Catalpa común

Una catalpa común (Catalpa bignonioides) comprada como pequeño plantón en maceta no se queda pequeña: hay que esperar un árbol ancho y redondeado, de 9 a 18 metros de altura, con una copa casi igual de ancha en un par de décadas, así que dónde la plantes importa más que casi cualquier otro cuidado que le des. A principios o mediados de verano abre grandes panículas de flores blancas parecidas a orquídeas, moteadas de morado y amarillo, y luego luce enormes hojas acorazonadas durante todo el verano antes de dejar caer vainas de semillas de hasta 38 cm, con forma de judía, que le dieron el viejo apodo de árbol puro. La madera es blanda y se rompe con facilidad con el viento, así que no es un árbol para un rincón expuesto, y la forma de hoja dorada 'Aurea' se mantiene pequeña adrede mediante poda drástica, en lugar de dejarla alcanzar su tamaño completo.

Origen y área de distribución natural

Catalpa bignonioides es originaria de una franja comparativamente estrecha del sureste de Estados Unidos. Plants of the World Online (Kew) sitúa su área de distribución natural entre el este de Texas y el sur de Georgia, y desde entonces se ha plantado tan ampliamente como árbol de calle y ejemplar ornamental en regiones templadas, y se resiembra sola con tanta facilidad, que a menudo se la confunde con una especie autóctona más al norte. Su pariente cercana, la catalpa del norte (Catalpa speciosa), procede de un área natural distinta, más interior, y florece algo antes; ambas son fáciles de confundir una vez establecidas fuera de sus áreas de origen.

Cómo ubicar un árbol de este tamaño

Antes que nada, dale espacio: una copa adulta de 6 a 12 metros de ancho necesita distancia respecto a la casa, a las líneas eléctricas y a los caminos pavimentados que acabarán cubiertos de ramitas, flores y vainas caídas. El sistema radicular es extenso y útil para sujetar una pendiente, pero no conviene plantarla cerca de unos cimientos, una fosa séptica o un arriate estrecho. Como la madera es quebradiza, evita los lugares abiertos y expuestos al viento; una ubicación con algo de resguardo de árboles vecinos o de un edificio reduce las probabilidades de que caigan ramas durante una tormenta. Mantenla también alejada de patios y zonas de aparcamiento, tanto por la suciedad como porque las ramas caídas de un árbol ya maduro pueden llegar a pesar mucho.

Sol, suelo y plantación

El pleno sol proporciona la floración más abundante y, en las formas de hoja dorada, el color más intenso; la especie también tolera la semisombra, aunque la floración disminuye a medida que baja la luz. Es sorprendentemente poco exigente con el suelo: arcilla, tierra franca o arena, ácido o alcalino, y soporta tanto los periodos secos como las inundaciones estacionales mejor que la mayoría de árboles de sombra de su tamaño. Plántala en un terreno de humedad media a húmeda y razonablemente drenado, riega en profundidad y con regularidad durante la primera o segunda temporada de crecimiento mientras se establecen las raíces, y luego ve reduciendo el riego; una vez asentado, un árbol plantado en tierra rara vez necesita riego adicional salvo en una sequía real.

Cultivar la forma dorada en trasmocho

Si se la deja crecer libremente, Catalpa bignonioides 'Aurea' se convierte en el mismo árbol grande que la especie tipo, solo que con follaje amarillo dorado que se va aclarando hacia el verde lima a medida que las hojas envejecen, y hacia el verde por completo en sombra. La mayoría de jardineros nunca la deja alcanzar ese tamaño. La RHS recomienda trasmocharla o cortarla a matarrasa a finales de invierno o principios de primavera, recortando con fuerza el crecimiento del año anterior hasta una estructura baja; el árbol responde con brotes nuevos y vigorosos y hojas notablemente más grandes y de un dorado más intenso, mantenidas a la altura de los ojos en una planta manejable, del tamaño de un arbusto, en lugar de un árbol pequeño. Una catalpa trasmochada necesita un suelo más rico y más abonado y riego que una dejada crecer de forma natural, ya que reemplaza toda la copa de una temporada desde cero cada año. El pleno sol es lo que hace que el dorado merezca la poda extra.

Flores y las vainas en forma de puro

Las flores se abren en panículas sueltas y erguidas de 15 a 30 cm de largo; cada flor individual tiene forma de campana, es blanca y presenta dos hileras de crestas amarillas y un salpicado de manchas moradas en el interior de la garganta; la floración se produce de principios a finales de verano, más tarde en la temporada que la catalpa del norte. Lo que viene después resulta más característico que las propias flores: cápsulas estrechas, con forma de judía, que se van alargando a lo largo de la temporada hasta alcanzar unos 38 cm, colgando en racimos y dando al árbol su apodo de árbol puro. Las vainas maduran a un color marrón oscuro hacia el otoño y se abren longitudinalmente para liberar semillas planas y aladas entre octubre y diciembre. El árbol se resiembra con facilidad allí donde caen las vainas sobre suelo desnudo, así que conviene rastrillar lo que no se quiera ver germinar la primavera siguiente, sobre todo cerca de céspedes y arriates.

El gusano de la catalpa

La oruga grande, parecida a una oruga cornuda, que puede aparecer despojando de hojas al árbol en verano es la larva de la esfinge de la catalpa (Ceratomia catalpae), una especie que solo se alimenta de catalpa. Una infestación fuerte puede defoliar una rama, o incluso la mayor parte de la copa, en cuestión de días, pero un árbol sano por lo demás echa hojas nuevas y se recupera dentro de la misma temporada. En el sur de Estados Unidos, estas orugas, conocidas localmente como gusanos de la catalpa, son muy apreciadas por los pescadores como cebo para lubinas y siluros; se recogen a mano, se congelan para usarlas más adelante, y a veces se vigila un árbol productivo con tanto esmero por sus gusanos como por su sombra.

Plagas, enfermedades y madera quebradiza

Más allá de las orugas de la esfinge, Catalpa bignonioides no suele dar problemas: aparecen ocasionalmente marchitez por verticilosis, oídio, tizón de brotes o manchas foliares, pero rara vez amenazan a un árbol ya maduro. La verdadera debilidad estructural está en la propia madera, blanda y propensa a partirse en las uniones estrechas en forma de V entre ramas. Forma el árbol joven con un único eje central y elimina pronto las horquillas cerradas, mientras las ramas son pequeñas y los cortes cicatrizan rápido; en un árbol ya maduro, es normal que caigan ramitas sueltas tras el viento, así que conviene revisar la copa después de cualquier tormenta seria en busca de ramas colgantes o agrietadas.

Errores comunes

El error más frecuente es plantar una catalpa de tamaño completo donde solo cabe un árbol pequeño, cerca de un patio, un camino de entrada o los cimientos, y acabar conviviendo durante décadas con vainas, flores y ramitas caídas bajo los pies. El segundo es comprar 'Aurea' esperando un arbusto dorado compacto y luego llevarse una sorpresa cuando se convierte en un árbol de 12 metros porque nadie la podó; si el objetivo es un follaje denso y luminoso en una planta manejable, hay que planear podarla con fuerza cada primavera desde el principio. El tercero es situar cualquier catalpa en un lugar expuesto al viento, donde esa misma madera quebradiza que la hace rápida y barata de cultivar también la convierte en el primer árbol en perder ramas en una tormenta de verano.