle specie esotiche invasive di rilevanza unionale, in vigore dal 2019, che ne vieta la vendita, la piantumazione e la diffusione volontaria in tutti gli Stati membri. Negli Stati Uniti è regolamentato o classificato come nocivo in numerosi stati, e i gestori del territorio, dalle Alpi agli Appalachi, spendono ogni anno budget reali solo per contenerlo lungo strade, ferrovie e corsi d'acqua.

Riconoscimento: foglie, corteccia e quell'odore

Le foglie sono composte imparipennate, lunghe da 30 a 90 cm, con 10-40 foglioline lanceolate dal margine liscio, salvo uno o due denti smussati vicino alla base, ciascuno con una piccola ghiandola nascosta sotto. La corteccia giovane è liscia e verde-brunastra; su un tronco maturo diventa grigio chiaro, con una texture spesso paragonata alla buccia del melone. La conferma più rapida in assoluto è l'odore: schiaccia una fogliolina o spezza un rametto e sprigiona un odore forte e sgradevole, spesso descritto come burro di arachidi rancido o bruciato, diverso da qualsiasi cosa produca un albero autoctono. Gli alberi sono maschi o femmine. I fiori maschili si aprono in piccoli grappoli giallo-verdi a inizio estate e aggiungono il loro odore sgradevole all'aria; gli alberi femminili producono in seguito pesanti grappoli di samare attorcigliate, cartacee e a un'unica ala, che diventano color camoscio e spesso restano appese fino a pieno inverno.

Ailanto contro sommacco e noce nera

La forma della foglia trae in inganno di continuo. I sommacchi autoctoni (specie di Rhus) hanno foglioline con margine completamente seghettato e portano piccole drupe rosse e vellutate in grappoli eretti che persistono per tutto l'inverno, niente a che vedere con le foglioline lisce e i grappoli di semi cartacei dell'ailanto. Anche il noce nero e il carya hanno foglioline seghettate; taglia un rametto giovane e il noce mostra un midollo camerato con un profumo pulito e agrumato, mentre l'ailanto ha un midollo spugnoso e continuo e quell'odore acre. Passa un dito lungo il bordo di una fogliolina prima di prendere la sega: liscio con uno o due denti alla base significa ailanto, completamente dentellato significa un albero autoctono da conservare.

Perché non è un albero da tenere o piantare

L'ailanto produce composti allelopatici, tra cui l'ailantone, che si diffondono nel terreno e inibiscono la germinazione e la crescita delle altre piante intorno a esso, il che spiega in parte come riesca a formare popolamenti densi, quasi in monocoltura. Un solo albero femmina può disperdere diverse centinaia di migliaia di semi portati dal vento in un anno, e gli alberi ormai affermati emettono polloni radicali fino a 15 metri dal tronco, capaci di riemergere attraverso crepe di vialetti, allacci fognari e fondamenta di edifici. Tollera terreno compatto, povero, sassoso o alcalino e l'inquinamento urbano più intenso senza rallentare, ed è proprio per questo che prospera ai margini trascurati dove nulla è lì a fermarlo.

Perché la cimice lanterna maculata peggiora le cose

L'ailanto è l'ospite preferito della cimice lanterna maculata (Lycorma delicatula), un fulgoride invasivo ormai insediato in un numero crescente di stati americani, che si nutre di viti, drupacee e molte latifoglie. Gli adulti prediligono l'ailanto per nutrirsi e deporre le uova, anche se possono sopravvivere su altri ospiti, quindi i servizi di divulgazione agricola nelle zone colpite considerano l'eliminazione degli ailanti vicini una delle componenti della gestione integrata dell'insetto, insieme al monitoraggio e all'uso mirato di insetticidi sugli altri ospiti. Una proprietà con un ailanto lasciato in piedi è un magnete per un insetto che poi si sposterà su viti, alberi da frutto e latifoglie dei vicini.

Linfa, segatura e irritazione cutanea

Maneggiare legno tagliato, linfa o segatura può causare dermatiti da contatto; la pelle screpolata esposta alla linfa è di solito il fattore scatenante, e casi di irritazione cutanea dopo il taglio o la rimozione dell'ailanto sono documentati nella letteratura arboricola. Anche il polline abbondante dei fiori maschili può provocare reazioni allergiche in stagione. Indossa guanti e maniche lunghe per qualsiasi lavoro di taglio o di rimozione dei ceppi, e lava la pelle esposta subito dopo. L'ASPCA non include l'ailanto nel suo database di piante tossiche o non tossiche, quindi non si può documentare alcuna affermazione sulla tossicità per gatti, cani o cavalli in un senso o nell'altro; tratta la linfa con la stessa cautela di base che useresti per qualsiasi albero noto per irritare la pelle.

Come eliminarlo senza peggiorare la situazione

Tagliare un tronco senza trattarlo è l'errore più comune e più controproducente in assoluto: un ailanto abbattuto reagisce tipicamente con decine di nuovi getti dal ceppo e dalle radici, trasformando un tronco in un boschetto. Il metodo che funziona davvero abbina il taglio a un erbicida, applicato sul tessuto vivo, e rispetta i tempi giusti. Per fusti sotto i 15 cm di diametro circa, un'applicazione sulla corteccia alla base funziona bene; per tronchi più grandi, un metodo a intaccature (tacche poco profonde incise intorno al tronco, con l'erbicida applicato direttamente al loro interno) è più affidabile. Il tempismo conta quanto il prodotto: tratta da metà estate fino all'inizio dei colori autunnali, quando l'albero sta attivamente spostando gli zuccheri verso le radici, così l'erbicida viaggia insieme a loro. Trattare in primavera o in inverno uccide solo la parte aerea e provoca invece una nuova ondata di polloni. Le piantine piccole possono essere estirpate a mano, ma solo quando il terreno è abbastanza morbido da sollevare l'intera radice; qualsiasi frammento di radice spezzato e lasciato nel terreno può ripollonare. Prevedi di monitorare e ritrattare i polloni per due o tre stagioni vegetative dopo il trattamento principale, non solo una.

Errori comuni

L'errore più frequente è impugnare la motosega prima dell'erbicida, il che moltiplica i fusti invece di eliminare l'albero. Il secondo è trattare in primavera perché è il periodo in cui si fanno gli altri lavori di giardino, sprecando il trattamento sulla sola parte aerea. Il terzo è l'identificazione sbagliata in entrambe le direzioni: estirpare un sommacco autoctono o un giovane noce scambiato per ailanto, oppure lasciare in piedi un vero ailanto perché scambiato per una di quelle specie. Il quarto è trattare solo il tronco visibile vicino a una recinzione mentre i polloni radicali continuano a spuntare dallo stesso apparato radicale a metri di distanza, a volte nella proprietà del vicino, per cui un'eliminazione completa richiede di solito rintracciare e trattare ogni pollone collegato, non solo il fusto principale.