Crisantemo

La planta que se vende como Chrysanthemum x morifolium aparece cada otoño en dos formas completamente distintas: una bola apretada de color envuelta en papel de aluminio en el lineal del supermercado, y una vivaz de jardín de base leñosa que lleva desde la primavera echando raíces. Ambas son la misma especie, un híbrido de jardín sin población silvestre propia, pero se comportan de forma muy diferente en cuanto llega el frío. Entender cuál de las dos tienes en realidad, y por qué solo florece cuando las noches se alargan, resuelve la mayoría de las dudas que surgen en otoño al cultivar crisantemos.

Origen, clasificación y el nombre comercial

La taxonomía de referencia del GBIF recoge como nombre aceptado Chrysanthemum x morifolium Ramat. ex Hemsl., con la forma canónica sencilla Chrysanthemum morifolium usada en los registros de clasificación, dentro de la familia de las margaritas, Asteraceae, orden Asterales. Es un híbrido de jardín y no una especie que se encuentre en estado silvestre: Plants of the World Online sitúa su origen en el sureste de China, donde siglos de selección a partir de varias especies silvestres de Chrysanthemum dieron lugar al progenitor de todos los crisantemos de floristería y de jardín que se cultivan hoy. El signo de multiplicación en el nombre comercial señala ese origen híbrido, y las etiquetas más antiguas a veces usan el sinónimo Dendranthema x morifolium, un nombre de género que desde entonces se ha reintegrado en Chrysanthemum.

Crisantemos de jardín frente al de maceta que compraste este otoño

Un crisantemo en maceta comprado ya en botón en un centro de jardinería o floristería en septiembre u octubre se ha cultivado siguiendo un calendario de forzado pensado exactamente para ese momento: plena floración, follaje mínimo y un cepellón del tamaño justo para una maceta de plástico, no para un arriate. Plantar esa misma maceta directamente en tierra a finales de otoño casi nunca funciona, porque no queda temporada de suelo cálido para que genere raíces nuevas antes de que la tierra se hiele, y una planta que no puede anclarse bien muere durante el invierno por mucho acolchado que se le ponga. Un crisantemo rústico de jardín de verdad es una compra distinta: una planta más pequeña y menos florida que se vende en primavera, pensada para ir a tierra mientras el suelo aún se está calentando, de modo que disponga de una temporada de crecimiento completa para desarrollar el sistema radicular y los brotes subterráneos que la llevarán a través del invierno. Si quieres crisantemos que vuelvan año tras año, cómpralos en primavera, no en el expositor de calabazas junto a la sidra.

Floración de día corto: por qué florece en otoño

Chrysanthemum morifolium es una planta de día corto, lo que significa que los botones florales se forman en cuanto las noches se alargan lo suficiente, aproximadamente desde mediados de verano en la mayoría de los jardines templados, mucho antes de que baje la temperatura. Los productores comerciales aprovechan esto directamente, usando tela de oscurecimiento o luz suplementaria para forzar la floración de crisantemos en maceta en cualquier mes del año, por eso un crisantemo en flor en un centro de jardinería en julio no responde a un calendario natural, es un cultivo forzado. En el jardín al aire libre la planta simplemente sigue el calendario, formando botones a medida que los días se acortan a finales de verano y abriéndolos durante el otoño hasta que la helada corta la floración.

Despunte para una planta tupida y muy florífera

Dejado a su aire, un crisantemo crece con unos pocos tallos altos y desgarbados rematados por un puñado de flores. Despuntar la punta tierna de cada brote cuando alcanza unos 15 cm, y luego despuntar de nuevo los brotes laterales que van saliendo a medida que se alargan, obliga a la planta a ramificarse desde abajo y producir muchos más tallos florales. La RHS recomienda dejar de hacerlo hacia mediados de verano: despuntar más tarde elimina justo las puntas de los brotes cuando están a punto de formar los botones florales que han desencadenado los días cortos, lo que retrasa o reduce la floración de otoño en vez de mejorarla.

Sol, sustrato y riego

Dale sol pleno, con algo de sombra por la tarde tolerada en climas de verano caluroso, y un sustrato fértil, rico en materia orgánica, que drene bien pero no se seque durante mucho tiempo entre riegos. Un suelo encharcado es tan problemático como la sequía, porque pudre la cepa y las raíces de las que depende la planta para sobrevivir al invierno. Riega las macetas cuando los primeros centímetros de sustrato se sequen, con más frecuencia en tiempo caluroso, cuando un crisantemo apretado en su maceta puede marchitarse en un día, y ve reduciendo el riego al terminar la floración para que la planta no quede empapada al entrar en las semanas frías y húmedas.

Cómo invernar los crisantemos rústicos de jardín

Deja en pie la parte aérea muerta por la helada durante el invierno en vez de cortarla; los tallos secos retienen nieve aislante y hojarasca alrededor de la cepa. Añade un acolchado suelto, como corteza triturada, paja o ramas de coníferas, en cuanto el suelo empiece a enfriarse, y retíralo en primavera una vez pasadas las heladas fuertes para no asfixiar el crecimiento nuevo. Donde los inviernos bajan con regularidad muy por debajo de lo que la planta tolera en tierra, la opción más fiable es arrancar las matas antes de la primera helada e invernarlas en bandejas de sustrato apenas húmedo en un lugar libre de heladas, la misma técnica que se usa con otras vivaces delicadas que no aguantan una helada fuerte al aire libre.

Propagación por esquejes y división

Las variedades con nombre no salen fieles de semilla, así que los esquejes y la división son los dos métodos de propagación que cuentan. A finales de invierno o principios de primavera, toma esquejes basales de unos 6 cm de largo de los brotes nuevos que salen de una mata invernada, retira las hojas inferiores dejando tres o cuatro en la punta, y enraízalos en una mezcla para esquejes bien drenante. Las matas ya establecidas también se benefician de arrancarse y dividirse cada dos años en primavera, descartando el centro más viejo y leñoso y replantando las secciones más jóvenes y vigorosas del contorno, lo que mantiene la planta floreciendo bien en vez de irse aclarando.

Roya blanca, pulgones y toxicidad para las mascotas

La roya blanca del crisantemo, causada por el hongo Puccinia horiana, es lo bastante grave como para que el Home and Garden Information Center de Clemson la incluya junto a la roya parda, más leve, Puccinia chrysanthemi, entre las enfermedades a vigilar, y en Estados Unidos un brote se trata como un episodio regulado y de importancia cuarentenaria, no como un asunto rutinario de fungicida, lo que desencadena la destrucción de las plantas infectadas y el rastreo del lote del que procedían. Busca pústulas pálidas, de color beige, en el envés de la hoja, con la mancha correspondiente en el haz, y retira y destruye el follaje afectado cuanto antes en vez de compostarlo. El pulgón del crisantemo, Macrosiphoniella sanborni, es la plaga más habitual, que se agrupa en los brotes jóvenes y los botones florales, deforma el crecimiento y excreta melaza pegajosa que atrae la negrilla; un chorro fuerte de agua o un jabón insecticida suelen bastar para controlar una infestación leve. En cuanto a la seguridad, la ASPCA incluye al crisantemo como tóxico para gatos, perros y caballos, ya que las lactonas sesquiterpénicas y los compuestos similares a las piretrinas pueden causar vómitos, diarrea, babeo, pérdida de coordinación e irritación cutánea por contacto con la savia, así que evita que las mascotas mordisqueen tanto las flores cortadas como la planta de jardín.