Madreselva de Morrow

Si un arbusto denso y arqueado ha invadido una línea de valla o el borde de tu bosque, y ya estaba con hojas y en flor cuando todo lo demás alrededor seguía desnudo, es muy probable que estés ante Lonicera morrowii, la madreselva de Morrow. Se trajo desde Japón, Corea y el noreste de China en la década de 1870 como planta de seto rápida y resistente, y ha hecho exactamente lo que se esperaba de ella: crece en casi cualquier suelo, tolera tanto la sombra como el sol, y rebrota con fuerza tras cortarla. Esa misma resistencia la ha convertido en uno de los arbustos invasores más persistentes del norte y el Atlántico medio de Estados Unidos, donde desplaza al sotobosque nativo junto al que se plantó en origen. Esta guía explica cómo identificarla con seguridad, por qué sus bayas son un problema mayor de lo que parece, y cómo y cuándo eliminarla de verdad.

De dónde viene y cómo se extendió

La madreselva de Morrow es nativa de Japón, Corea y el noreste de China; Plants of the World Online recoge su área nativa como el noreste de China hasta Corea del Sur y Japón, en concreto el suroeste de Hokkaido y Honshu. Los viveros la introdujeron como seto ornamental y para la fauna a partir de la década de 1870, y más tarde organismos de conservación la plantaron deliberadamente para controlar la erosión y dar cobijo a la caza hasta bien entrado el siglo XX. Los pájaros terminaron lo que empezaron los viveros y las carreteras: bayas cargadas de semillas caían a lo largo de las vallas y luego a lo largo de los lindes de bosque a los que esos mismos pájaros vuelan, y el arbusto está hoy asentado desde el alto Medio Oeste hasta Nueva Inglaterra y hacia el sur, en los Apalaches y el Atlántico medio. También se cruza libremente con la madreselva tártara emparentada, Lonicera tatarica, dando lugar al híbrido madreselva de Bell, Lonicera x bella, que es al menos igual de invasor y suele encontrarse creciendo justo junto a las especies parentales.

Distinguirla de las madreselvas nativas

Dos comprobaciones resuelven la mayoría de las identificaciones. Primero, pasa un dedo por el envés de una hoja: las hojas de la madreselva de Morrow son de un verde grisáceo y claramente vellosas o afieltradas por el envés, mientras que las madreselvas nativas y la madreselva arbustiva nativa, Diervilla lonicera, tienen las hojas lisas y sin vello. Segundo, más fiable en madera ya vieja, corta en sección transversal un tallo del grosor de un lápiz. La madreselva de Morrow, como los demás arbustos de madreselva asiática invasores, tiene una médula hueca, a menudo parda, que recorre el centro del tallo, mientras que las madreselvas nativas tienen la médula blanca y maciza de punta a punta. Las flores tubulares, en pareja, se abren blancas y se vuelven de un amarillo suave con la edad. Si una planta no encaja del todo con Morrow pura, no conviene entretenerse demasiado en precisarlo: en cuanto muestra médula hueca y hojas vellosas, es una madreselva no nativa, y las indicaciones de eliminación que siguen se aplican igual tanto si es la propia Morrow como el híbrido de Bell.

Por qué las bayas son un problema mayor de lo que parece

Hacia mediados de verano el arbusto está cargado de pequeñas bayas rojas en pareja, y los pájaros las arrasan rápido: petirrojos, mímidos, ampelis americanos y muchas especies migratorias las comen con gusto y dispersan las semillas, a menudo lejos de la planta madre, en un solo vuelo. El problema es nutricional. La Extensión de la Universidad de Maryland señala que el fruto de madreselvas no nativas como esta tiene mucho azúcar pero carece del alto contenido en grasa que las aves migratorias realmente necesitan para sus vuelos largos, a diferencia de frutos nativos como el viburno, el cornejo o el laurel de especias. Los pájaros la comen igualmente porque es abundante y fácil de alcanzar, lo que hace que el arbusto se propague de forma eficiente mientras deja mal servidas, sin que se note, a las propias aves que lo dispersan. Cada arbusto adulto sin eliminar dentro del alcance de vuelo de un pájaro es una fuente de semillas durante años, no solo la planta que tienes delante.

Cómo desplaza a los arbustos nativos

Observa el bosque a principios de primavera y la madreselva de Morrow se delata sola: suele ser el primer arbusto caducifolio en echar hoja, días o semanas antes que las especies nativas del sotobosque, y es de los últimos en perder las hojas en otoño. Ese tramo extra de hojas en ambos extremos de la temporada supone semanas extra de fotosíntesis y de reservas que las plántulas nativas de debajo no consiguen, y es buena parte de la razón por la que el arbusto sigue ganando terreno a arbustos y plántulas de árbol nativos incluso donde la luz y el suelo son por lo demás idénticos. Súmale una tasa de crecimiento realmente rápida, la base de datos de plantas de la Universidad de Connecticut la describe como de crecimiento rápido y alcanza entre 1,8 y 2,4 m de alto y otro tanto de ancho, y un sistema radicular superficial y agresivo, y un puñado de arbustos nacidos de semilla puede ensombrecer toda una línea de valla o un borde de bosque en una década.

Cuándo y cómo eliminarla

El momento oportuno es la mayor parte de la estrategia. Como la madreselva de Morrow echa hoja antes que nadie y las conserva hasta el final, el otoño, cuando los arbustos nativos ya han perdido las hojas pero la madreselva sigue verde, es la mejor ventana: se ve exactamente qué se está tratando, y cualquier deriva del herbicida hace mucho menos daño colateral a las nativas ya en reposo. Las plántulas y las plantas jóvenes de tallos finos y flexibles se pueden arrancar a mano o levantar con una pala arrancamalas cuando el suelo está lo bastante húmedo como para soltar las raíces superficiales. Para cualquier tallo más grueso que un dedo, corta el tallo hasta un tocón bajo y aplica de inmediato sobre el corte fresco un herbicida sistémico concentrado, aproximadamente una solución de glifosato al 20 %, usando un aplicador de espuma en vez de un pulverizador para no afectar a las plantas cercanas. Basta esperar unos minutos para que la cara del corte empiece a sellarse, y entonces el herbicida ya no se traslada a la raíz. Cuenta con rebrotes: incluso un tocón bien tratado puede sacar brotes nuevos al año siguiente, así que marca las zonas despejadas y revísalas durante al menos dos temporadas de crecimiento más antes de dar el trabajo por terminado.

Arbustos nativos para plantar en su lugar

Despejar una línea de valla o un borde de bosque de madreselva de Morrow deja un hueco evidente, y llenarlo con un arbusto nativo evita que el sitio simplemente se resiembre solo desde el jardín de un vecino. Los viburnos nativos ocupan una forma redondeada, de varios tallos y tipo matorral similar, florecen en primavera y llevan frutos que sí alimentan bien a las aves migratorias. El acebo de invierno, Ilex verticillata, cumple el mismo papel en terrenos más húmedos y conserva sus vistosas bayas rojas durante el invierno tras caer las hojas, mucho después de que las bayas de la madreselva ya se habrían agotado. El laurel de especias y el clethra cubren los bordes más sombríos y húmedos donde la madreselva de Morrow suele prosperar mejor. Ninguno de ellos necesita la eliminación agresiva ni el seguimiento de rebrotes que exige la madreselva, y ninguno aparecerá como voluntario de médula hueca en el bosque de un vecino dentro de diez años.

Errores habituales

El error más común es tratar la eliminación como un desbroce puntual: cortar la parte aérea sin un tratamiento inmediato del tocón solo desencadena una oleada de rebrotes vigorosos desde el cuello de la raíz, a menudo más tupidos que el arbusto original. El segundo es calcular mal la ventana de eliminación y pulverizar el follaje a principios de primavera o en pleno verano, cuando los arbustos nativos cercanos también están con hojas y expuestos por igual a la deriva. El tercero es dar por hecho que un arbusto ya establecido desde hace años no merece la pena eliminarlo porque se ha hecho demasiado grande; ese tamaño que intimida es precisamente lo que lo convierte en un gran productor de semillas, y cada temporada que se deja en pie añade otra generación de plántulas plantadas por los pájaros en algún lugar cercano.