Valeriana roja

Una planta mediterránea de muro, no la valeriana medicinal

Centranthus ruber, la valeriana roja, es una perenne de base leñosa de la familia de la madreselva (Caprifoliaceae), nativa de las Azores, el sur de Europa y el noroeste de África, donde arraiga en caras de acantilado y cascotes de piedra vieja en lugar de en terreno abierto. Hojas carnosas, de un verde grisáceo, semiperennes, abrazan tallos que van de erguidos a relajados y que se elevan de 45 a 91 cm, extendiéndose de forma laxa hasta unos 30 a 61 cm, y desde alrededor de mayo hasta el otoño cada tallo lleva una cabeza densa y redondeada de flores pequeñas, fragantes y en forma de estrella, en carmesí, rosa o blanco. El nombre del género viene del griego kentron, espolón, y anthos, flor, por el espolón corto detrás de cada flor. No tiene nada que ver con la valeriana medicinal, Valeriana officinalis, cuya raíz seca se usa como sedante; el follaje de la valeriana roja carece del olor intenso de esa planta, y los jardineros que la compran esperando la misma hierba suelen llevarse una sorpresa. Algunas referencias recientes, incluida la base de datos de plantas de NC State, ahora la clasifican como Valeriana rubra en lugar de Centranthus ruber, reflejando una fusión taxonómica de los dos géneros; GBIF sigue tratando Centranthus ruber como el nombre aceptado, y es el nombre que se usa aquí.

Ubicación, suelo y la caliza que ansía

El pleno sol es lo que mejor le sienta, la RHS señala que la planta lo necesita para florecer bien, aunque el Jardín Botánico de Misuri la clasifica de pleno sol a semisombra más lejos del Mediterráneo. El suelo que mejor le sienta es pobre a moderadamente fértil, alcalino a neutro y bien drenado: caliza, cascotes de piedra, tierra franca o arena en lugar de arcilla. El terreno calizo, típicamente con pH de 7,1 a 8, es donde más se recomienda la valeriana roja como planta a juego, y es una de las pocas ornamentales que prospera en el bolsillo fino y seco de tierra al pie de un muro o entre losas de pavimento. Lo que no tolera es la humedad invernal: un terreno pesado y mal drenado que permanece empapado durante los meses fríos puede provocar pudrición de la corona, así que un bancal elevado, un jardín de gravilla o una grieta en un muro le sientan mucho mejor que un arriate que retiene la humedad.

Riego y abonado

El Jardín Botánico de Misuri clasifica su necesidad de agua como media mientras la planta se establece, pero una vez enraizada tolera de verdad la sequía y necesita poco más que la lluvia en la mayoría de los climas; riega las plantas nuevas durante su primera temporada solo hasta que las raíces alcancen el suelo circundante o las juntas de mampostería. Abonar aquí es contraproducente: un terreno rico o muy fertilizado produce un crecimiento blando y laxo que se cae y acorta la vida de la planta, mientras que las condiciones pobres y pedregosas para las que evolucionó la mantienen compacta y generosa en flores. Los jardines costeros también le sientan bien; la misma tolerancia a la sequía que le permite crecer en acantilados mediterráneos se traslada a lugares expuestos a la sal, y el Jardín Botánico de Misuri la incluye como tolerante a la erosión, útil en un talud o pendiente seca.

Despuntar y la poda de julio

Cortar las cabezas florales a medida que se marchitan, antes de que se formen las semillas parecidas a las del diente de león, es la tarea rutinaria principal durante el verano y mantiene la aparición de nuevos brotes. La RHS recomienda una segunda intervención, más drástica, si la planta se autosiembra más de lo deseado: cortar toda la planta con fuerza en julio, justo cuando termina su primera oleada de flores, lo que a la vez frena la producción de semilla y a menudo desencadena una nueva tanda de floración más adelante en la temporada. Donde la autosiembra no preocupa, el enfoque más sencillo es dejar los tallos en pie durante el verano y cortarlos una vez en otoño, ordenando la estructura leñosa antes del invierno en lugar de despuntar toda la temporada.

Autosiembra en mampostería y gravilla

Las cabezas florales marchitas se convierten en pequeñas semillas con vilano que el viento dispersa hasta en las grietas más finas: juntas de mortero viejas, caminos de gravilla, los huecos entre losas de pavimento, exactamente las condiciones en las que muchas otras plantas no pueden germinar en absoluto. Así es como la especie se naturalizó en muros de jardín y mampostería allí donde se introdujo, y es el rasgo que la convierte, según cuánto control quiera un jardinero, en una preciada planta de muro autosuficiente o en una molestia. Dejada a su aire, una sola planta puede llenar la base de un muro de plántulas espontáneas en dos o tres temporadas; despuntar antes de que se forme semilla, o arrancar a mano las plántulas no deseadas mientras son pequeñas, es el único control práctico.

Dónde se vuelve invasora

La valeriana roja se ha escapado del cultivo en zonas de la costa oeste de Estados Unidos, donde el Jardín Botánico de Misuri registra su naturalización dentro de las zonas USDA 5 a 8, y aparece en listas regionales de vigilancia de plantas invasoras en California y Oregón como colonizadora de cunetas y muros. La misma autosiembra aparece allí donde el clima se acerca al mediterráneo: veranos suaves y secos y cascotes alcalinos dan a la semilla dispersada por el viento todo lo que necesita para establecerse. El Jardín Botánico de Misuri también señala que las plantas crecen con menos vigor durante los veranos calurosos y húmedos del sureste de Estados Unidos que en climas de veranos más frescos, una razón de que su expansión sea desigual por todo el país. Los jardineros de regiones donde se autosiembra de forma agresiva suelen mantenerla alejada de bancales que dan a terreno abierto o cursos de agua, y despuntan como hacen los cultivadores en otros lugares para evitar que se convierta en un ejercicio de cubresuelos.

Propagación por semilla

Sembrar en primavera, ya sea directamente donde va a crecer la planta o en semilleros para trasplantar después, es el método que indica la RHS, y dado lo generosamente que se autosiembran las plantas ya establecidas, la mayoría de los jardineros acaban propagándola simplemente trasplantando a maceta las plántulas espontáneas en lugar de sembrar de forma deliberada. Las plántulas enraizadas en una grieta de muro se pueden levantar con una paleta mientras aún son pequeñas y trasladarlas a un nuevo bancal de gravilla o a una maceta con una perturbación mínima, ya que la planta no es exigente con el trasplante siempre que el drenaje se mantenga excelente.

Plagas, enfermedades y una vida útil corta

La valeriana roja está prácticamente libre de problemas: el Jardín Botánico de Misuri no cita problemas graves de insectos o enfermedades, solo cochinillas algodonosas y pulgones ocasionales, y la RHS también la califica de generalmente libre de plagas y enfermedades. La pudrición de la corona en suelo demasiado húmedo es el único riesgo real, y es un problema de drenaje más que un patógeno al que la planta sea propensa. Su principal limitación es la edad, no la enfermedad: la base leñosa se vuelve cada vez más nudosa y florece con menos abundancia tras unos años, y la mayoría de los jardineros dejan que las plántulas espontáneas reemplacen a la planta madre en lugar de intentar mantener un ejemplar viejo indefinidamente, tratándola en la práctica como una perenne de vida corta que se renueva sola.