Centranthe rouge

Une vivace méditerranéenne de muret, à ne pas confondre avec la valériane

Centranthus ruber, la centranthe rouge, appartient à la famille du chèvrefeuille (Caprifoliacées). Cette vivace à base ligneuse pousse à l'état sauvage aux Açores, dans le sud de l'Europe et au nord-ouest de l'Afrique, là où elle s'accroche aux parois rocheuses et aux vieux tas de pierres plutôt qu'à la pleine terre. Ses feuilles charnues, gris-vert et semi-persistantes entourent des tiges dressées, un peu souples, qui atteignent 45 à 91 cm de haut pour un étalement lâche de 30 à 61 cm. De mai jusqu'à l'automne, chaque tige porte une tête dense et arrondie de petites fleurs en étoile, parfumées, cramoisies, roses ou blanches. Le nom de genre vient du grec kentron (éperon) et anthos (fleur), en référence au petit éperon caché derrière chaque fleur. Rien à voir avec la valériane médicinale, Valeriana officinalis, dont on sèche la racine pour ses vertus sédatives : le feuillage de la centranthe rouge ne dégage pas l'odeur âcre propre à cette dernière, et les jardiniers qui l'achètent en pensant obtenir la plante médicinale sont souvent déçus. Certaines classifications récentes, dont celle de la base de données de la NC State Extension, rangent désormais l'espèce sous Valeriana rubra plutôt que Centranthus ruber, suite à une fusion taxonomique des deux genres. Le GBIF, lui, conserve Centranthus ruber comme nom accepté, c'est celui retenu ici.

Emplacement, nature du sol et goût pour le calcaire

Le plein soleil est ce qui lui convient le mieux, la RHS précise que c'est nécessaire pour une floraison généreuse, même si le Missouri Botanical Garden la juge adaptée du plein soleil à la mi-ombre dans les régions plus éloignées du bassin méditerranéen. Elle préfère un sol pauvre à moyennement fertile, alcalin à neutre et surtout bien drainé : calcaire, gravats de pierre, limon ou sable conviennent bien mieux qu'une terre argileuse. C'est en sol calcaire, généralement de pH 7,1 à 8, qu'on la recommande le plus souvent comme plante associée ; c'est aussi l'une des rares ornementales capables de prospérer dans la mince poche de terre sèche qui borde un mur ou sépare des dalles. Ce qu'elle supporte mal, en revanche, c'est l'humidité en hiver : une terre lourde, mal drainée, qui reste détrempée durant les mois froids expose la plante à la pourriture du collet. Un carré surélevé, un jardin de gravier ou une fissure dans un muret lui conviendront donc bien mieux qu'une bordure qui garde l'eau.

Besoins en eau et en engrais

Le Missouri Botanical Garden situe son besoin en eau au niveau modéré durant l'installation ; une fois bien enracinée, la plante devient franchement tolérante à la sécheresse et se contente des pluies dans la plupart des climats. N'arrosez les jeunes sujets que pendant leur première saison, le temps que les racines atteignent la terre environnante ou les joints de maçonnerie. Fertiliser est même contre-productif ici : un sol riche ou trop nourri produit une croissance molle et étalée qui finit par s'affaisser, ce qui raccourcit la vie de la plante, alors que le sol pauvre et pierreux auquel elle est adaptée la maintient compacte et florifère. Elle se plaît tout autant en bord de mer : la même résistance à la sécheresse qui lui permet de coloniser les falaises méditerranéennes fonctionne aussi face aux embruns salés, et le Missouri Botanical Garden la range parmi les plantes qui limitent l'érosion, un atout sur un talus ou une pente sèche.

La taille : pincer en saison, rabattre en juillet

Retirer les fleurs fanées avant qu'elles ne forment leurs graines en aigrette, comme celles du pissenlit, constitue la tâche d'entretien principale en été : ce geste relance l'apparition de nouveaux boutons. La RHS conseille une intervention plus radicale si la plante se ressème trop à votre goût : rabattre l'ensemble du pied sévèrement en juillet, juste après la première grande vague de floraison. Cette coupe limite la formation de graines et déclenche souvent une seconde floraison plus tard dans la saison. Si le ressemis ne vous inquiète pas, il suffit de laisser les tiges en place tout l'été et de les couper une seule fois à l'automne, en nettoyant la base ligneuse avant l'hiver plutôt que de pincer en continu.

Comment elle se ressème entre les pierres

Une fois fanées, les fleurs laissent place à de petites graines duveteuses que le vent transporte jusque dans les fissures les plus étroites : vieux joints de mortier, allées gravillonnées, interstices entre les dalles, là où beaucoup d'autres plantes ne parviendraient même pas à germer. C'est de cette façon que l'espèce s'est naturalisée sur les murs et les maçonneries de jardin partout où on l'a introduite. Ce même trait en fait, selon le niveau de contrôle recherché, soit une plante de muret précieuse et autonome, soit une contrainte à surveiller. Laissée sans surveillance, une seule touffe peut coloniser le pied d'un mur de semis spontanés en deux ou trois saisons. Le seul contrôle efficace consiste à couper les fleurs fanées avant la formation des graines, ou à arracher à la main les jeunes semis indésirables tant qu'ils restent petits.

Zones où elle pose problème

La centranthe rouge s'est échappée des jardins dans certaines régions de la côte ouest des États-Unis ; le Missouri Botanical Garden la signale naturalisée dans les zones USDA 5 à 8, et elle apparaît sur des listes de surveillance régionales des plantes envahissantes en Californie et en Oregon, où elle colonise bords de route et murets. Ce même phénomène de ressemis se produit partout où le climat se rapproche du méditerranéen : des étés doux et secs associés à des gravats alcalins donnent à la graine, dispersée par le vent, tout ce qu'il lui faut pour s'installer. Le Missouri Botanical Garden observe aussi une vigueur moindre chez les plants qui traversent les étés chauds et humides du sud-est des États-Unis, comparés à ceux des régions aux étés plus frais, ce qui explique en partie sa propagation inégale à travers le pays. Là où elle se ressème avec insistance, les jardiniers l'écartent en général des massifs proches de terrains ouverts ou de cours d'eau, et suppriment les fleurs fanées, comme ailleurs, pour l'empêcher de se transformer en couvre-sol hors de contrôle.

Semer pour la multiplier

La RHS recommande de semer au printemps, soit directement à l'emplacement final, soit en godets avant repiquage. Mais comme les plants installés se ressèment très librement d'eux-mêmes, la plupart des jardiniers finissent simplement par rempoter les semis spontanés plutôt que de semer volontairement. Les jeunes plants enracinés dans une fissure de muret peuvent être soulevés à la truelle tant qu'ils sont encore petits, puis déplacés vers un nouveau massif de gravier ou un pot, avec un minimum de perturbation : la plante n'est pas difficile côté transplantation, tant que le drainage reste bon.

Peu de maladies, mais une vie assez courte

C'est une plante presque sans souci : le Missouri Botanical Garden ne signale aucun insecte ni maladie sérieuse, tout au plus quelques cochenilles farineuses ou pucerons occasionnels, et la RHS la considère elle aussi généralement épargnée par les ravageurs et les maladies. Le seul vrai risque reste la pourriture du collet en sol trop humide, qui tient davantage à un problème de drainage qu'à une fragilité face à un pathogène particulier. Sa limite principale vient de l'âge plutôt que de la maladie : la base ligneuse devient noueuse et de moins en moins florifère après quelques années. La plupart des jardiniers laissent alors les semis spontanés prendre le relais du pied mère, plutôt que de chercher à maintenir indéfiniment un vieux sujet, traitant en pratique la centranthe comme une vivace de courte durée qui se renouvelle toute seule.