Ailante glanduleux

Un arbre capable de faire jaillir de nouvelles pousses à neuf mètres d'une souche fraîchement coupée, de se ressemer dans la moindre fissure de trottoir d'un quartier entier, et de libérer une odeur âcre de beurre de cacahuète brûlé dès qu'on casse une brindille, n'a presque jamais été planté volontairement par quelqu'un. De grandes feuilles composées aux folioles à bord lisse, associées à cette odeur reconnaissable entre toutes, désignent presque à coup sûr Ailanthus altissima, l'ailante glanduleux. Ce guide détaille comment le reconnaître, pourquoi il est interdit ou réglementé dans une large partie de l'Europe et de l'Amérique du Nord, et comment s'en débarrasser sans erreur, la coupe la plus évidente étant justement ce qui accélère le plus souvent sa prolifération.

D'où il vient, et comment il est devenu un fléau ailleurs

Natif de Chine et de Taïwan, l'ailante glanduleux a voyagé dans le monde entier en tant qu'arbre d'ombrage rapide et robuste, capable de s'installer presque partout, y compris sur des terrains bombardés ou des friches industrielles ; c'est justement cette résistance hors norme qui lui a permis de s'échapper des jardins et des aménagements urbains dans chaque région où on l'a introduit. Il figure désormais sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l'Union européenne, en vigueur depuis 2019, qui en interdit la vente, la plantation et toute propagation volontaire dans l'ensemble des États membres. Aux États-Unis, il est réglementé ou classé nuisible dans de nombreux États, et les gestionnaires d'espaces naturels, des Alpes jusqu'aux Appalaches, y consacrent chaque année un budget conséquent, rien que pour le contenir le long des routes, des voies ferrées et des cours d'eau.

Le reconnaître : feuilles, écorce et cette odeur si particulière

Ses feuilles composées et pennées, longues de 30 à 90 cm, comptent 10 à 40 folioles lancéolées au bord lisse, à l'exception d'une ou deux dents arrondies près de la base, chacune abritant une petite glande sur sa face inférieure. L'écorce, lisse et brun-vert chez le jeune sujet, devient gris pâle chez l'arbre adulte, avec une texture souvent comparée à celle d'une peau de melon. Mais c'est l'odeur qui tranche le plus vite : écrasez une foliole ou brisez une brindille, et une odeur forte, désagréable, s'en dégage, souvent décrite comme du beurre de cacahuète rance ou brûlé, sans rien de comparable chez les essences indigènes. Les arbres sont soit mâles, soit femelles : les fleurs mâles s'épanouissent en petites grappes jaune-vert au début de l'été, ajoutant elles aussi leur propre odeur désagréable, tandis que les sujets femelles produisent ensuite de lourdes grappes de samares torsadées, papyracées et à une seule aile, qui brunissent et restent souvent accrochées bien avant dans l'hiver.

Ne pas confondre avec le sumac ou le noyer noir

La forme des feuilles induit constamment en erreur. Les sumacs indigènes (genre Rhus) portent des folioles entièrement dentées, et leurs petites drupes rouges duveteuses forment des grappes dressées qui persistent tout l'hiver, sans rien de commun avec les folioles lisses et les grappes de graines papyracées de l'ailante. Le noyer noir et le caryer présentent eux aussi des folioles dentées ; incisez une jeune brindille, et le noyer révèle une moelle cloisonnée dégageant une odeur citronnée nette, alors que l'ailante montre une moelle spongieuse continue et son odeur âcre caractéristique. Avant de sortir la scie, passez simplement le doigt le long du bord d'une foliole : lisse, avec une ou deux dents près de la base, c'est un ailante ; entièrement denté, c'est un arbre indigène à préserver.

Pourquoi il ne faut ni le garder ni le planter

L'ailante glanduleux sécrète des composés allélopathiques, dont l'ailanthone, qui migrent dans le sol et freinent la germination et la croissance des plantes voisines, ce qui explique en partie sa capacité à former des peuplements denses, quasiment purs. Un seul arbre femelle peut disperser plusieurs centaines de milliers de graines par le vent en une seule saison, tandis que les sujets déjà installés envoient des drageons racinaires jusqu'à 15 mètres du tronc, capables de surgir à travers les fissures d'allées, les canalisations d'égout ou les fondations de bâtiments. Sol tassé, pauvre, caillouteux, alcalin, pollution urbaine intense : rien ne le ralentit vraiment, ce qui explique précisément pourquoi il colonise si bien les terrains délaissés où rien ne vient l'arrêter.

Un allié encombrant pour la punaise tachetée du lanternier

L'ailante glanduleux constitue l'hôte préféré de la punaise tachetée du lanternier (Lycorma delicatula), une cicadelle invasive désormais présente dans un nombre croissant d'États américains, qui s'attaque à la vigne, aux fruits à noyau et à de nombreux feuillus. Les adultes privilégient l'ailante pour se nourrir et pondre, même s'ils peuvent survivre sur d'autres essences ; les services de vulgarisation des régions touchées considèrent donc l'élimination des ailantes à proximité comme l'un des piliers de la lutte intégrée contre cet insecte, aux côtés de la surveillance et de traitements insecticides ciblés sur les autres hôtes. Une propriété où l'ailante reste debout attire l'insecte, qui gagnera ensuite les vignes, les arbres fruitiers et les feuillus alentour.

Sève, sciure : gare aux irritations de peau

Manipuler du bois fraîchement coupé, de la sève ou de la sciure peut provoquer une dermatite de contact ; une peau déjà abîmée exposée à la sève déclenche généralement la réaction, et la littérature arboricole documente plusieurs cas d'irritation cutanée après une coupe ou un défrichage d'ailantes. Le pollen abondant des fleurs mâles peut lui aussi provoquer des réactions allergiques en saison. Portez donc gants et manches longues pour toute coupe ou tout travail sur les souches, et lavez rapidement la peau exposée par la suite. L'ASPCA ne répertorie pas l'ailante glanduleux dans sa base de données des plantes toxiques ou non toxiques : aucune affirmation sourcée n'existe donc, ni dans un sens ni dans l'autre, sur sa toxicité pour les chats, les chiens ou les chevaux ; appliquez simplement la même prudence de base que pour tout arbre réputé irritant pour la peau.

L'éliminer sans empirer la situation

Couper un tronc sans traitement associé reste l'erreur la plus courante et la plus contre-productive : un ailante abattu répond en général par des dizaines de nouvelles pousses issues de la souche et des racines, transformant un tronc unique en véritable fourré. La méthode qui fonctionne vraiment combine coupe et herbicide, appliqué sur du tissu vivant, au bon moment de l'année. Pour les tiges de moins de 15 cm de diamètre environ, une application sur l'écorce à la base suffit ; pour les troncs plus imposants, une méthode d'entailles et d'injection, avec des encoches peu profondes tout autour du tronc où l'herbicide est appliqué directement, se révèle plus fiable. Le calendrier compte tout autant que le produit choisi : traitez de la mi-été jusqu'au début des couleurs automnales, période où l'arbre fait redescendre activement ses sucres vers les racines, ce qui permet à l'herbicide de voyager avec eux. Un traitement effectué au printemps ou en hiver ne détruit que la partie aérienne et déclenche une nouvelle vague de drageons. Les petits semis peuvent être arrachés à la main, mais seulement si le sol est assez meuble pour extraire la racine entière : tout fragment de racine cassé et laissé en terre peut repartir. Prévoyez enfin de surveiller et de retraiter les drageons pendant deux à trois saisons de croissance après le traitement principal, jamais une seule.

Les erreurs à ne pas commettre

L'erreur la plus répandue consiste à sortir la tronçonneuse avant d'avoir appliqué l'herbicide, ce qui multiplie les tiges au lieu de supprimer l'arbre. Vient ensuite le traitement fait au printemps, simplement parce que c'est la saison des autres travaux de jardin, ce qui gaspille le produit sur la seule partie aérienne. La troisième erreur touche à l'identification, dans un sens comme dans l'autre : arracher un sumac indigène ou un jeune noyer confondu avec un ailante, ou au contraire laisser tranquille un véritable ailante glanduleux pris pour l'un de ces arbres. La quatrième consiste à ne traiter que le tronc visible près d'une clôture, alors que des drageons racinaires continuent d'émerger du même réseau souterrain à plusieurs mètres de distance, parfois même chez le voisin ; une élimination réellement complète suppose donc de repérer et traiter chaque drageon relié, pas uniquement la tige mère.